16

李老太太屋內無人，貼身丫鬟英鳳見着李沨，笑語：“三相公賀喜啦。老太太在後院看臘梅呢。”李沨颔首，一言不發，朝後院走去。英鳳在後頭瞅他，見他器宇軒昂，今日盛裝，越發惹眼，一時有些看呆了，回過神來，自責：“糊塗”，趕緊上前帶路。

李沨極少到李老太太住的小院，他每次出現，英鳳都覺得似乎又英俊了幾分，比政相公還要好看。

院中臘梅盛開，樹下一陣笑語聲，李老太太坐在亭上，周圍五六個年輕女婢，見到李沨一個男子過來，立即羞赧斂笑，退到一旁。

“你們都過去吧，把小軒收拾收拾，我媛孫女明兒要過來了，別耽誤啦。”

李老太太支走女婢，英鳳在一旁伺候，沒有離開。

李沨跪拜請安，李老太太彎身撫起，欣慰說：“阿沨，你一旁坐，我有話跟你說。”英鳳搬來椅子，放在李老太太身側，李沨坐下，李老太太執住他的手，懇懇說：“腳傷好了吧？”李沨回：“讓太婆擔心，已經好了。”李老太太早年也是個人物，精明程度遠超文氏，好在她沒問怎麽受傷。“我聽覃說，過兩日院試，今日喚你過來，就是要為你做兩身衣服。”李老太太有私房，這是要拿自己私房錢給李沨添置衣物。“今冬做了兩身，穿不了那麽多。”李沨一向樸素，對衣着也從不講究，像李政那樣的花裏胡哨衣服，他看了都頭疼，更別說去穿着。

“就你這身？這料子，我看也不好。”

李老太太金枝玉葉，什麽上好的錦緞沒見過。

“你先等等，裁縫一會過來，量一量，你竄高不少，去年的衣服，也都丢了吧，我跟周兒說，多支些銀子給你。你比往年不同，身上沒有銀兩使喚，可怎麽行。”

看來文氏這個管賬的，克扣李沨的銀兩，李老太太早有耳聞。李沨不好說什麽，李老太太什麽時候對他這麽親切過，這都是因為他考了案首。

“別嫌我老人家唠叨，你是我李家的孫子，自打出生，李家就虧待你，可往後，這個家，你還是要多擔待些。”

李老太太撫着李沨的手背，她說得誠懇。李沨手被執住，無法躲避，也只得點頭。

“你這孩子，說兩句吧。”

李沨為難，他隐隐覺得這老太婆是打算日後将李家交給他，他現在一應諾，日後便不好毀約。

見李沨困擾，李老太婆搖頭嘆息。這孫子，打小，就知道留不住他，果然是白養了。

“飲水思源，知恩圖報，我曉得。”

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縱使有恨，縱使在這個家過這些年，始終抑郁寡歡，備受欺淩，然而這些年吃穿用度，哪一樣不是李家的銀子。

我的報，也就是将功名考來，名聲歸于李家。至于李家日後的興衰榮辱，與我何幹？

小輩裏，大概也只有李沨，才覺察到，為何太婆如此不喜歡李政，為何李政如此憎惡他，因為李政才是這個家族真正的繼承者。

自打從杭州回來，李政便足不出戶，終日卧床不起，外人只道他，在杭州染病，哪裏知道底細。他往日在李府是個陰沉狠戾的人，對下人，動辄打罵，就是他爹李沿，娘張氏，他也頤指氣使。此番回來，據說垂頭喪氣，哪還有往昔跋扈的模樣。初春，一片平靜，李家沒上文家興師讨罪，畢竟理虧，就連文佩，往常開春必然要過來小住幾日，今年也無消無息。這表面的平靜下，暗潮湧動。

