50 競寶

西域商路是個聚寶盆，想在其中分一杯羹卻不容易——從西域到中原，途經千山萬水、荒漠戈壁，更有匪寇馬賊虎視眈眈，稍有差池就是竹籃打水一場漂。

誰知前些年，西域出現一位有能耐的人物，以難以想象的成本和魄力，打通了從西域到中原的商路。

誰也不知此人是什麽來頭，只知道他麾下擁趸如雲，更有不少能人異士，一路行來，雖然遇到不少波折，卻硬是有驚無險地全身而退，順帶收攏了不少打家劫舍的匪寇。

至此，西域商道被徹底打開，十成裏倒有一大半是這位老兄的功勞。

出于種種緣由，絲路商會成立之初，他成了當仁不讓的執牛耳者。随後兩年，不是沒人想挑戰他的魁首之位，可惜沒一個成功的。

轉眼，已經是第三年了。

後堂裏人聲雜亂，操什麽口音的都有，身披輕紗的胡女周旋其中，不時用笑語嫣然抹平各方大佬的怒意。他們已經等了整整一個時辰，就等這一年的“競寶大會”一較高下，誰知主人家遲遲不現身，就将他們晾在堂裏。

卓九思皺眉聽了片刻，将來龍去脈盡收于心，偏頭對丁如安低聲道：“這位‘主人家’……該不會也是你的主人家吧？”

丁如安笑而不語。

又等了一炷香，丁如安的酒盞已經滿過第三輪，終于有人坐不住，一腳踹翻凳子，用回纥語大罵道：“操他娘的……大家夥給他面子，叫他一聲‘魁首’，那小子還拿起喬來，把人都晾在這兒！他以為自己是誰？天皇老子啊！”

旁邊有人勸道：“魁首一向準時，這回遲到，想必是遇上了事……左右這裏好酒好菜伺候着，再等片刻也無妨。”

頭先發難的胡商餘怒未消：“老子就是看不慣那小子的做派……娘們唧唧的！走南闖北的人，哪來這麽多窮講究！”

他越說越火，待要踹翻桌案，堂後忽然飄來細細香風，片刻後，只聽珠簾嘩啦作響，一個女子翩然而出。

鬧事的胡商喉頭一哽，只見那女子顯然是個胡女，頭發燦若赤金，身形娉娉袅袅，湖水色的眼睛左顧右盼，縱然帶着面紗，依然能看出五官輪廓，俨然是個極出色的美人。

喧鬧的內堂陡然靜下，一幹胡商直勾勾地盯着那胡女，張不開口，也說不出話。

胡女依照中原禮節，行了個萬福禮，開口卻是大漠女兒的爽朗大氣：“我家主人有事耽擱了，今兒個來不了，有勞各位久候，實在過意不去……現在就由我替他主持今日的競寶大會，還請各位原諒則個。”

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一衆胡商等了半日，早就憋了一肚子火，聽着這胡女文绉绉的談吐，頗有些不耐煩，瞧着她面紗後的花容月貌，又死活發作不出來。

有人便笑道：“小妞，你若肯跟了大爺走，莫說等上半日，就是三天三夜，爺也心甘情願。”

堂內哄然大笑，胡女卻是見慣世面的，不驚不怒，只是嫣然微笑：“小女陋質，怕是污了您的眼。再說，今兒個是競寶大會，那麽多稀罕物件等着經您的眼，哪有放着寶石不要，去撿石子的道理？”

她幾句話帶熱場面，言歸正傳道：“今年的競寶大會可是從所未有的熱鬧，我這粗粗一瞧，就看見了波斯的、大食的，還有遠道而來的身毒兄弟。各位來一趟不容易，想必都拿出了家底吧？話不多說，咱們這就開始吧？”

堂內的胡姬使者送上新鮮的烤羊肉，與此同時，各支商隊捧出大小不一的木匣，在居中的漢白玉石條桌上一字排開。卓九思正好餓了，也不要筷子，用手拈起一根腿骨啃着，用手肘好奇地捅了捅丁如雲：“你說，這競寶大會都競些什麽？”

丁如雲懶洋洋道：“還能競些什麽？無非是香料、珠寶、玉石、絲綢……有些不講究的，得了美人也會帶過來，叫人好生開了一番眼界。”

卓九思想了想，又道：“若是有人刻意壓價，或是往高裏喊價，可怎麽好？”

丁如安沒料到他連這些細枝末節都考慮到，略帶詫異地看了他一眼：“瞧見簾子後坐着的那幾位嗎？都是道上的老人，眼睛賊着呢！走南闖北少說三十來年，信譽也不錯，最難得的是這幾位是混血，不會偏幫哪一方，但凡他們喊出的價，就沒人不服的。”

