29

五年後。

乾慶二年八月二日上午，時令入秋，夏日餘溫卻未褪。聒噪的蟬鳴自兩旁茂密枝葉內聲聲傳出，不肯停歇。

揚州郊外一條石子路上，一對衣着寒酸的父子熱汗淋漓地正趕路，他們肩上分別扛着大大的包袱，包袱裏不知裝着什麽，将一老一小壓得弓腰駝背。

“幺兒，累吧？把包袱給爹，爹給你背，你歇歇。”老漢氣喘籲籲，望向少年的眼眸滄桑卻飽含慈愛。

“爹，我不累。”搖頭，少年咬牙，“爹，您腰還受得住麽？上次您做工落下的傷沒好全，現在又……”紅了眼眶，少年道，“您把包袱給我，我自己的包袱自己背，我年輕，撐得住！”

“這什麽話，我是你爹，爹送你來這兒是好好學習，爹……”

“滾開，快滾開。”塵土飛揚，蹄聲陣陣中，一輛飛馳的豪華馬車從後方奔來。駕車馬夫兇神惡煞地把手往外拼命揮，驅趕擋路人。

老漢父子本就走在邊緣，未占道路多少位置。二人左右四顧，路畔是帶刺荊棘，一時竟退無可退。眼見馬車近在眼前，老漢護兒心切，想也未想地擋在少年前。

馬讓人皮鞭抽得瘋了地跑，“砰”一聲，老漢被馬腿碰得跌摔在地。

“長沒長眼睛，隔老遠不讓你們滾開嗎？瞎了眼還是瘸了腳，跑不動？”馬車倉促停下，駕車的小厮扭頭就罵。

少年哽咽着喊爹，擡頭怒道：“分明是你們……”

“我什麽？”小厮翹着大拇指往車內指：“知道裏面誰嗎？縣老爺娘家舅舅王驿丞的二公子！眼招子放亮點，就你們……”嫌棄地掃了眼二人那髒亂的衣裳，嗤道：“德善書院的大門，就你們能進？”

馬車軒窗被推開，裏頭公子瞥了眼情況，不耐煩怒罵：“跟刁民耽誤什麽功夫？快走，這破書院還必須挨個兒排隊報名，太陽那麽毒辣，你想讓老子排幾個時辰隊給熱死是不是？”

“是是是，二公子，咱這就啓程。”

“你們……”少年咽不下這口氣。

老漢抓住他手腕，搖頭，忍痛小聲道：“爹沒事，緩緩就好，別惹他們，你以後還要留在書院讀書。”

“駕”，馬車風風火火重新啓程，不減疾速。

望着前方漸漸消失在眼簾的馬車，少年懊惱閉眼，緊皺的臉快氣哭：“爹，都說德善書院收學生不論貴賤不分貧富，但裏面還是少不了這些橫行霸道欺善怕惡的公子，您說我是不是壓根就不該來，還拖累您現在受傷，我……”

“誰說這種人德善書院會收？”清脆的童音驀地從旁側林木中亮起。

父子二人詫異地循聲望去，只見一雙肉乎白嫩的手吃力扒開一叢比他還高的草木，扒啊扒啊的，小人兒終于鑽了出來。男童頭上戴了小小一頂儒巾帽，上面還沾了兩片葉子，臉圓潤可愛，溜溜的黑眸正氣凜然。氣鼓鼓用右手摘衣裳葉子，他左手裏拎着一兜似才摘的野果，認真整理着衣裳，突然想起來地将果子遞給他們，男童眨着一雙大眼睛笑得乖巧，“先別氣，要吃幾顆果子嗎？酸甜可口，特別解渴降火。”

與少年對視一眼，老漢一時沒反應過來，讷讷搖頭。

“福寶，別胡鬧。”一道溫婉聲音緊跟着在半空響起，如清風過耳，憑白拂去幾絲秋燥。

“娘……”男童轉身，一把撲入後方年輕女子懷裏，攥着她衣裙立即告狀：“娘，您看見了對不對？說是王一橙的二公子。”

豆苗兒替他摘了頭上葉子，嗔道：“驿站的驿，水丞的丞，是揚州驿站裏掌管儀仗車馬迎送等事的人。”

“不管一橙還是驿丞，福寶都看見了，他兒子撞了伯伯，還罵人，娘您說是不是，是不是？”扯着豆苗兒手不停搖晃，他癟着嘴撒嬌。

“是。”無奈颔首，豆苗兒牽他走到父子面前，彎腰關切問：“老丈，您身子可還好？”

“沒事沒事。”擺手，在少年攙扶下站起來，老漢捂胸嘆了聲氣，突然為難地盯着掉落在地的大包袱，他眼下受了傷，如何背得動？

“爹，要不我不去德善書院了，咱休息休息回家吧，我以後跟您做工，學糊牆蓋頂掙錢，我不讀書了。”少年眸中蓄滿眼淚，心疼又內疚。

“混賬，咱們坐船從淮安到揚州，一路走來這兒，多少苦咱都吃了，你現在說不讀了，你是要氣……”

