15

謝芷回到家中，本想如往常去紙鋪看鋪，謝老爹說，不必去了，安心在家讀書，又說打算将紙鋪賣掉，已有人來談價格。對于家裏的財務，謝芷從不插手，一是不懂；二是不争，覺得爹做主就好。

日子平淡無奇，謝芷天天關書房裏，用心苦讀，努力作文。謝老爹見兒子這麽勤奮，以為祖宗顯靈，謝家終于也要出位秀才了，高興得讓廚房大媽多熬些進補的藥膳，搞得平娘老大的不快，家裏照舊雞犬不寧。謝芷書房偏僻，倒是沒有聽到家中的嘈雜。

謝茂和謝芷向來關系密切，手足情深，自謝芷“閉關修煉”後，謝茂天天送餐，偶爾要謝芷教教課業，謝家數代人，終于也像個書香門第，讀書聲朗朗不絕。

一日清晨，謝芷在書房背書，孟然拍打窗戶，謝芷擡頭，看到窗外的老友，笑嘻嘻問道：“幾時回來？”又追問文佩的事情，孟然簡略講述他将文佩送至吳江，未進文府就匆匆返回。

孟然入書房，把謝芷案前的書卷翻了又翻，都是往年縣考的文章合集，也不知道他從哪弄來。

“小芷可有本縣廪生保結？”

将文集放回書案，孟然拉過一張椅子坐下，打量起謝芷的書房。

參加院試，需獲得童生出身，好到本縣禮房報告，且得有廪生擔保不是冒籍，不是娼優皂隸的後代。

“沒有，鮮些忘了這要事！”

謝芷苦惱咬着筆頭，他這幾日過得閉塞，終日就只知道讀書。

謝家在本縣名聲不好不說，而且他家也不是讀書人家，平日沒有什麽文人往來，何況謝芷又無文名，看中他的人自然是沒有。

“這事倒也簡單，只要有廪生擔保我，就也會擔保你。”

孟然不會讓謝芷吃虧，他怎麽着也得把謝芷送進考場，雖然他知道，謝芷渺茫。

“好燃之，就靠你啦。”

謝芷笑眯眯的起身，走至孟然身邊，把手臂趴在孟然肩上。

“五場，文、詩、賦、策、論，你最弱的是策與論，要在這方面多研習。”

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文佩詩，賦極佳，孟然樣樣精通，就謝芷五項全不行，而策與論簡直慘不忍睹。

謝芷猛點頭，他也知道自己弱處，在書院裏，沒少被人取笑。

“燃之，你和子玉，子川肯定能考上，我也要努力，才不要明年獨自一人回溪山，那多寂寥。”

夥伴們全都是秀才了，自己一個童生，頭都擡不起啊。不過身邊這些人，無論孟然，文佩，抑或李沨，都是才子，能交到這些朋友，也算福氣。

“知曉便好，天道酬勤。”

孟然擡頭拍拍謝芷搭他肩上的手，他未對往後做多想，順其自然了。

李沨、文佩毫無懸念，謝芷要看運氣，如果明年他們都考上了，謝芷獨自一人在書院，确實會被人欺負。

又過了些日子，看書看得頭昏眼花的謝芷，想起多日未見孟然，又聽謝茂說孟然仍在餅鋪幫忙，就想去見見他。

午後，謝芷将新近做好的文章收起，關上書房門，上街找孟然，謝茂屁颠屁颠跟上，他可喜歡孟二哥了。

餅鋪炊煙袅袅，孟燃之束膊圍裳，倚門讀閱謝芷的文章，逐段與謝芷講解，偶有要買餅的顧客，孟然還得停下手賣餅。

“這策，比之前的好上那麽一點點，雖然還是文理不通。”

謝芷耷拉着腦袋，孟然這麽說，其實也就是狗屁不通吧，他知道孟然對他一向手下留情。

“別傷心，我讀了你這麽多篇，也算找出你頑症所在。”

孟然将文章往櫃臺上一擱，拿竹夾撿了仨個餅給買餅人，又收了四五文錢，叮當放入抽屜，才又繼續說：

“策最是難寫，對策者需博覽群書，知民生時政，受年齡閱歷所限，寫不好，也無可奈何。你尚懵懂，再年長幾歲，知道人世疾苦，便能寫出好文章來。”

