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斯特裏克邊地位于精靈栖息的銀月森林和它東面的人類統治的科奧蘭王國交界處, 原本這是一處三不管的地界。由于科奧蘭王國逐漸走向繁榮，國內貴族繁衍出龐大的子孫, 他們需要更多的領地分封, 于是國家也采取了擴張的政策, 逐漸向銀月森林擠壓。

斯特裏克邊地就是在這樣的背景下, 由四百年前的艾蒙達夫子爵率領家族武士和無數勇敢的工匠在一座平緩且視野良好的小山頂上修建了一座城堡，并以此為據點發展成一座小城鎮。

這片小小的領地并未繁榮多久, 幽暗地域的黑暗精靈們開辟了一條通往地表的道路，正好在斯特裏克邊地旁。艾蒙達夫子爵的後裔們此時也已經積攢了不菲的財富, 本就不願意在遠離王都的邊境餐風飲露，加上黑暗精靈們神出鬼沒的襲擊, 他們索性帶走了金銀細軟，去王都附近買下一座莊園, 改行過富家翁的生活。

沒有了騎士和軍隊的保護, 普通平民無法和原野上游蕩的食人魔、獸人等抗衡, 更畏懼那些鬼魅般的黑皮精靈們，于是也去往他鄉去讨生活。近二十年時間裏, 斯特裏克邊地就這樣荒廢了下來, 碧绮絲曾在這裏往返過幾次，都沒見過人類出沒, 而廢棄的堡壘則更多充當了黑暗精靈們的休息所，有時候需要去更遠的地方狩獵, 他們就會在第一天的夜裏來到斯特裏克堡, 休息一整個白天, 然後在第二天的夜裏從這裏出發，對目标發動襲擊。

雖然安杜斯不缺乏記載斯特裏克地形地貌的文獻甚至地圖，但現在的季節，即便是最熟悉這個地方的精靈都不敢說自己絕不會迷路。

大雪覆蓋了整個地面，原本凹下去的地方被填平，凸出的岩石則被掩埋，在缺乏參照物的情況下，維蘭瑟走在最前方，用星相學和羅盤分辨方向。

岡羅妲·爐衛帶領着族人跟随前方的隊伍，在雪原上賣力地走着。他們人人腳下都綁了一塊木板，增加受力面積，開始還有人對維蘭瑟這個要求表示疑惑，并固執地不願意帶上這種會讓他們行動不便的玩意，直到他們感覺腳下一松，陷入了深深的積雪。

在地表一些窪地，雪的厚度是可以達到接近一米的，這對于身高較高，動作輕盈的精靈來說還好；但對于只有4~4.5英尺（折合1.2~1.4米）高，身材敦實的矮人掉進去，憑借自己的力量很難出來。

但對于精靈來說，行走在雪原也不是什麽可以誇耀的優勢。矮人壯碩的體格不容易損失熱量，而精靈細長的四肢相當怕冷，好在維蘭瑟也命人提前準備了防寒的被服耳罩什麽的。即使如此，他們也被凍得臉色發青，時不時擰開水壺，灌一口裏面的液體，不一會整張臉都漲得通紅。

水壺裏裝着用來自地表的幹姜、胡椒以及號稱超辣、嘗一口就能吐出火焰的龍息辣椒熬制的特殊飲料，精靈清淡的口味從來沒有嘗試過這麽刺激的玩意，雖然他們每一個都被辣得就像吞進了一塊燃燒的炭火，但卻不得不承認它有效祛除了寒冷。

“公主殿下真是博學，我想不出還有什麽是她不會的……”歐塔爾話還沒說完，就被後面的斯庫利錘用拐杖了一下，示意他不準繼續開口，避免流失熱量。

當然，這也是維蘭瑟要求的。

無論精靈還是矮人，他們只要一擡頭就能看到最前方脊背挺直的身影，沒有人懷疑她良好的教養、高貴的舉止，但正是這樣看起來養尊處優的公主殿下，卻能在這麽惡劣的環境中，把一切安排的井井有條，并且帶頭走在最前面，這讓所有人都不知不覺對她産生了信賴，即便是原本被脅迫加入的——他們可是第一次見識這樣屈尊纡貴的高等女性精靈。

而維蘭瑟旁邊，一直伴随她的希澤爾卻無法體會到他們的心情。

只有他知道，公主喝掉的辣味藥水比誰都多。她之前原本就受了傷，失血造成的低溫加上傷口與外界容易産生熱量交換，本不适宜在雪原跋涉，更何況她還擔任了向導的職責，她會用手杖小心探明前面的情況，避開某些過于松軟雪地，所以她需要花費的體力比其他所有人都大。

好幾次她都不小心踏入陷坑，是他在旁邊拉了一把。希澤爾本來緊緊抓住她的手，希望她能把自己作為拐杖，走得輕松一點，卻被維蘭瑟用力甩開。

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“不行啊……希澤爾……不要做這種多餘的事。”她在呼嘯的北風中低聲說。

