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◎故事◎

夏公爺進了南齋。

萬歲爺筆挺坐在桌案後面，聽着有人進來也未曾擡頭，手裏批過的折子放到一邊，再拿起新的一本。

宮裏辦事向來講究含蓄體面，聖心不悅，用不着開口呲噠，只要有意晾着就夠了。

那就站着罷，不叫來，也不讓走，好在沒往大勁兒裏折騰，尚許站在屋裏。這大暑天的，太陽落山了也照舊熱得能禿嚕一層皮，要是萬歲爺不開恩旨，就讓在外頭晾着，遲早得曬成老鹹菜幫子。

夏公爺跟人燈似的戳在一旁，心裏直泛突，暗裏向陳和祥投了個問詢眼神去。

陳和祥是油裏蕩過一遭的老人精，油滑得叫你抓不住手。此時蝦着腰專心致志伺候筆墨茶水，瞧那埋頭埋到天長地久的架勢，就不怕脖子折了再也擡不起來。

夏公爺搓火，心裏頭變着方兒暗罵這閹厮。可搓火也沒轍，罵也沒轍，只能繼續窩在牆邊如履薄冰地當腳戳子，尋着機會就掀起眼皮瞅一眼萬歲爺，妄圖從那波瀾不驚的面色裏琢磨出一點意思來。

想先帝爺繼位前曾做過威風凜凜的三邊總督，龍行虎步的将帥，膝下麒麟兒自然是肖父，清俊儒雅裏也帶着金戈鐵馬的英姿。

只是這大馬金刀的架勢若是正對着自己，那可就不好受了，心裏提着吊着想摸一摸後脖頸，生怕什麽時候喀嚓一裂腦袋就搬了家。

屋裏靜得可怕，夏公爺提心吊膽地候在一旁，等得案上折子整整換了一茬，萬歲爺好像終于看見牆邊還杵着一個滿額頭冷汗的大老爺們兒，于是慢慢擡起眼，“夏卿來了？”

夏公爺已經快想到抄家砍頭那一程了，猛然被叫回魂兒，趕緊擦袖子請安。

皇帝口吻裏有幾分淺淡意外，“夏卿有本要奏？”

夏公爺一怔，很快托手拜下去，“臣泾國公夏文康，有本奏。”

萬歲爺說他有本奏，那他必然得有本奏，還好他不是個吃閑飯的官場混子，臨時找起來不費勁，說北方戰事膠着，雖時值盛夏，北方入冬早，将士禦寒的裝備不得不提前打算起來了，至少幾萬領寒襖，押運的将領要審慎挑選，車馬也得備起來……

說起正事，皇帝自然萬般留心鄭重。待拟完草诏，認認真真談完軍備，皇帝似乎才遲遲想起來賜座這件事，大手一揮賜了座，開啓家常式的閑談問候，“朕前日上仁壽宮，聽貝太妃說起，府上近來有喜事迎門？”

夏公爺先是聽得不明不白，轉念一想，萬歲爺怕是要談皇後之事了！不免心下大喜，一時走嘴答得過于揪細，“是正在為臣那不成器的小女議親。”

皇帝淡淡笑起來，“朕聽聞夏二姑娘蕙質蘭心，夏卿不必替夏二姑娘妄自菲薄。”

夏公爺自然而然将萬歲爺的話理解成了客套，沒細琢磨“他替閨女妄自菲薄”的句式究竟有多奇怪，一揖下去，“臣惶恐。”

皇帝沒再追究，調了話頭回去，“不知夫人看中的是哪家兒郎？”

這下夏公爺猶疑了，榮康公府的親事是萬萬不能提了，可是貝太妃愛向太後當嘴碎耳報神的習慣早已馳名宮禁內外，保不齊萬歲爺早就聽說了，那他再否認是不是算欺君……

皇帝将夏公爺精彩紛呈的眼色盡收眼底，語氣極溫和地徐徐開口，“你我君臣多年，不瞞夏卿，這皇後之位，太後先前十分屬意府上二姑娘。”

他淡然地看着夏公爺如被雷劈的震撼神情，依舊帶着深遠距離的淡笑，“夏卿可知，府上這一議親，置朕于何地？”