一早，丁靖過來李家，自然是找李沨，不過在見李沨前，他先去探看李政。李丁兩家的婚事，據說日子已訂好，連襟真是當定了。

丁靖年內将文小姐的事告知兄長，兄長卻說無礙。年初，丁靖又将李政被文佩往胯間狠砍幾刀，只怕不能人事告知兄長，兄長又說，李家早先已派人來議事，說能傳宗接代。

咄咄怪事，作怪的不過是利字，兩個家族連親，雙方獲益。

丁靖快步進李沨書房，李沨人在院中踱步，書童寶兒認識丁靖，招呼他過去。李沨一見丁靖的面，便說：“可是來通知院試的日期？”丁靖搖頭，說道：“自有人通知，我過來喚你登山探幽。”李沨回頭對寶兒說：“把東西收拾一下。”寶兒離開。丁靖看着書童離去的身影，低語：“這書童信得過嗎？”丁靖無事不愛上李家，稱李家是黃鼠狼窩。“并不帶他過去。”李家上下百來口人，哪個信得過。

李沨帶上筆紙，和丁靖外出，寶兒站在門口遠遠看着，嘟囔：“幹麽不帶上我，一定是去吃花酒。”

兩人兩馬，前往城郊踏青，終日待在李宅，整個人陰郁籠罩，見到這天大地大的山林藍天綠水，李沨臉上才有了笑容。

“秀才對你而言，已是囊中之物，若是考上廪生，你該不是要搬出李府？”

丁靖躺在草地上，把手中的馬鞭舞動，李沨坐在他身邊，眺望遠處的城郭。

“是有此打算。”

兩人多年朋友，心思藏不住。

“你說此地偏僻，我倆在此結廬居住，讀書耕種如何？”

丁靖這人一直有遁世的念頭，只是他家族中的長輩們，怎麽會同意。

“還得往山中去，你看那山頂有一平臺，在那裏結廬甚好。”

李沨心情大好，才會應和丁靖這些不切實際的話語。

“下山擡水還不累死。”

丁靖躍身坐起，仰頭看李沨所指的山頭，皺着眉頭。

“世家子，也就不要妄想隐居這些事了。”

李沨呵呵笑着，盤腿而坐，晨風吹拂臉龐，心中惬意。

見李沨笑，丁靖也笑了。對李沨而言李家是個籠子，對丁靖而言，丁家也是個籠子，兩只囚鳥，明兒自當飛出天地，翺翔寰宇。

“子川，你說我秀才考取後，離家到遠遠的地方去當個教書先生如何？”

丁靖這次，說的不再是玩笑話，一本正經。

“也要有人聘請，也要要財資坐館，你可想好了？”

“自是想好了，我要跑遠點，讓他們找不着。我一路走一路游玩，銀兩花完了，就去當教書先生，掙了錢，繼續游山玩水。“

“可行。”

“那你呢？”

“我嘛。。。。。。”

李沨躺下，曲肢做枕，仰望天際。

“我打算去杭州，賃處偏僻寧靜的住處，安心讀書。”

即是要安心讀書，在蘇州也有偏僻安靜的地方，何以要到杭州去，想來是為見娘親和妹子。丁靖了解李沨的心思。

“夜黑風高時逃出李宅嗎？”

李家人哪裏會同意。

“無需如此，李家也就太婆與我爹會阻擾，不讓他們二人知道便是。”

腳長在自己身上，想走，誰人留得住。

何況，自己這一走，無數李家人外家人要額手稱慶了，

“子川，你說我二人，一人一路，往後還能見着嗎？”

丁靖朋友不多，李沨是最知心的一位，雖然他天性淡薄，終究也會悲別離。

“鄉試時，必然還要見面。”

“我無心功名。”

“務必見一面。”

李沨并不是個沒有情感的人，如果丁靖往後音信查無，他必然會去尋找，這人是他一生的交好。

“好。”

握手承諾，考不考得過是對家裏一個交代，仕與不仕，則是自己的事。

日上竿頭，文佩慵懶趴床，小燕端水進來，說道：“公子，起來吧。”文佩年少秀麗，此時長發披肩，中衣松寬，病弱妩媚，要是壯年男子看了，要生出幾分邪念。小燕平日看慣，漠然拿過外衣披在文佩身上，扶文佩起床。自回蘇州，路途颠簸，文佩的病情加重，兼以被文長清一頓痛責，羞愧難當，初春咯血，縣試自然也沒去考，沉綿不起。