其實也就是，書讀得不多，閱歷淺薄，兼生活簡單，無風無浪，謝芷寫不出深刻的文章，連故作深沉，也沒有天賦。

“在書院中，李沨的策寫得最好，曾被夫子當範文傳抄研習，你将他的策文細細琢磨，領悟他作文的微妙之處。對策最忌膚淺，泛乏，李沨可謂字字珠玑。”

李子川博古通今，山川地理軍事民俗，無所不知，像他這種沉敏慎思，手不釋卷的人，前程無量。

“他的文章，我。。。。。。讀不懂。”

謝芷輕聲細語，他是個笨蛋，沒有辦法。

孟然并不驚訝，謝芷讀不懂，也屬正常，李沨這人其實也挺可怕的，心智遠超同齡。

“這樣吧，明日，就講解李沨的文章，哪段不懂，你先劃出來，我解說。”

即使謝芷這次考不上，只要他肯學，孟然會用心教。

往後，教導他的時日，顯然不多了。

“好燃之，我一定用心。”

謝芷樂呵呵回家，他那一沓文章都留在孟然櫃臺上，包油餅用，也算廢紙利用。

當時在書院，李沨和孟然的文章，時常被夫子拿出來做範文講解，謝芷雖然也認真聽講，好些卻是不懂的。李沨的文章，對大多數學子而言，太過深奧，而孟然的文章，穩正之中見大氣，總有一些詞句，見解，令人拍案叫絕。

只要是夫子貼出李沨的範文，謝芷都會很勤奮的抄寫，他身邊留了一疊李沨的文章，都壓在箱底。

回到家翻箱倒櫃，将李沨的文章取出，一篇篇讀閱，好多字都不認識，更別談內容了，簡直是天書。

“唉。”

謝芷往床上一躺，覺得頭疼，他這種凡夫俗子，讀個什麽書嘛。

同樣是個人，活得也是這麽把年紀，怎麽差別這麽大。

文章散落一床，謝茂送餐過來，拾起一張，斷斷續續讀誦，皺眉：“這就是哪啥李子川的文章？”

“嗯，我十年後一定也能寫出這樣的文字。”

謝芷翻身趴床，抱着枕頭，戚戚道。

“哥，你們不是好朋友嗎？讓他教你吧。”

謝茂是個小孩子，心性天真，因為謝芷常念叨李沨，他也才知道溪山書院裏有這麽個人，而且似乎還是老哥的好友。

讓李沨教我作文章。。。。。。

我又不想被他罵死，想想就好可怕。

話雖這麽說，這段時日，謝芷還真的靠着李沨的文章，在孟然指導下，長了不少見識，策至少也寫得像那麽回事——不能細讀。

第二年開春，孟然過來謝家，将謝芷近來做的文章挑選兩篇，拽着謝芷出門，去拜訪李廪生。

李廪生平日常到孟然家餅鋪買餅，對孟然青眼有加，這次院試，他将為孟然保結。

廪生，每年有四兩銀領，每月發放六鬥米，銀兩不多，米也不多，夠一家糊口，也讓生員能專心科舉，不必為生活困迫。

李家不富裕，家裏四個孩子，一對年老父母，孟然和謝芷前去拜訪，李廪生正好不在家，他妻子史氏在堂下紡織，十一歲的長子出來接待。

請上堂，沖茶，說他爹去了知縣老爺家裏，就快回來了。

這孩子紮着羊角，身上穿的衣服粗陋不堪，接人待客卻有禮有貌，孟然很喜歡他，叫他小名李哥兒。

等了許久，喝完一壺茶，李廪生才回來，見是孟然，直呼怠慢，讓妻子趕緊去準備飯菜，李哥兒也下去幫忙買吃食。

“這位便是謝家公子？”

李廪生落座，端詳謝芷。謝芷立即起身作揖，應道：“不才謝芷，幸會先生。”李廪生擺手示意上座，着手沏茶，悠悠說道：“燃之前日說起你來，我雖平素與你不相識，卻還認識令尊。”

謝芷的爹，在本縣名聲可不大好。

“你和燃之是至交，見你儀貌，亦是端正親和之人，我可以為你擔保。”

李廪生沒有架子，是個實在人。

“謝先生。”

謝芷再次離座躬身，非親非故，這人竟然樂意幫忙。

“先別謝，我僅是擔保你進考場，考不考得上得靠自己。”

李廪生笑着，端起杯茶，一飲而盡。

科舉之路，荊棘密布，道阻且長，難走啊。

“這是謝芷的文章，先生指點指點。”