豆苗兒見老丈氣急攻心，便對少年道：“此處距德善書院不過幾裏路，你千辛萬苦走到這兒，不去應考就敗興而歸，甘心麽？”

“就是，就是。”感激看了豆苗兒一眼，老漢拉着少年，到一旁輕聲勸，“匠人的活兒又苦又累，你多讀點書總是好的。”

“若讀書讀不出名堂怎麽辦？耽擱幾年再回去學匠工活兒？那有什麽區別？倒不如聽娘話，就待在家和哥哥們一樣跟您去上工，也好早點掙錢。”

“你……”老漢知道他想法不對，卻嘴拙說不出話。

“哪怕不考科舉，讀幾年書和不讀書的區別大着呢！”豆苗兒徐徐說給他聽，“搭茅草屋和建宮殿的區別大嗎？你有了學問見識，有了談吐氣質，哪怕匠工手藝不好，你也可以做管匠人的頭兒，與上面管事溝通商議，為不懂周旋只知埋頭苦幹的匠工争取最大權益。”

“是啊是啊，爹跟的那匠工隊不剛吃了悶虧嗎？王大戶先前應得模糊，咱無知聽不懂，做完房子才曉得入了套，血淚換的錢少了一半兒還沒處喊冤，你說……”

漸漸地，少年被說動，終于紅着眼眶點頭。

“老丈，這包袱……”豆苗兒啓唇，卻聽身後傳來隐隐說話聲，扭頭望去，遠處騎在毛驢身上的二位男子徐徐行來，端得悠閑自在。她彎唇笑了笑，真巧，說曹操曹操便到了。

“肖先生，柳先生！”一旁福寶頃刻興奮地向他們不停招招手，皺巴巴一張臉好不委屈喊道，“福寶等您們等得好苦啊！”

男子爽朗的“哈哈”笑聲漸近，豆苗兒上前相迎：“二位先生可不是讓人等得苦？書院待複考的學生一摞摞等得都要蔫了，您二位卻慢慢悠悠在賞景作詩？”

“什麽作詩。”柳先生嗤道，“前頭那輛馬車差點把老夫和肖先生摔進那條臭燕子水溝裏。”

“啊，難怪好臭！”扭頭，福寶立即捏住鼻尖，誇張的表情好不嫌棄。

兩位先生大怒，肖先生氣歪了胡須：“你這個小福寶，咱們壓根沒摔進去呢，哪兒臭哪兒臭？你過來聞聞，摸着你小良心再說一次。”

“那先生們也是從燕子溝經過來着……”福寶往豆苗兒背後躲，鑽出頭吐舌頭。

豆苗兒搖頭，忙打斷他們的沒正經，簡單介紹了老漢父子，讓肖柳二位先生的驢幫忙駝上他們行李。

大小六人沿路行至德善書院正門前，老漢父子立在牌坊下，怔怔盯着那龍飛鳳舞的四個大字出神。

“好字吧？”柳先生笑問。

“好。”老丈臉紅，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”

“那可不，這是……”

正說着，穿書院統一素白長袍的高個學生迎來，打斷了柳先生的話。

“二位先生好。”又恭敬喚了聲“趙夫人”，見福寶倚在豆苗兒身邊向他扮鬼臉，他不敢面上不恭，只是藏在長袖下的手卻忽然鑽出來，朝福寶偷偷比了個小手勢。

福寶立即捂嘴笑起來，豆苗兒假裝不知：“常亭，帶這位少年去應考地報名，還有他爹受了些輕傷，報名後讓諸葛大夫給瞧瞧。”

“是。”恭恭敬敬應下，常亭伸手作“請”的動作，帶感激不盡的父子進書院，折身往西南方向行去。

少年跟在父親身後，如誤入迷幻森林的小鹿，驚慌新奇地觀察書院裏的垂條煙柳亭臺水榭。

呆滞扭頭，方才幫助他的年輕夫人牽着粉雕玉琢的男童已走遠……

“那位夫人……”他情不自禁開口詢問。

常亭了然答：“你可喚她‘趙夫人’，是德善書院院長。”

“女院長？”

“有何不可？”常亭挑眉反問，狀似不悅。

“不、不是。”結結巴巴搖頭，少年尴尬，“是我見識淺，沒聽過女子開書院。”

輕笑，常亭表示理解，“夫人本從未想過開書院，五六年前，揚州生靈塗炭，她将街上孤苦無助的孩子接入四合院，請先生教他們讀書識字。漸漸地，學生多了，又有數位心善的夫子先生在背後扶持，至此有了德善書院雛形。演變至今，在更多好心人幫助下，就成了你們現在所看到的德善書院。而我……”頓了頓，他溫聲繼續，“而我就是當年最早一批孤兒之一，我們那群學生，有的參軍保家衛國，有的苦考科舉已順利入仕，還有的靠雙手過着幸福圓滿的生活。”

“好厲害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未來。

拍拍他肩，常亭一本正經：“等你考進書院，相信你一定可以超越他們，所謂前浪推後浪後浪蔫在岸上是不是？”

猛點頭，少年不知他每年都要将這番話翻來覆去說好多遍，一時大為感慨備受鼓舞，暗暗下定決定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厲害最優秀的後浪……