夏公爺撲通一聲就跪趴下了。

天爺！先頭被晾成菜幹兒算什麽，一頂五指山般的大帽子扣下來，這回才是真正的渾身冷汗。

千絲萬縷的頭緒全叉在一塊兒，宮裏想屬意誰就屬意誰，但您老人家不說，誰知道啊，這怨得了誰呢？

再複一想，這位爺可是當今萬歲啊，全天下都是他的，何況一個小小閨閣女子。

夏公爺心思轉得飛快，讓夏和易退親再進宮是萬萬不可了，宮裏許是擔憂惹來非議，君子不奪人所好，君奪臣妻的名頭傳出去，必定不美。

越想越沒出路，竟然陷在騎虎難下的無解局面裏，事到如今先是怨起了潘氏，要不是她婦人之見，何至于此！又悔當初不該聽易姐兒的教唆，由着她小孩兒心性催着議親。

夏公爺趴地上哆嗦着，暮色昏昏沉沉的，皇帝往窗外望了眼，重新撚起朱筆，“天色晚了，夏卿回罷。”

夏公爺幾乎踩着鍘刀從南齋裏出來，七上八下沒個清醒，想了一圈，還是得去求一趟陳和祥。

爺們兒心裏自然是看不起太監的，但真遇上事兒了，任你品級再高有什麽用，在人家面前還不是得端足了客氣。

夏公爺恭恭敬敬地抱着拳，“……我實在惶恐，如何能有個出路，還望廠公明示。”

陳和祥一改之前諸事不沾的樣兒，笑得殷勤極了，“依老奴愚見，榮康公世子儀表雙全、尚未婚配，配府上二姑娘，正是郎才女貌一對璧人。”

夏公爺又是吓得差點一趔趄。

旁人或許不知道，他可知道得清清楚楚，榮康公世子分明早就兩眼一閉蹬腿兒了！

就因為沒先緊着宮裏挑揀，就要讓他閨女殉葬？

寒噤打到一半，又覺得不是這個道理，即便是殉葬，也斷沒有人都死了好幾年，再掘開墓押活人下去陪葬的道理。他能答應，榮康公祖墳裏的老祖宗也斷不能答應啊。

夏公爺左思右想。陳和祥自萬歲還是皇子的時候就在身邊伺候了，千年人參成精，老油兒，別的太監自稱“咱家”稱得抑揚頓挫，像他這般得臉的還是謙稱“老奴”，可見為人之謹慎，不是得了上意，絕不會信口胡謅給自個兒惹事，所以還是得聽他的。

陳和祥揮一揮佛塵展臂，“老奴送公爺出宮。”

天邊墨色覆上來，幽幽夾道半暗半明，陳和祥在前頭挑着一盞提燈，“公爺若是不嫌棄，奴為公爺說一個故事，聊以打發閑趣。”

正經的該來了，夏公爺心下警醒，登時豎起耳朵，“願聞其詳。”

禁宮長道，又暗又深，提燈的光映在宮牆上，照出唯一一點亮光。

陳和祥壓低了嗓音，娓娓道來，“是奴進宮前的事了。那時巷尾住了一對老夫婦，獨一個閨女，自是寵愛至極。待小女及笄成人，生得貌美，自是一家養女百家求，老夫婦憐惜愛女，重重挑選，最終将女嫁予一家員外郎。起先倒是是舉案齊眉恩愛一場，可惜好景不長，那員外郎來了急病，病來如山倒，不幾日便沒了氣息。可憐那小女，與夫君郎情妾意，一時受不住打擊，投井追随夫家去了。”

夏公爺聽得臉色發白。

說來說去，還是要讓他閨女殉葬！作踐人。

“那對老夫婦自然是悲痛欲絕，但佳人已逝，無可奈何。時隔幾年，一位年輕姑娘雨夜上門求宿，竟與早年投井的小女出落得有七八分相似，一問，是個孤女，千裏迢迢投奔姑母，誰知姑母一家早已搬走。”

夏公爺慢慢緩過臉色，血色覆上臉頰，一雙老眼裏全是不可置信，“您的意思是……”

陳和祥沒回身，也沒搭理他，自顧自說完，“後來此事叫知縣大人知曉，便作主将那孤女過到老夫婦名下，從此那孤女替小女扇枕溫被，在鄉野間頗傳為一段佳話。”

夏公爺手在衣袖裏哆嗦，只覺猛一陣醍醐灌頂。竟然，竟然能還有這樣瞞天過海的謀算！

榮康公未曾請封，世間皆以為世子尚在人間，讓夏和易假嫁過去，過一程子設計詐死，皇帝再給她封一個身份，讓泾國公府認個養女，便能順理成章擡進宮裏了。

只是難以相信，萬歲爺居然能對夏和易費盡心機到如此地步，豈是迷了心竅了？正因為夏公爺知道萬歲爺不是那貪戀女色之人，才更覺得難以理解。

自己的閨女自己清楚，既不聰穎也不端方，除了容貌上乘些，萬歲爺如此謀算，圖什麽呢！

夾道逢一轉角，陳和祥回身提醒道：“您留心腳下。”

