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德善書院分東南西北四院。東院為學堂，南院為宿舍，北院為後勤，另住些孤苦無依的女孩在內學書畫繡工。因北院空闊，還種了大片菜園果林，窮苦人家或孤兒可在學業之餘幫忙耕作，以填補學費。西院最小，隐在遙遠角落，又分上西院下西院，裏頭住了兩戶人家。

一居豆苗兒與福寶，二居曹老先生夫婦及老仆一人。

這些年，若非曹老先生的鼓勵與支持，豆苗兒不會有勇氣開一所書院，她沒有那麽深遠的思想見地，為那群孩子們請先生讀書識字已是她能考慮的極限。

四年前，曹老先生夫婦搬來揚州，恰恰就住她隔壁的小院兒。

初始曹老先生身子不好，總被老伴攙着沿湖畔散步，擡頭不見低頭見的，他們慢慢有了交情。

知她有一間四合院兒，曹老先生興起時便繞着去瞧，出手指導那幫孩子數次後，豆苗兒才知曹老先生竟有那般大學問，她請來的先生夫子但凡有講解不規範甚至錯誤的地方，皆被他無情指出并矯正。

後來，曹老先生給她介紹新夫子，漸漸地，又說故友在揚州郊外有座庭園，久不住人，可拿些銀子出來擴建修繕，将之改成書院。

“德善”二字由他提出，并親書“德善書院”四字以作牌匾。

豆苗兒一路迷迷茫茫懵懵懂懂，她的眼界和心境随着這全部一切慢慢開闊。對于書院院長這頭銜她當之有愧，推卻一番，曹老先生卻笑答：“本就因你一番善心才有今日書院，以善為初衷，為學子建一所以‘德’為首的書院，豈不美哉？”

曹老先生大名他本人不主動提，豆苗兒便不問，譬如學生們只喚她“趙夫人”，也不知真名。

不過曹老請來的那些夫子，既有官職在身的大人，也有逍遙自在的閑人，但無一例外，那些先生都學富五車各有所長。

短短幾年，德善書院流傳出美名多半因了不得的先生們，同時，五六年前四合院裏一個叫屈正的孩子以十五歲之齡考中進士，名次還不差，雖不是本朝以來最年輕的進士，卻也實屬難得。

豆苗兒知道屈正家破人亡前就有讀書的好底子，書院占不得全部功勞，但這孩子大抵在外宣揚不少，近兩年外地慕名趕來的學子逐漸增多。

每年這幾日，乃新生報名參考時間。

東院那頭隐隐傳來熱鬧的聲音，豆苗兒瞅了眼窗外，太陽盤旋在頭頂，火辣辣炙烤大地，快到用午膳的點兒了。

十位得閑的先生今日陸續到校作為考官篩選新生，久前就讓曹老先生捎口信兒，說要吃她做的魚鍋和桂花蜜藕，還要分別開一壇桃花酒與寒梅酒小酌。

這有何不可？

豆苗兒忍熱在廚房忙碌，陳嬸子則在一旁幫襯。

待先生們在幽靜內室坐定，陳嬸子把菜端出去，豆苗兒留下煮最後一鍋山雞筍湯。

等湯熬得糜爛入味，豆苗兒将湯罐端去。

一路走近，內屋談笑其樂融融，彎唇正欲叩門，忽聽“陸宴初”三個字從他們嘴裏一晃而過。

豆苗兒渾身一震，愣愣定在原地。

“新帝登基才不到兩年，就罷了缪士忠首輔之位，缪士忠卻以為新帝年輕，離不開他呢！”

“是啊，位置還沒坐熱乎，就得拱手讓人，當初又是何必，曹老您早早離開是非之地也算明智！”

氣氛靜了一瞬，似是肖先生的聲音：“首輔之位空懸兩月之久，聖上恐怕早有定奪，難道真要選陸宴初？他還不到三十歲，這……”

“是啊，曹老，這沒有外人，您跟我們說道說道，朝堂局勢還是您看得明白。”

曹老先生輕笑：“老夫閑雲野鶴做久了，只曉得教書，看不透咯！”大概擋不過衆人接下來的煽動，他低聲道，“宣太子甕前，聖上還是個王爺，陸宴初是他老師之一，彼此定有感情，加之陸宴初秉性良善正直又很有為官天賦。你們該記得，先帝在那場殿試中出的考題咄咄逼人，其餘考生面目發白汗如雨下，唯有他稱得上淡定，稍有不慎便掉腦袋的試題，他答得勉強合格，不過慚愧，老夫當時竟也想不到更好的回答。所以，他順利入內閣算不上稀奇，但首輔之位，只能說咱們這位新帝城府頗深，陸宴初朝中除了那關系僵硬的爹，并無背景，他很幹淨，一時也豐碩不了羽翼，內閣……”