“您應當明白！您的身體現在不适合承擔這樣的工作，請讓我來！讓我成為您的雙腿和雙眼，我的體力足夠把您送到斯特裏克堡！”希澤爾第一次在她耳邊幾乎用咆哮的口吻說。

“所以說你還不成熟……”她搖搖頭，“有些事情是必須由我去做的。”

“還有什麽比您的身體更重要嗎？”

維蘭瑟擦了擦他眼角的淚水：“不要哭，不然臉會凍傷的。

不要只站在我們的角度看問題，現在我們身後還有許多人，他們很多都是因為我的一句話，或者一個源于欺騙的諾言跟随我，來到這個他們從未聽聞的陌生險惡環境。他們會不安，會恐懼，會喪失對未來的希望。

所以我必須告訴他們，風雪和寒冬并沒有什麽可怕，但這樣的話如果由一個用浮空術在空中高高在上指揮他們探路的法師老爺，或是由一個縮在英俊侍從溫暖的懷中驕奢放縱的公主殿下來說，是無法讓人信服的。

在很久很久以前，神明們也曾經害怕弄髒自己的手，派遣了一批戰鬥天使去往深淵與惡魔們作戰，祂們把天使們當做處理污穢的白手套，自己卻安穩地呆在神國發號施令。滿身血腥和傷痕的戰士最終看透了祂們虛僞的本性，現在的煉獄就是由幸存的戰鬥天使建立……當然，這在神看來叫做‘堕落’。

如果我無法成為他們的表率，只是在舒适安逸的地方說着一些冠冕堂皇的虛僞話語，那我和我最讨厭的神明有什麽區別？你現在要做的是協助我完成引領他們的工作，如果你無法勝任，我就把你調遣到隊伍後面壓陣，換雷納來做我的協助者。”

“請原諒我的無禮和逾越……不要……不要趕我走……”

即便是維蘭瑟這樣鐵石心腸的人，也無法在這個時候直視他的眼睛。

記憶中那位龍族的前任上司帶着挑剔和愠怒的碧瞳浮現在她腦海中，有時候那家夥對她的了解甚至勝過她自己。

【誠然，你在面對包括敵方在內的絕大部分人時，都能保持着相當的謹慎和聰慧，但你的視野仍然存在盲區……信任是一種有缺陷的情感，我遺憾地發現，你會認可一部分你認為可以信任的部下，對他們的舉動采取縱容的态度，甚至在某些不該放棄的利益和他們之間選擇後者，這讓我相當失望。】

【我原以為自己教導的是一位精明能幹的煉獄掮客，而我眼前這位卻是怎樣一位仁慈的聖人？】

還真被他說中了……為什麽突然會有種抛棄寵物的罪惡感，為了掩飾這莫名的感官，維蘭瑟只能板起臉訓斥他：“你當然可以留下來，如果不是必要，我也不願意将你換掉，當然，這是建立在你服從的命令的前提。”

心下稍定的希澤爾仍不死心，他沉默了一會，踟躇着問：“為什麽……必須是公主殿下……不可呢……我、我也可以帶領……”

維蘭瑟冷笑一聲：“‘欲戴王冠，必承其重’，你們叫我‘公主’，擁護我的決策，可有一個因為我是暗刃那個腐朽的家族名義上的女兒？權力和地位象征着更多的責任，這也是我必須行使的使命。

你不過是我的侍從，做好侍從該做的事就好。時候不早了，我要加快速度了，如果我不小心踩到陷坑，記得拉住我，這就是你要做的。

我們必須在黎明前趕到城堡，雪地會反射陽光，即便是地表的居民也會因此患上雪盲症，我們長期在地底的族人可無法承受這種傷害。”

公主殿下……

希澤爾心中像是翻騰的海浪，據他所知，暗刃有好幾位公主，但維蘭瑟殿下是其中最特殊的。

她的尊貴并非被這個頭銜授予，反倒是她的所作所為，為這個稱號增添了榮耀。

但希澤爾也再一次認識到了自己的無力和弱小，明明公主就在他身旁艱難地跋涉着，但他卻只能在她即将跌倒時攙扶一下。

他這樣渺小的弱者沒有承擔王冠重量的資格嗎？

希澤爾有些仿徨，他第一次想要公主殿下以外的東西是權勢，不是為了它帶來的榮耀和便利，也不是因為黑暗精靈銘刻于靈魂中的野心。

因為有了它，或許他就能夠分攤公主殿下身上的無形重負。

這樣亵渎的念頭時時困擾着他，他無法想象自己以平等的姿态站在公主身邊的樣子，卻又隐約有些渴望。

就這樣在希澤爾矛盾重重的內心掙紮中，一行人趕在東方露出魚肚白之前，趕到了斯特裏克堡。

在啓明星的照耀下，這個他們未來的據點雜草叢生，布滿了鐵鏽般的苔藓，外牆深棕色的蔓藤上挂着積雪，一副蕭索衰敗的模樣。