孟然取出攜帶來的文章，遞給李廪生，李廪生接過，浏覽而過，面無表情。放下文章，擡頭注視謝芷，謝芷早已緊張得手心都是汗水。

“你今年幾歲？”

“十六。”

“說大不大，說小也不小。文章平日做得極好，臨場失意的也不在少數，把心态端正便行。”

一字都不談謝芷的文章，可見實在是瞧不上，不過李廪生還是以過來人，給予謝芷鼓勵。

“至于燃之，你今年沒考上案首，我家這門，你也就不用踏進了。”

這顯然是玩笑話，說時已先笑出聲。

孟然微微一笑帶過，他的目标不是案首，在案首之後，還有解元，他心很大，意氣風發。

“說來，今日在知縣大人家，遇趙縣丞，縣丞談起你這女婿，亦是十二分的得意。燃之，你今年該不是要請我喝喜酒了吧。”

孟然呵呵兩聲，仍是笑道：“早晚要請你，何急一時。”

仍是玩笑話，這話好在趙縣丞聽不到，否則不吹胡子瞪眼，這是叫他女兒等牛年馬月啊。

“趙家小姐，我當年教過，聰慧文靜，燃之，也是你的福氣。”

李廪生哪裏知道孟然不滿意這樁婚事，早早就被定了的婚姻，早早被安排的人生，何其無奈。

謝芷漸漸已知道，孟然不想與趙家結親。此時聽李廪生這麽說，心裏困惑，難道院試之後，孟然就要成親了？

眼看二月到臨，孟然和謝芷排在莘莘學子之中，入縣考場考試，臨考前，孟然叮囑謝芷：“考不考得中還是其次，先熟悉熟悉這日後數十場，考得人暈頭轉向的科舉之途，大有益處。”謝芷連聲稱是，目光落在身旁一位年長童生——只要通不過院試，管你是三十歲四十歲，統稱童生。“一鼓作氣，心無雜念。”孟然用力拍謝芷的肩膀，又是一番囑咐。此時隊伍已排到他跟前，他捏把謝芷的手，提上裝筆墨紙硯的文具箱，先行進場。謝芷尾随其後，左顧右盼。進了考場，兩人被分往不同的小間，第一場試文。

第一場之後，還有第二場，三場。。。。。。第五場。

一場場考下來，謝芷昏頭轉向，每次出考場，孟然問他考得怎樣，他都說：“我也不曉得。”就知道他是勉勉強強交卷。

和謝芷的沮喪不同，孟然志在必得，縣考對他而言，僅是小考。

五場考完，謝芷和孟然與衆學子在酒館聚會，舉座都說孟然每場出來，都躊躇滿志，案首非他莫屬。孟然從來一笑而過。衆人有說有笑，謝芷黯然飲酒，一杯接一杯。未近考場前，他還騙自己，他肯定也能過，這段時日這麽努力，可進了考場才知道，數百學子之中，他只是平庸一員，他沒有才華，能脫穎而出。科舉之路對他而言，太過艱難，或許他真不适合當書生。

十六歲，如李廪生所言，說大不大，說小也不小，日後人生之路，一片茫然。

笑語盈盈，沉寂的謝芷，為衆人擁簇的孟然。孟然心中并無喜悅，一切按班就緒，縣試，院試，鄉試，會試，殿試。

他畢竟是孟湲之後，讀書亦需天賦。

看着謝芷獨自飲酒，孟然一言不發。即使不原因面對，但他心裏始終知道，他和謝芷在一條街道上長大，從小認識，親如手足，即使是這樣的緣分，日後亦是分道揚镳，人生之路大抵如此。

小芷，很難受吧。

你喝吧，喝醉了，我背你。

漆黑街道，孟然背着爛醉如泥的謝芷，走一路停一路，謝芷在四人中酒品最差，喝醉了會胡鬧，一會哭一會笑，一會說要去學宮看荷花，一會說要吃和升的藕粉。

“好好，這就去，你趴我肩上睡會，一會就到啦。”

孟然應和，慢吞吞背着謝芷回謝家。

“燃之。”

“嗯？”

“你真好。”

謝芷在孟然背上嚅嗫，漸漸睡着了。

多日後，縣府張貼參與院試的名單，孟然單列一行，在最上一名，果然是案首。名單從上至下，并無謝芷的名字，意料之中。

謝芷嘆口氣，喃喃自語：“就知道沒有，還是跑來看。哈啾。”