叩門聲驀地響起。

室內霎時靜寂。

豆苗兒調整好情緒，彎唇進入，将湯擱在桌上。

與熟識的先生們閑聊數句，她便退了出來。

怔怔離開上西院，豆苗兒站在檐下出神。

其實關于陸宴初，這些年她聽了不少，許是她對他名字格外敏感，但凡周遭提及或是街上聽到，她不想記，也記得了。

他過得很好，瞧，聽曹老他們方才的意思，都要坐上首輔之位了，首輔這個位置有多尊貴，天下誰人不知？

至于旁的，流傳在民間才子小姐的佳話中，倒有幾樁主角兒是他，真真假假是否誇大是否确鑿，怕也只有當事人最明白。

閉眼，豆苗兒拾步回下西院。

生福寶那年，她心底還牽挂着他，想着處處不太平，他被耽誤不是不可能，日子久了，總等不着，也曾動過心思去找，可漸漸便倦了，便不再去想，或許他只是不想來找她呢？誰知道呢？

再者她人生裏多了福寶與書院，已夠操心……

進院門，豆苗兒還未踏入堂屋，耳畔忽的響起一陣匆促的逃跑聲。

皺眉，見陳嬸子端着瓷碗沖她一臉苦笑，心知肚明的豆苗兒跟着無奈搖頭：“我進去試試。”從她手上接過蔬菜蛋羹，豆苗兒進內室。

掀開幕簾，便見床上攏起個小丘包，這麽熱的天兒，還要用薄毯裹住自己。

“福寶睡着了？”

“嗯嗯，福寶睡着了。”小嗓音嗡嗡從薄毯內傳出。

豆苗兒笑，坐在桌旁，不再說話。

悄悄掀起薄毯露出兩只眼睛，福寶思考再三，從薄毯內鑽出來，可憐巴巴道：“娘，您能再給福寶做個爹嗎？”

“上次不是做了？”

提起傷心事，他眼眶蓄滿水汽，淚珠都快掉下來。雙手攪在一起，福寶害怕娘親不高興，自責委屈道：“娘上次給雕的爹，福寶好生喜歡，就放在床上陪福寶睡覺，可第二天早晨，爹胳膊沒了，福寶着急，想給接上去，碰了兩下，爹的腿也沒了……”

“沒事。”豆苗兒又心疼又想笑，“娘給你再做就是，要幾個有幾個。”

“好啊好啊，福寶要好多個爹，一個陪福寶睡覺，一個陪福寶洗澡，一個陪福寶上課，一個陪福寶放風筝，一個……”

他洋洋灑灑列舉了長串，趁他歇口氣，豆苗兒挑眉：“娘不是給你白做的，你先過來把這碗蛋羹吃了。”

癟嘴，糾結須臾，福寶從床榻溜下來，自己穿好鞋，委屈走到桌旁，委屈開始吃蛋羹，每吃一口看一眼娘。

偏生娘無動于衷。

唉聲嘆氣，福寶只好認命，慢悠悠吃起來。

“娘，您這次能做個大的爹給福寶嗎？”他咽下滿滿一嘴食物，擡頭望着她，“爹太小，看不清楚。”

豆苗兒眼神示意他別停繼續吃：“那你去找根大木頭，娘給你試試看。”

“嗯嗯，娘，福寶跟爹長得像嗎？”

“你再胖些臉圓乎些就跟你爹一個模子刻出來了。”

“真的嘛？”福寶用另只手捧住臉，眨巴着眼睛很興奮，“爹跟福寶長一樣嘛？”

“你胖些就一般無二了。”

埋頭猛吃起來，福寶吃着吃着，突然認為不對勁，感覺受到了欺騙，他從碗裏探出頭，粉紅小嘴上還沾着點軟嫩蛋羹，十分生氣：“娘您怎可為了哄孩兒吃飯就騙人？您做的爹分明都很瘦，全部都很瘦！”

瞄了眼蛋羹差不多已吃完，豆苗兒讪讪望向別處，不吱聲了。

福寶還在念叨：“娘您這樣是錯誤的，您想讓福寶吃飯您就說呀，福寶又不是不聽，福寶不聽您繼續說呀，為什麽要騙人？先生說，不能騙人，這樣……”

将約十天，德善書院新生招收完畢，不日先生們就來授課。

豆苗兒是女子，掌管後勤部分更多，配課教學則由曹老先生一手負責。

八月下旬，德善書院步入正軌，豆苗兒空閑下來，便試着用木頭給福寶雕個大號的“爹”。

陸宴初的模樣她記憶裏明明已模糊，可奇怪的是一下手，莫名就清晰起來……

寅時，福寶下學，托腮蹲在豆苗兒身旁，一本滿足地吃着零嘴，看娘親做“爹”。

窗外紅霞漫天，暖光柔柔籠罩，福寶自己邊吃邊往豆苗兒嘴裏喂上一小塊，母子偶爾相視一笑，小聲說着話……

天色漸暗，晚膳後學子早早歇息，書院安靜下來。

涼月懸空，上西院門外忽的響起叩門聲，“篤篤篤”，在寂靜中格外清晰。

老仆聞聲，提着盞搖搖晃晃的燈籠前去開門。

解開栓鎖，“吱呀”一聲，老仆擡眸望去，一微胖随從站在門口拱手向他打招呼，另位男子一身玄衣，背對院門而立。聽聞動靜，他轉身看向他，許是入夜，顯得他嗓音低沉且浸着涼意：“勞煩您通報一聲，晚輩陸宴初，特地從京城前來拜訪曹老先生。”