繞過轉角，上了長街，眼界開闊了，夏公爺心頭忽然敞亮起來。

嗐！聖心難測，管他稀圖什麽哪？家裏本來就不對二女抱什麽期望，別說宮裏暫且還留了條明路給夏和易，要是局勢實在兇險些，要拿夏和易堵窟窿眼兒也就罷了，至少要換得大女的榮耀。

夏公爺老腰稍稍哈下去，腆着笑臉，“廠公的意思，我全明白了。只是我那大女鳳鳴，廠公您瞧——”

陳和祥光是笑，“奴一早便聽聞夏大姑娘秀外慧中才高聰穎，您盡管放一百個心，大姑娘前程自是不可限量。”

只這一句話，夏公爺一顆老心妥帖穩回心窩子裏去了。

既然夏鳳鳴皇後之位穩了，萬歲爺想要成全娥皇女英的佳話，他能揣什麽意見？賺足了，一個國丈是當，兩個國丈不是當？大女兒當了皇後，以泾國公府的地位，二女兒少說也是個嫔，況且瞧萬歲爺這是上了心了，沒準兒一口氣給封個妃位。

那他可真是腰杆兒能挺到天上去，待将來百年後下去見夏家列祖列宗，少不得被老祖宗們盛誇一句光耀門楣。

夏公爺美滋滋的，上春橋斜街喝了一頓花酒，才半醺着晃回府，将宮裏的事兒跟潘氏一合計。

潘氏一聽不對勁了，到底不好直接掉夏公爺面子，只軟着聲調提醒道：“爺，那陳和祥瞧着是個笑面虎，嘴上慣是個會蒙人的，他便是跟咱們打包票，咱們也只敢信三分，他倘或包票都不打……”

就一個沒頭沒腦的故事，你府上要做什麽，那全是你自己鑽研出來的，跟他可一點關系都沾不上啊！

夏公爺剛才一路高懸着心去，又被萬歲爺的神來一筆震得找不着北，挨了陳和祥忽悠。現在小風一吹，滿腦子的酒即刻清醒了，怒得一氣之下摔了茶盞，“他娘的閹厮！敢在爺面前蒙事兒，我去他十八輩祖宗！”

堂堂公爺，罵到這個市井地步，可見真是氣大發了。

但罵歸罵，罵過了也不能拿禦前紅人怎麽樣，兀自悶着頭生氣。

潘氏是個穩的，即便現在心裏快亂成粥了，依舊緩步繞到夏公爺身後，輕輕捏起肩頭，“倒也不能這麽說，他要什麽都不說，咱們也不敢不遵。眼下有了這個故事，至少還有個奔頭。”

夏公爺沉沉嘆一口氣。可不是怎麽的，若他不照辦，今日之事，萬歲爺也必定不會再提，南齋裏的一切就像是沒發生過一樣，除了他從此得抱着冷板凳上大門廊底下吃西北風去，其餘都跟平常沒兩樣。

夫妻倆對嘆氣，嘆着嘆着，竟都從對方面上瞧出了一點喜色來。

連飛鳥都睡着了的時辰，只有蟬鳴聲還在一疊一遞地響，戴公爺和夫人登門了，連個拜帖都沒提前遞，一準兒也是今兒被萬歲爺砸懵了，着急忙慌來尋個對策。

花廳裏見了面，比起蔫頭搭腦失魂落魄的榮康公夫婦，夏公爺和潘氏的茫然中是隐隐帶着幾分盼頭的。

四位家大人一聚頭，面面相觑，榮康公夫婦是不知道該如何開這個頭。

夏公爺緩緩一撫膝，嘴角抿起兩道向上的褶，語調裏意味深長，“照辦罷，還能怎麽。”

夏和易夜裏貪涼，房裏的窗敞亮亮支開着，許是風大了些，“哐當”一聲，牆角方幾上的青花瓷瓶沒來由摔了。

一地殘破的碎瓷片，藍中帶灰，襯着一朵孤零零的四時春，退紅嬌的花瓣零落，看得夏和易莫名觸目驚心。

-完-