“今日晴好，到院中走走可好？”小燕啓開門窗，讓房中藥味随風散去。文佩恹恹在一旁攏系中衣，小燕過來服侍他穿衣梳洗，喃喃：“公子，前兩日縣試放榜，不知道孟公子考過沒有。”文佩聽到孟然的名字，這才擡頭微微一笑：“他自然是過了，小燕你去打探下，是不是案首。”小燕歡喜說：“公子，不如我們一起出街，去書坊那裏問下。”伺候文佩多年，小燕熟知文佩的性情，他終日關房中，正因對周身一切人與物厭倦，厭世郁結。

“也好。”

穿戴整齊，步出寝居，文家女婢歌姬如雲，見着文佩，個個殷勤，文佩雖厭煩，對女子倒也還溫柔，快步走出文府，小燕喚上轎夫，一頂轎子擡着文佩到書市中書坊。

文家公子，這番沒去參與縣試，抵達書坊，讀書人衆多，都湊過來問，文佩疲倦，也得一一笑答：“病了。”待人要恭謹文雅，本是文家的家訓，并非文佩本性，他憤世嫉俗不亞于丁靖，也是因此，在書館時，他能和丁靖成為朋友。

“子玉沒去考最是可惜，本該是吳江年紀最小的秀才。”

書軒掌櫃姓周，待衆書生散去，這才停下手中的算盤，擡頭對文佩說道。

“未必，興許去考也沒能考上呢。”

子玉去年心思全沒在讀書上，天道酬勤，本縣文風極盛，天賦高的學子不少，這一考，名額有限，自然得有人失利。

“無妨，先把身體調養好再說。”

文佩病倦消瘦，臉色蒼白，任誰都能看出，文家公子元氣大傷。

“是如此。掌櫃，可有餘杭縣考的名單？”

“名單倒沒有，案首我知道名字。”

周掌櫃正要說，文佩制止，狡黠笑着：

“可是姓孟？”

“正是。”

“那我知道是誰，孟然，孟燃之。”

周掌櫃不驚訝，興致勃勃問文佩：“你認識他？”

“認識。”如何會不認識呢。

先前，毫不在意年初這場縣考，此時心裏竟生幾分失意，我與他越發遙遠了。

“子玉如何不問鄰縣的案首呢？你姑媽家可是出了一位。”

李沨。

不意外，縣考對李沨而言，不過是小考。

勤奮的人，未必有李沨的天賦，而天賦高的人，也未必有李沨的勤奮，這人，就是只攔路虎，與他同科，必然要敗下陣來。

“意料之中。”

丁靖，想必也通過了縣考，唯有小芷，懸之又懸，可憐他雖勤奮，卻天資有限。

返回路上，文佩念叨：“該送份禮去賀他，卻也不能貴重，怕他不肯收。”

如果不是考慮到孟然的性情，文佩真想封上20兩黃金贈去，這樣孟然往後幾年的讀書資費都有啦，不必去花他丈人的一分一毫。

這次外出，到金石店裏，購上四五枚珍貴章材，捧在懷裏，愛不釋手。回到文府，和小燕細細封包，附上書信，喚府中仆人送去。

自此便日夜等待孟然的回函，心思全在孟然身上。多時不見，滿滿思念，竟到魂牽夢萦的程度，無奈身體不濟，又兼被爹禁足，文佩無法前往杭州訪友。

一早，文長清返家，家中歌舞笙簫，一并跟來幾位名人，長清先生讓歌姬去喚文佩過來，文佩住在別院，他卧榻多日，一向在外的父親，并不知道一度嚴重到咯血，而文佩也從不與他說。

“公子，我回他你病了吧。”

小燕将歌姬攔在門外，在文家，他只對文佩盡心，對文長清也是頗多不滿。

“沒事，你去端水幫我梳洗。”