一大早，天冷得很，擠在人群中看名單。

“雖然我沒有，燃之卻是有的，太好了，果然是案首！”

蹭蹭跑往孟家餅鋪，推開熙熙攮攮的人潮，卻也沒去想，孟然是案首，榜一張貼出來，肯定就有人跑去通知孟然了。

未抵達孟家餅鋪，遠遠就見到店門口圍着裏三層外三層的人，水洩不通。謝芷拼命往裏邊擠，突然有人拽住他胳膊往旁邊扯，定神一看是小青，小青拉出謝芷，氣喘籲籲說：“公子躲開了。”

孟然一獲得消息，就精明的避開，即不在餅鋪，也不在家中。

餅鋪滿是圍觀群衆，熱情鄉鄰，而家中，趙縣丞一家子可都在着呢，就差将趙小姐一頂轎子擡過來。

郊外竹林，風雨亭上，孟然獨自踟蹰，遙見謝芷過來，歡喜跳下亭迎上。

“給，熱氣騰騰的煎包。”

謝芷手裏用手帕捧着幾個大煎包，手一擡，遞給孟然。

“還是小芷體貼。”

孟然抓起一個，放嘴裏大嚼，吃得兩個腮幫鼓鼓。

煎包擱放在亭上石桌，謝芷找個位置坐下，托腮看着專注吃東西的孟然，還有一旁側立，安靜無語的小青。

“燃之，你不會打算一直躲着趙家人吧？”

好歹是本縣縣丞，是個官，不能輕慢。

“此時家中人多，不好說話，這才先躲開。擇日我會過去，和趙家好好說說。”

孟然放下手中的煎包，端坐着，一本正經回複。

“如果你真心不喜歡趙家小姐，那可以退婚嗎？”

謝芷并不了解，孟然兄長為他定下的婚事，是沒法退的。大家閨秀，也不是随便就與人定姻緣，成為了未婚妻，即使未過門，也被視作夫妻。這種情況，無論是女方或男方要退婚，都會受譴責。除非是其中一方出了大變故，無法完婚，才會解除婚約。

“我并不曾見過她，談不上喜歡與否。”

摸着下巴，略作思考的孟然，難得一臉困惑。

他畢竟也才十六歲，剛剛成年，別人就硬塞個老婆給他，自然很抵觸，然而，他沒道理去厭惡一位不曾逢面的女子，畢竟這婚事是女子老爹促成的，和她也無什關系，她頂多就是從父聽安排而已。

“那不如你到趙家，見她一面吧？她好像對你挺有情的，先前在書院，不還寄書信給你？”

确實還是要見上一面，看有沒有緣分。而街坊傳聞，趙小姐可是難得一見的美人，說不定燃之見過後，就喜歡上了呢。

“這。。。。。。”

孟然遲疑，他現在真心無意結婚，不就是他剛剛到了結婚的年齡，而且還考了案首，讀書人弱冠之齡完婚屬常情。

“難不成，你還有什麽難言之隐？嗯，南風之好？”

難得見孟然為難，謝芷揶揄。

同窗這麽多年，知道孟然不近女色，當然也不曾見他喜愛男子。孟然南風之好的傳聞，乃是當年同館就讀，嫉恨孟然的學子，到處散播的謠言。

“別胡鬧。”

孟然擡手制止，他不似以往那般，時常拿這些東西開玩笑。

謝芷自讨沒趣，拿起桌上的包子，用力咬上一口，他知道孟然心煩，然而今天是大喜的日子，本縣案首在這荒涼的亭子裏愁眉苦臉，說不過去吧。

“不知道文佩和李沨考得怎樣？”

好久沒想起這兩人，這段日子，備考，大考，考得謝芷一腦子的漿糊，也就是此時才想起來。

“唉，他們肯定考過了。”

寂寥沮喪，卻也為他們歡喜。此時，文佩和李沨在做什麽呢？是不是也看過榜上的名字，與人相賀，被人擁簇？

拄杖縣考，也算是标新立異，何況在數百童生之中，這人是大名鼎鼎的李沨，更是備受矚目。知縣大人早放話了，李沨壓根就不需要縣試，還不如直接就去參與院試。他的文章，考前就有好事者集合成冊，專賣考生。每個縣總要出幾個神童，在同齡人之中出類拔萃，李沨就屬于這種情況。

