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相對于科奧蘭王國豐腴地帶那些諸侯們壯麗的行宮, 斯特裏克堡則更接近城堡最原始的功能——戰争地帶的統治中心。

世界上一般不存在舒适宜居的軍事設施，斯特裏克堡也同樣如此，它以石灰拌和的砂漿與粗略打磨的石塊砌成，非常厚實以及笨重，為了防止敵人的滲透，城堡外牆除了留給弓箭手的細小射擊孔眼外，基本沒有外窗, 采光非常之差，原本的建造者們只能依靠火把和蠟燭照明；而城堡內陰暗潮濕的環境，滋生的老鼠、蜘蛛等，讓這裏的衛生條件同樣不容樂觀。

當然, 這兩點對世代在地底居住的黑暗精靈來說不是什麽問題。不過由于年久失修, 石灰砂漿被雨蝕風化，讓粗糙的石塊之間産生了縫隙，加上岩石本身就無法保暖, 整個城堡內部比外面好不了多少, 仍然非常寒冷。

所以維蘭瑟在抵達這個荒廢的城堡後，第一件事就是叫人尋找周圍廢棄的木料，準備燃起火焰，驅走寒氣。

在軍事化的堡壘中, 除了有身份地位的少數幾個統治者，其他士兵幾乎不存在“個人空間”這種東西。他們的休息場所就在城堡的幾個大廳中, 數十個人圍着火塘或是壁爐, 或坐或躺, 吃睡都在這裏。

這樣的生活條件比起數量更龐大的平民已經是相當好了，這時代絕大多數農夫都只能一家人擠在一座沒有分隔房間的四方小屋中，住宅甚至囊括了畜欄的功能，冬季與牛羊居住在一起能夠互相取暖，畢竟單薄的衣服無法抵禦嚴寒。

這樣惡劣的環境自然沒什麽隐私可言，父母私生活甚至從不回避孩子，同時也是臭蟲和疾病的溫床，所以農夫的兒子們做夢都想成為騎士的侍從，這樣他們就可以在城堡中烤着火塘入睡，而不是和肮髒惡臭的牲畜擠在一個茅草墊上。

所以無論精靈還是矮人，對居住條件都沒有什麽抱怨，這個世界的平民生活都差不多惡劣，幽暗地域空氣和水都來自地表滲入，有着良好通風的區域可不是一般人能享受，平民的飲水當然是帶着腐爛異味的污水，食物短缺讓地底老鼠和無毒的昆蟲幾乎絕跡。

由于斯特裏克堡的居民都是逃難而去，很多破舊的茅屋、栅欄等散落在城堡下的城鎮中，可以充當爐火的燃料。由于黎明即将到來，維蘭瑟讓有着地表生活經驗的矮人去尋找——矮人逐礦而居，在尋找挖掘深埋的礦脈時居住于地下，如果礦石在礦山被發現，他們也會居住在山谷中。

但維蘭瑟卻不打算讓矮人也幫助黑暗精靈收集柴火，雖然這樣的分工看似合理，但卻無助于養成良好的習慣。她并不希望精靈們把矮人當做仆役甚至奴隸，所以必須從一開始、從小事上強化這樣的印象。

但這并不意味着她要放任這些縮成一團瑟瑟發抖的可憐家夥們受凍，一共八十多名精靈被分在了三個大廳中，其中有包括維蘭瑟和希澤爾在內的十一位施法者被單獨列出來，火系經典法術不可能有誰沒有掌握，法師和術士們被分成3個組，輪流按班次以魔法提供熱源。

其中，維蘭瑟和希澤爾的施法等級更高，二人單獨負責一個大廳，其他九位負責另外兩個。不過這樣穩定提供火源和平常施法将就的大威力、高爆發完全相悖，維蘭瑟不得不臨時指導了他們一會。即便如此，在火塘中央的魔法火焰偶爾也會小小炸一下。

黑暗精靈們感覺到了火焰帶來的溫暖，一個個都像是圍在暖爐前的貓咪一樣，不知不覺就圍坐了過來，舒緩着四肢，驅散體內的寒氣，讓維蘭瑟有種看着一群漂亮大貓在自己面前舔爪子梳理毛發的錯覺。

偶爾負責提供火焰的法師略有分心，爐火稍稍炸出火星，一只大貓像是被烤焦了胡子似的迅速縮回去，對着翻騰的火焰心有餘悸。

當下那名術士羞愧地看了維蘭瑟一眼，沒發現責怪的神情，立刻打起精神，維持自己身前火焰的穩定。

還有待磨練啊……

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維蘭瑟暗嘆，距離下次日落還有至少17個小時，這也意味着他們每人都要這樣專心致志提供四五小時的火源。

不過其他組人手充足，他們應該會采取每位法師值班兩小時，休息四小時後再輪一班這樣的模式，這樣讓精神更加集中，也是對魔法掌控力不錯的修行。

與之相對的，維蘭瑟和希澤爾這組工作量就會重一些，每人将被分配8小時。

“我們也該差不多過去了，走吧，他們該快凍僵了。”維蘭瑟叫住希澤爾。

“公主殿下，我希望第一個由我先值守！”