卓九思若有所悟地點點頭。

堂內的胡商都是爽快人，當即有人離席上前，摁住最東首的木匣笑道：“那就從我開始吧。”

胡女打量他兩眼，掩口輕笑：“原來是大食來的兄弟，這一路可辛苦了……來人，把新釀的葡萄酒送上來，給兄弟們解解渴。”

大食商人哈哈一笑，端起酒碗一飲而盡，旋即打開木匣，只見裏頭是拳頭大小的一方“石頭”，黑黝黝的不甚打眼，襯在朱紅彰絨上，就像誤闖了富家大院的寒酸乞兒。

底下登時笑開了，有人便道：“都說大食出寶石，這是從哪弄來的破石頭爛石子，也值當這麽稀罕？怕是家底都要敗光了吧？”

大食胡商面露怒容：“不懂行就別胡說……你們上來聞聞，看它是石子不！”

胡商都是好事之徒，有人湊上去聞了聞，突然驚叫道：“這不是石子，好濃的香味！”

只聽珠簾一響，原本坐在簾後的幾位老先生轉了出來。看形容，既有胡域風情，又有中原人的影子，果然是混血所至。年紀最長的那位做書生打扮，頭戴逍遙巾，手搖烏羽扇，低頭眯眼一嗅，咧嘴露出陶醉的微笑：“這可不是什麽破石頭爛石子，是上好的龍涎香！”

底下人一驚：“龍涎香？”

老書生搖着羽扇，搖頭晃腦地拽文道：“先人有詞雲：見鳳鞋泥污，偎人強剔，龍涎香斷，撥火強翻……說的就是此物了。各位有所不知，這東西是從東海巨鯨腹中取出的，經過秘法煉制，一經點燃，香味幽而不淡，清而不冷，尤為中原帝王青睐。單是拇指大小的一塊，放在中原都城，就能叫出天價。”

他話音微頓，對大食胡商拱了拱手：“兄臺這拳頭大小的一塊，若是拿到中原都城，少說能叫出十萬兩的價碼。”

此話一出，堂內胡商的眼神都不對勁了，盯着龍涎香仿佛餓狼盯着肥羊，恨不能掰下一塊，瞧瞧有什麽稀罕。大食商人出夠風頭，洋洋得意地掩上盒蓋：“果然好眼力，這可是我壓箱底的寶貝，能瞧上一眼，就算便宜你們了。”

他如此倨傲，底下有人不樂意了。一個毛發濃密的胡商站起身，操着生硬的回纥語道：“不就是大魚肚子裏掏出來的玩意兒，有什麽稀罕？白送我，我還嫌龌龊呢！”

大食商人不由大怒：“你說什麽！”

一旁的胡女察言觀色，笑着将兩人分開：“大食兄弟的龍涎香真是好寶貝，我跟着主子這麽久，還沒見過成色這麽好的香料……不過波斯兄弟似乎也有話說，你要是有好東西，不妨也亮出來，大家一起開開眼？”

波斯商人一只手摁在盒蓋上，擡頭倨傲環顧四周：“在下頭一回來這種場合，不太懂規矩，聽說這裏是拿寶貝說了算，誰的寶貝價值高，誰就能接管商會？”

丁如安喝了碗酒，心說：廢話，不然你來幹什麽的！

“在下随我國公主造訪回纥，來得匆忙，随身沒帶什麽寶物，只有幾顆紅寶石勉強看得過眼，”波斯商人笑着打開盒蓋，“不成敬意，見笑了。”

下一瞬，丁如安見識到西域胡商“扮豬吃老虎”的能耐。

只見盒子裏墊着厚厚的天鵝絨，紅寶石的光澤如血。那并非常見的寶石，而是足有拳頭大小，尚且未經打磨，一顆已經是舉世罕見的珍品。

底下有人倒抽一口涼氣：“這是……鴿子血？”

“鴿子血是紅寶石中最罕見難得的品種，”底下的卓九思唯恐丁如安不曉得，低聲道，“京城世家見慣珍寶，府中也未必找得出這麽一顆。我記得，那年天工閣得了一顆類似的紅寶石……也就這顆的一半大小，光澤、顏色都有所不及，尚且叫出了十萬兩銀子的價碼，這一顆……再翻一倍也有人搶着要。”

丁如安神色莫測，不知是感慨京中世家吃飽了撐的，還是郁悶自己被卓将軍當成沒見過世面的土包子。

鴿子血一亮相，底下不出意外，頓時響起一片低低的抽氣聲。鑒寶大師中，居中的是個婦人，乍一看瞧不大出年紀，只覺得眉目清秀，偏偏神情嚴肅，嘴角兩道法令紋，将臉頰割裂成三瓣，看着有幾分尖酸的刻薄相。她從懷裏摸出一只水晶琉璃鏡，對光端詳着紅寶石，片刻後微微露出笑意：“确實成色上佳……這麽重的份量，老婆子好些年沒見過。紅寶石不同一般珠寶，從來是身份尊貴的象征，這樣一顆，拿到京中銀樓裏，叫出二十萬兩銀子都不稀奇。”