文佩爬起身，坐在床上，瞥眼外頭張望的舞姬，意識到自己衣衫不整，拿過外衣披上。大概也只有小燕才知道，文佩厭惡濃妝豔抹的女子，有歌舞妓的酒宴，文佩那是坐立不安，如坐針氈。

“先發付她，讓她走。”

文佩颦眉，側身入屏穿衣。

文家初春給男丁做了幾套衣服，色彩绮麗，光澤綢滑，穿在容貌姣好的文佩身上，簡直雄雌莫辯。

站在鏡前端詳，文佩不悅，喚小燕将一件素白氅衣取來，把一身的華豔遮擋。

文家的宴會，除去歌舞，還有詩賦，除去溫香軟玉，也有儒雅才子。文佩端坐在席位上，與身邊的一位老者談詩，貌美如花的舞姬，他一個眼神也沒抛過，更不像一些風流才子那樣，懷裏摟抱一位，嬉笑把玩。

文長清知道兒子的習性，以往欣喜他不近女色，近來漸漸生出擔慮，文佩今年十六，已成年，壓根不是個呆若木雞的人，對于女子竟沒有一絲喜愛。文家衆多女婢歌姬，他毫無興趣，有違常理。

小燕侍候在文佩身旁，文佩差遣他去拿筆墨，小燕蹭蹭又跑回來，筆墨也沒拿，湊在文佩耳邊說着什麽。文佩驚喜起身，對在座衆人躬禮離席，全無平日的矜持，大步流星往堂下趕。

“去看看，是怎麽回事？”

主人座席上的文長清囑咐身邊的女婢，女婢聽從，快步跟上，一會返回，笑道：“玉公子去收信。”

孟然的字真是好看，端正剛毅，很有神韻，他寥寥幾字，話語誠懇關切。文佩想他是不知道我病了，要不肯定會多寫幾句。好在他沒有拒絕那幾枚價值不菲的章材，他肯收便好，不是當我一般的交好。

“公子，幾十字，你都看了一晚上，收起吧。”

小燕将暖桶擱在床頭，過來把文佩手上的信取走，折好，放書桌用鎮紙壓好。

“公子，孟公子贈送的一封山棗茶，要拆開看嗎？”

“不必了，別拆它。”

“我知道你不舍得喝。”

小燕戲弄，一并把那封茶收到書案上去。

文佩并不申辯，他确實不舍得喝，他熟讀醫書，知道山棗有行氣活血，養心安神的功效，蘇浙并不産山棗，此物雖不名貴，卻也不常有，孟然有心。

文佩坐在案前，提筆給孟然寫信致謝，不覺越寫越長，拿起一讀，啞笑自己何時呱噪如是。也就在此時，聽到父親文長清的聲音。

起身開門，文長清進來，身後跟随一位女婢，女婢端着盤子，盤中一盞補湯。

“先趁熱喝。”

文長清落座，女婢将瓷盞遞給文佩，文佩順從服飲。

“你天資過人，年紀也還小，科考不急一時，先把病養好再說。”

對于功名，文長清一向淡薄，否則他也不會辭官歸家，十餘載逍遙人世間。

“我近來身體好上許多，不礙事。”

父子間雖有隔閡，但文長清一對子女，僅餘一子，對文佩痛心又憐愛。

“可有想游玩的地方？登山涉水，正好強身健體。”

“游玩的地方？”文佩沈思。

“今日客座中有位宦游南京的世家子，品學俱佳，你跟随他一路往南京去，長長見識。”

“我。。。。。。想先去杭州一趟。”

“可是探訪你在溪山就讀，結交的好友？”

文長清想，這也是好事，文佩孤傲，在溪山似乎還交了幾位朋友。

“是如此。”

這好友中，有位孟湲之子，爹，你可知道。

“務必請他們到家中住幾日。”

是什麽樣的朋友，文長清想瞧瞧，文佩在書館就讀多年，也就認識丁靖一友，近來丁靖疏遠，不再過來。

“好。”文佩欣喜應答。

“你今日在宴上唐突，是何事？”