“為什麽突然這麽認真？”維蘭瑟輕笑着回答，“既然你這麽強烈的要求，那就按你說的吧，是八小時一換，還是四小時？”

“最近我對法術的理解加深了，連續八小時持續施法應該沒有問題。”

“也好。”她叫住一位旁邊的精靈，吩咐他8小時後到樓上的城主居室叫醒自己。

“那麽，八小時後我來替換你，如果中途覺得自己支撐不下去了，記得叫人來敲我卧室的門。”

目送維蘭瑟從石階向上走去，漸漸離開視野，那名精靈搓着凍僵的手長舒一口氣：“呼……好冷，地表不應該是被詛咒的焦獄嗎？我感覺自己被凍得像一塊石頭，好在終于快能烤火了……”

希澤爾擡起一只手，打斷了他、

“抱歉，能再等我十分鐘嗎？”

請求的語氣，但确是毋庸置疑的口吻，一瞬間，那名精靈感覺眼前這位一向溫和的公主侍從身上散發出了刺骨的寒氣，甚至比城堡外的冰雪還要淩冽。

腳步不能亂，眼神要集中，自然目視前方……

眼前的景象一陣模糊，維蘭瑟試了幾次，都無法讓散亂的瞳孔聚焦，只能迷迷糊糊向大致的方向走去。

我不能讓別人看到這幅不成體統的樣子……

還有一層，我能夠做到的……

維蘭瑟此時也已經到了極限，但她渾渾噩噩地，全靠一種意志力勉強身體做出行動，幸虧這樣的城堡結構并不複雜，她總算正确找到自己的目的地，推開破敗的木門，向裏面走去。

似乎這樣狹小私密的空間讓她精神一陣松懈，還沒走到簡易鋪墊被服的鐵架床，她就身體一軟，幾乎要跌落到地面。

這時，她身後的黑暗中浮現一雙手，一雙此前在雪原上攙扶過她無數次的手。

希澤爾早發現她的不對勁，跟了她一路，終于在她搖搖晃晃時沖了出來，正好接住她無力的軀體。

直到觸及那朝思暮想的公主，希澤爾确信她已經失去了意識，把她橫抱起來，輕輕放在一旁簡陋的床上。

他咬了咬嘴唇，最終在她額頭飛快地印下一吻，然後走出了房間。

樓下的大廳中，還有近三十名精靈等待着他點燃冰冷的火塘。

要長時間維持持續穩定的火焰，要求精神高度集中，一旦這時間達到了可怕的8小時，對法師來說已經是一種極高的負擔了，更何況他還打算挑戰更高的數字。

他不知道時間過了多久，但那個公主吩咐讓叫醒她的精靈準備動身的時候，被他叫住了。

“你要去哪裏？”

“公主殿下叫我到8小時叫醒她，現在時間差不多了。”

“不用去。”坐在火塘旁的希澤爾冷冷地說，“剩下的我來就好。”

“你瘋了？”雷納正好在這一組，“其他組的法師們可都是2小時一換——”

“那和我們組有什麽關系？”希澤爾打斷了他，“在我還能做下去之前，不許你們去打擾她！”

火焰在他臉上跳躍着，變換出明暗的陰影，雷納突然覺得，這個莫名變成“白妖精”的小子有些狠戾。

公主對絕大多數人來說都是被仰慕和信賴的尊貴女性，她的命令是不能違抗的，然而希澤爾有時候會擅自做出主張，對于他來說，這似乎還有更深層隐晦的意義。

黑暗精靈極少有愛情，更兼是女尊男卑的社會，雷納一時不能理解他的情感，那并非源自下位者的服從和取悅，雛鳥羽翼逐漸豐滿，它迫不及待伸出稚嫩的翅膀，想要把珍視的東西保護在羽翼下。

這樣奇妙的情感，或許就連希澤爾自己都沒有意識到。

等到維蘭瑟醒來，天色早已入夜，她猛然坐起，自己究竟睡了多久？她有這麽累嗎？

她整理好衣服，快步走出門，一切都按照她事先安排好的計劃井然有序進行，黑暗精靈們乘着夜色出去收集燃料，這樣接下來的日子就無需再以法師點燃爐火，而矮人們則已經在城堡中四處查看，修繕設施，有的在爐膛邊揉搓黏土，制作成陶罐以火焰烘烤——這也是維蘭瑟安排的工作，站穩腳跟後，再吃幹糧已經不太适合，他們需要一些炊具煮食狩獵來的野味。

她詢問了下工作進展，還有部分矮人已經去城中尋找鐵匠鋪，看看有沒熔爐的遺址可以維修使用。

到了精靈們聚居的地方，維蘭瑟看到其他精靈已經外出了，剩下之前那個她安排叫醒她的家夥在沉睡的希澤爾面前守着他。

“他一直值守了17小時？！怎麽回事？我不是叫你叫醒我嗎？”

“可是，他讓我不要去打擾您……天黑下來後，他就倒下去了……”

“亂來！”維蘭瑟恨恨低聲說道，“果然不應該聽他的建議，竟然給我來這一手。”

她撩開希澤爾臉上的亂發，精靈昏迷時臉上露出柔軟而澄淨的表情。

“真是條不聽話的笨狗……”