其實一縣之才，到了府中，往往小巫見大巫，考個案首不出奇，考三四個案首——一直通不過鄉試，那才真是恥辱。

五場下來，李沨心中了然。

之後，張榜，李沨二字占據榜首，本縣案首。

報信人抵達李府，李沨還在入眠，聽到外頭嘈雜，起床開門，正面書童寶兒奔過來，激動萬分，叫囔：“今早張榜了，相公是案首！”李沨平日不喜言笑，此時嘴角微微上揚，說着：“知道了。”

回房更換衣服，寶兒伺候梳洗。

李沨房間在西院角落，并不和其他李家主人住一起，偌大一個院子，也就住他這麽個人。

在書館時，他就以讀書為理由，搬出東院，這樣不用朝夕遇到文氏，李政等李家人，得一個清靜。

剛梳洗妥當，李政之父李覃就派來老仆李筝，喚他過去大堂。

想也知道，一堆幫閑文人在候着，肯定還有常往來李家的鄉紳、往日的同窗，過來道喜。這種場面，李沨談不上喜歡，十分讨厭也不至于。由于他有神童之稱，李家之外的人，一般都喜歡奉承他，也只有在李家，完全不被當做一回事。

衆人擁簇，恭賀這類的事，便不提了，待人群散去，堂上僅有李覃和李沨兩人，李沨起身說：“我回院讀書。”李覃喚住他：“別急着走，你太婆要見你。”

李老太太沉綿枕席數月，居然還沒有一腳歸西，近來據說請來了個有名大夫，身體反倒硬朗幾分，有時也會到後院走動，暫時是死不了。

李老太太向來不大親近李沨，也沒有明顯厭惡，以往孫女們未出嫁，李老太太還常常将小輩喚來聚會，看個戲，聽個曲什麽的。李沨遇到這種場合，實在躲避不過，也只得過來。李家長輩十有八九厭惡李沨，小輩自然也排擠他，李老太太有時，會訓話這些孫輩，要孝悌友恭，要懂得同興共榮的道理。

李老太太的聚會，最不愛參與的，不是李沨，而是李政。李老太太對李政的态度，可算惡劣，甚至從沒喊過他名字。也有猜測那是因為李老太太素來不喜歡張氏——李政的媽，由此也和李政無親緣。說來也怪，李政的妹子李珍，李老太太可是捧在手心裏疼愛。

“好，我這就過去。”

李沨順從的應話，轉身就要前往李老太太的居所。

父子兩人一向疏遠，平日裏在府中，話也少得可憐，不說李沨躲避李覃，就是李覃見了李沨也顯得不自在。

李沨十歲被帶回李家，說是帶回，不如說捆回來。回來後，還幾番出逃要去找娘呢。

當年，李沨的母親——劉氏，是李覃買來的女婢。文氏是只母老虎，李覃難以染指女婢，偏偏就寵愛劉氏，文氏要死要活都沒法子。趁着李覃外出收賬那些日子，文氏百般蹂躏劉氏，劉氏挨苦不過，投井未遂，又知有身孕，本想偷偷藏着，等李覃回來告知。誰想被文氏察覺，尋個罪名，就把文氏一紙賣給柳三做妻。待李覃回來，木已成舟，又向來懼內，不敢作為。數月後，文氏産下一子，算算日子，李覃知道是自己的種，也沒去要回來，畢竟外逐女婢之子，無名無份，身份低下，哪曾想去認子。

也是文氏作孽，長子夭折，文氏又再生不出孩子，李覃這才想起流落在外的兒子，尋到他人在何處，用一份差事，三十兩銀把狗兒從柳家買了回來。

母子分別，分外凄厲，慘絕人寰。

李覃知道李沨恨他，也知道這兒子，他管不住。

當時，李沨十二歲，就曾獨自一人步行至杭州，找他娘親，未找着，又一人返回李家。膽色過人，聰明沉穩。

這樣的孩子，十歲開始蒙學，過目不忘，過目成誦，天賦異禀。

李家的前程，都在他身上了。

李覃科考了大半輩子，一個秀才都沒撈着，對李沨，他是即珍惜又忌憚。

如果文氏不那麽小心眼，把李沨恨之入骨，李沨這麽一位女婢生的孩子，是要認他這個主母作娘的，壓根沒親生母親什麽事。

李沨兄長，李森長至十三歲，落河身亡，生前不僅沒遺傳母親的精明，還長得呆頭呆腦，頗似李覃年少時的模樣。

作者有話要說：