文長清熟知兒子的性情，文佩的性子像他娘親，冷淡矜傲，他從未見文佩有過輕浮的舉止。

“沒什麽，只是一封信。”

文佩在父親面前，不敢造次，問什麽答什麽。

“拿來，我看看。”

文佩的聰敏傳自父親，文長清不是個簡單人物，他心中起疑，必然是瞧出倪端。

雖然不願意，文佩也只得将孟然的信交給老爹過目。

逐字讀閱，文長清看出這是封尋常的友人書信，寫信人字跡蒼勁陽剛，文字精簡端和，荦荦大端，把署名落目：孟燃之。

這人也姓孟，怪哉，竟有幾分當年孟雙溪的風骨。

“孟燃之，燃之可是字？”

“是。”

“名喚？”

“單字然，孟然。”

文佩不打算将孟湲提起，這是他和孟然之間的秘密。

文長清将書信放下，起身說：“我明日予你三十兩，銀子花完回來，務必将人帶來。”

文佩起立躬身，應聲：“好。”

自謝芷縣考後，平娘人前人後得意說：“就知道他考不進，考進那還得了，往後更沒我母子的歸處。”她私下說倒不要緊，偏偏聽進謝老爹的耳朵，一耳光招呼過去，平娘嚎哭，謝茂看娘哭跟着哭，謝老爹左右不是人。謝芷無心在家，終日待在紙鋪，俨然是位小掌櫃，看他意思，似乎真得不想再讀書。如是數日，孟然找上謝芷，那是個清早，謝芷獨自一人開着鋪子，紙鋪生意不好，轉賣又談不攏。

“往後做什麽打算？”

孟然往櫃臺上一坐，看着謝芷忙碌。

“不知道。”

謝芷丢掉手裏的雞毛撣子，拉椅子在孟然對面坐下。

“這可不行，我問你，你可喜歡當個小掌櫃？”

“不那麽喜歡。”

“可還打算繼續學業？”

“燃之你知道，我讀書不行。”

“我知道的是，心誠所致，金石為開。”

孟然用手指敲了幾下櫃臺，擡頭繼續對謝芷說：

“你天性淳厚，商人這途不合适，你家基業也所剩無幾，此時不将日後的出路打算，往後，只得随波逐流，任人宰割。”

謝芷低頭搓手，他已經許多日沒有碰過筆紙，終日過得混混沌沌。

“人有各自的極限，你曾問我，你讀書多年，考個秀才可得嗎？”

“你所求的是秀才，如何不能得到？最不濟也就是別人花十年，你花十五年。”

“那我還是繼續讀書吧？”

謝芷喜歡求學時安靜單純的生活，但又擔心自己枉費銀兩。

“小芷，院試過後，我打算去雲南掃墓，我的人生已有方向，而你，也該好好想想。讀書的方法，我可以手把手教你，這兩日，再給你拟一份課業書。”

孟然的父親孟湲谪死雲南，便也葬在那裏，孟家人有個心願，就是等孟然高中後，撫棺歸鄉，和母親合葬。

“燃之，我爹前日，要我去大姐夫家一趟，說大姐想我。我想大概是要贈我讀書的資費，便沒答應去。”

謝芷的二姐夫至今還在牢裏，大姐嫁得不錯，多年來受娘家拖累，往娘家丢下不少銀子，謝芷本不想增加她的憂慮。

“你大姐向來疼愛你，你該過去訪親，收不收她的贈銀，是另一回事。”

孟然摸摸謝芷的頭，這小子，曾經那麽多人疼愛，誰想殁的殁，嫁得嫁，孤零零的。

數日後，朝廷學政來監主持院試，通過縣試的學子參與考試，試後張榜，孟然仍是案首。自此也就定下去雲南的日期，孟大要看店鋪不便，孟然打算獨自前去。謝芷終于決定去太倉，探訪姐夫家。

文佩前來杭州時，謝芷人已不在，孟然正為雲南之行做準備。

作者有話要說：