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這天是三月十七。

後來元墨回頭看，發現一切就開始于這一天。

這是茉莉失蹤的第三天。

茉莉來到紅館時候，紅館已經是生意慘淡，門可羅雀。

女伎們整日在家裏磕瓜子打葉子牌，身為現任坊主的元墨每天都要大嘆三聲“天要亡我紅館”，然後和元寶扛着梯子去修後院快被蛀光了的房梁。

但茉莉不一樣，她眉清目秀，伶牙俐齒，知道吃好的穿好的，且十分上進，知道學歌舞掙大錢，還在元墨的鼓勵下讀書認字，準備去參選今年的評花榜。

元墨十分欣慰，看到茉莉就像是看到了紅館美好的未來。

歡姐一等老人卻總是對茉莉橫鼻子豎眼，嫌茉莉挑三揀四，眼高手低。

前天，茉莉跟歡姐大吵了一架，然後摔門而出，至今未歸。

元墨已經帶着人把茉莉平日愛去的幾處地方都找遍了，卻是一無所獲，她垂頭喪氣回到紅館，因是徹夜未眠，白皙的臉上帶着兩個老大的黑眼睛，一身淡藍色的圓領袍服也蹭得到處是灰，把個清朗秀逸的少年弄得灰頭土臉。

姑娘們都在家裏等消息，一見元墨回來，連忙圍上來問個不停。

歡姐看了心疼，一面給她捏了熱布巾擦臉，一面又給她端來甜漿潤喉：“我的話你非不信，那小蹄子定是跟那姓許的跑了，只怕早就下江南了，你在京城轉，哪裏找得到？”

“姓許的”名叫許泰，原本是歡姐的客人，是位揚州客商，在紅館算得上是有數的出手寬綽之人。自從茉莉來了之後，漸漸對茉莉動了心思，便疏遠了歡姐。

正是為着這點，歡姐和茉莉才時常拌嘴的。

“歡姐別這樣說，茉莉不是那樣的人。”臘梅比茉莉大不了兩歲，兩人私交甚好，臘梅臉上還帶着淚痕，“只是，現在還找不着人，茉莉只怕是兇多吉少，已經被食人鬼吃了！”

歡姐翻白眼：“光天化日的胡說些什麽？”

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臘梅聲音微顫：“前些日子麗景樓裏的小珠也是這麽着，一出門就沒回來，還有芳春院的阿香，聽說也是出去人就沒了。大家都說，有個食人鬼，專門吃咱們這些美女的魂魄……”

雖然臘梅一臉慘白的模樣很惹人憐愛，但元墨真的很想糾正她一個錯誤。

——那個，咱們家裏要是真有美女的話，生意就不會這麽慘淡了姐姐……

不過這個食人鬼的傳言元墨還是上了心，一口喝完甜漿，元墨擱下碗：“我走了。”

歡姐在後頭揚聲道：“你飯還沒吃呢！回來！”

“我去找衙門找師兄！”

聲音回蕩在空氣裏，元墨已經沒了人影。

葉守川是金刀龍王的徒弟。

金刀龍王是紅姑的老相好，常年的神龍見首不見尾，不過只要來京城，必定住在紅館，所以元墨也跟着混了個一招半式，自己就封了自己是金刀龍王的半個弟子，叫葉守川一聲“師兄”。

金刀龍王是江湖上公認的絕頂高手，葉守川又生得劍眉星目，玉樹臨風，元墨常建議他去行走江湖，拍胸脯保證，他不出三個月就可以收獲一堆諸如“玉面郎君”、“江湖第一少俠”之類的名號。

但葉守川只是揉揉元墨的腦袋，笑笑。

堂堂金刀龍王的唯一入室弟子，至今還在京城當捕頭，且毫無挪窩的打算。

元墨在衙門等了一會兒，葉守川才回來。

看葉守川一臉風塵仆仆，元墨就知道他一直在外面找茉莉。

葉守川看元墨連衣裳都沒換，就知道元墨回去也沒有休息，微微皺紋：“不是讓你歇歇麽？別擔心，人我定會給你找回來。”

“茉莉不回來，我也睡不着啊。”元墨苦笑，跟着問把幾家樂坊女伎失蹤的事跟葉守川說了，“看來失蹤的不止茉莉一個，師兄你看有沒有什麽線索？”

這倒是條很有用的消息，葉守川即刻問書吏要來近三年內所有失蹤人口的卷宗，翻查起來。

要問元墨平生最讨厭什麽，那一定就是寫滿文字的紙……厚厚的卷宗擺在面前，若不是關系到茉莉，她一定轉身就逃。

當年紅姑把元墨和元寶從街上撿回家以後，也曾有過望子成龍之心，還專門請了塾師來家裏教他倆。

最後全被元墨氣走了。

元墨真不是故意的。

想她元二自诩聰明，進紅館不到一個月，上能學紅姑喝酒，下能學黃伯做菜，中間還學會了跟姑娘們一起塗脂抹粉，偏偏就是在讀書認字上油鹽不進，打罵、罰跪、餓飯……紅姑無所不用其極，一顆心都操碎了，元墨愣是沒能學完一本《千字文》。

至于元寶，看到書本第一反應是摸了摸，撕下一片塞嘴裏，發現不好吃，便把書往桌上一放，腦袋擱上去，睡着了。

看得元墨十分羨慕。

而今書到用時方恨少，元墨捧着一本卷宗，逐字逐句指着，一個字一個字往下看。

每十個字裏至少有四個是認不得的，還有兩三個好像認得但寫得又有點兒走形，只好搭着前言後語胡亂猜測，才看完三頁已經把腦汁都絞成了漿糊。

那邊葉守川已經看完了一卷。

元墨心想自己這麽着一個月也看不完，于是出門向外面道：“誰有空看文書？看完二爺請喝茶！”