波斯胡商松了口氣，合上盒蓋，略帶得意地笑道：“這也不值當什麽……咱能來一趟中土長長見識，多虧了商會的張魁首，若是肯賞臉，這顆鴿子血就孝敬給他，只當是咱這一趟的酬勞。”

話音落下，滿座陡然沉寂，一幹胡商不動聲色地交換過眼色。

這位姓張的魁首把持西域商路多年，雖然處事公正、價碼合理，架不住人心不足。眼看絲路商道日益紅火，一幹胡商躍躍欲試，恨不能将這只母雞搶在懷裏，多孵幾顆金蛋。

這一趟，胡商們私底下碰過無數回，意圖只有一個，希望将商路主導權盛到自己盤子裏。誰知還沒顯露苗頭，臺上的波斯胡商先來了這麽一出，擺明車馬要給姓張的魁首擡轎子。

想到這裏，胡商們頓時有些坐不住，交彙的目光中閃過意味不明的意味。

卓九思初來乍到，沒能品味出底下的暗流洶湧，只看出各路人馬的好東西确實不少，着實大開了眼界。他一邊啧啧感嘆，一邊對丁如安小聲道：“瞧見沒？那雙玉镯是上好的和阗羊脂玉，潔白細膩、毫無瑕疵。這個品級的和田玉，我也只見過兩回，其中一對還是戴在當今太後手裏……若是擱在京中銀樓，沒個十幾二十萬兩銀子拿不下來。”

丁如安沉默片刻，從懷裏摸出一方小小的木匣，慢騰騰地塞給卓九思。

卓将軍一愣：“這是什麽？”

他打開盒子，頓時吓了一跳，只見裏頭裝着一方羊脂白玉佩，看品級竟是跟臺上的白玉镯子不分上下。

“前兩年無意中得來的，雕工一般，也就玉料底子不錯，”丁如安漫不經心道，“卓将軍喜歡就拿去玩吧，送心上人還是不錯的。”

卓九思：“……”

卓将軍終于後知後覺地意識到，自己剛才是在土豪面前丢人現眼了。

眼看競寶漸入尾聲，底下有人坐不住了：“張魁首今日真不到場？那他的寶貝怎麽說？又或者，他今年沒有拿出手的寶貝，幹脆棄權了？要真是這樣，咱也沒話說，只叫他把財神信物拿出來便是！”

卓九思奇道：“財神信物？”

丁如安夾了一筷羊肉，慢條斯理地送進嘴裏：“不過是方翡翠牌子，上面雕了頭貔貅，瞧着俗氣得很……只是憑着這塊牌子，在商會挂號的行商、絲路商道沿途驿站都得聽從號令，途中匪寇也得多賣幾分情面。若是有人不按規矩來嘛……嘿嘿，自然有人找他們算賬。”

卓九思先是連連點頭，聽到一半，忽然覺得不對勁：“你怎麽這麽清楚？”

丁如安一張嘴被酒肉占住，幹脆從腰間解下一塊牌子，隔空丢給卓九思。卓将軍低頭一瞧，見那綠瑩瑩的翡翠牌子正面雕了一頭貔貅，背面雕着“招財進寶”四個大字，登時無語了。

臺上的胡女盈盈笑道：“這位大爺說的是，我家主子雖然有事耽擱了，競寶大會卻是不能不參與，他人沒到，只是将寶物先行送到，只等各位亮完相，才好壓軸出場。”

底下登時有人泛起嘀咕：一般來說，壓軸出場的寶貝自然是最名貴的，否則斷然壓不住場面。可是之前幾輪獻寶，已經将世間奇珍挨個過了一遍，這姓張的就是再有好貨，又能稀罕到哪去？

正疑惑間，那胡女已經揭曉謎底，只見木盒打開，所有人不由自主地抻直脖子，下一瞬，又不約而同地“咦”了一聲。

卓九思同樣揣了一腔百爪撓心的好奇，只是他離得遠，抻長脖子也瞧不分明。等到圍在四遭的胡商瞧夠了稀罕，紛紛落坐，他才遠遠瞥見，不由倒抽一口涼氣。

“這是，”他驀地抓緊衣襟，低聲喃喃，“這、這竟然是……”

與此同時，臺上的胡女微笑道：“這就是我家主人今年的寶貝……一只連珠火铳，一氣連發十彈，請各位品鑒！”