葉守川人雖年輕，但武藝超群，哪怕是最油頭的捕快也得心服口服喊一聲“老大”，元墨時常跟着葉守川叫師兄，捕快們便稱她一聲“二爺”。

北裏樂坊乃是巨大的銷金窟，出入者非富即貴，捕快書吏們的月俸沒多少，二爺請客是他們唯一能上樂坊的機會，因此元墨只喊了一嗓子，大夥兒就争先恐後來幫忙。

元墨淘汰了幾個看得比自己還慢的，留下的人速度都相當不錯，很快便從這些卷宗裏發現了一件奇怪的事。

京城這麽大，每年都會有些失蹤人口，後來經查明或是去了他鄉，或是遭遇不測，零零星星約有幾十起。

但從去年十月開始，失蹤的卷宗卻突然多了起來。

失蹤者大多只有十幾歲，其中又大多是才買來的女伎，一則是沒有父母親戚，二則是沒有熟客，三則所屬的都是些上不了臺面的小樂坊……總的來說，就是即便消失不見，往往也沒人會去追究。

除了女伎，還有貧民孤女，林林總總，半年來京城的失蹤者将近有二十人。

也就是說，從去年十月起，有一只黑手伸向了城中無依的年輕女孩，不動聲色地吞噬了近二十人。

年輕女孩，鮮麗飽滿的、像初開花朵那樣美好的女孩子，其中還包括元墨寄予厚望的茉莉！

原來傳言非虛，還真有一個“食人鬼”！

元墨狠狠一拍桌：“不把這混蛋揪出來，老子就不姓元！”

趙力是葉守川最得力的手下，他開口道：“這些人有些是在內城失蹤的，有些是在外城失蹤的，南裏也有，北裏也有……”

元墨聽懂了：“所以這食人鬼還不是一個人？有同夥？”

葉守川盯着手裏的卷宗：“不對，即使是有同夥，也不可能在京城各處作案。”

黑暗中亦有勢力劃分，南裏的官衙不能管北裏的事，外城的流氓地痞也不能把手伸到內城來。

京城的流氓地痞各自守着各自的地盤，一旦過界必然會拼個頭破血流。

現在，有人把手肆意伸向了每一處，一年多來在京中越界行事，而那些人居然安安穩穩，沒有一點動靜。

“老大你看，最早的報案是去年十月的，可咱們一起都沒查，要不是二爺家的茉莉不見了，咱們還不知道有這麽多女伎失蹤呢！”趙力道，“能壓下這麽多卷宗，這幫人背後只怕有人。”

葉守川問：“有人？”

葉守川武功雖高，若論資歷，趙力才是衙門裏的老油條，他壓低聲音：“那歌聽過吧？浩浩大央，陽為風，陰為姜。”

浩浩大央，陽為風，陰為姜。

浩浩大央，明為風，暗為姜。

浩浩大央，暫為風，永為姜。

這首歌大央百姓都聽過。雖然誰也不敢明着唱。

據說從前膽敢唱這歌的人都死了。

再往下據說還有，但沒人敢唱了。

元墨只聽過這三句。

這歌謠歷史悠久，據說大央二百年前剛開國的時候就有了。

而姜家的歷史，則比歌謠還要久遠。

姜家的歷史可以說就是京城的歷史。自從前朝的前朝以京城為都城起，姜家，便成為京城裏一株盤根錯節的大樹。

它以權勢和時光為養料，根須在地下越紮越深廣，枝葉在天空中越長越繁茂。每一位家主都權傾朝野，進則廢立帝王，退則左右朝局。

就像異域番王要向皇家進貢一樣，所有暗處的勢力，其實都要向姜家進貢。

姜家，被稱為是大央暗處的主人。

想在京城的暗處肆意活動，一定離不了姜家的庇佑。

所以元墨十分驚訝。

姜家拐賣女伎？

還是挑小樂坊的小女伎？

不可能啊。

姜家哎，姜家想要女伎，哪需要用搶的？只要勾一勾手指，全京城的女伎就會哭着喊着撲過去。

比如今年花魁的獎勵之一，就是可以去姜家的宴席上獻藝。

姜家的花廳，那是全京城女伎的夢想之地啊！

趙力道：“嗐，我只是說姜家有這個本事，沒說一定是姜家幹的。京城的水深着吶，有些人家雖然沒姜家這麽厲害，可悄沒聲息地弄死幾條人命，簡直是家常便飯。”

葉守川道：“京城暗處的動靜，沒有什麽能瞞過姜家。就算事情不是姜家動的手，姜家也一定是知道的。”

“那咱們就去姜家！”元墨道，“他家十七公子是紅館常客。”

她說着就要走，葉守川一把拉住她：“人命關天，若真是姜家幹的，他肯幫着你對付自己的家人？再者他是有名的游手好閑，在家中只怕也沒什麽實權，若是他把事情捅出去，反而容易打草驚蛇。”

唯一辦法是抓住作案之人。

只要抓到人，便能順藤摸瓜，揪出藏身在暗處的惡徒。

可京城實在太大了。它城闊五十餘裏，人口近二百萬，分為外城、內城、皇城。要在這樣的一座巨大城市中尋找一個失蹤的小女伎，形同大海撈針，要抓一個潛藏其中的案犯，也同樣難于登天。

誰也不知道他們下一次會在什麽地方動手，單靠府衙的這點人手根本撒不出網。

只有一計可行，那就是——

元墨和葉守川互相看了一眼，都在對方眼中看出了與自己相同的念頭——

引蛇出洞！