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流民到達斯特裏克堡後第一站就是浴場, 維蘭瑟給矮人工匠留下了一種以燃燒的煤炭作為能源、煮沸蒸汽作為動力的奇妙機械的課題, 告訴他們原理, 現在仍然矮人們在研究攻克中。

不過配套的設施倒是建造的差不多了, 在實物沒有做出之前，就把依靠它運行的其他東西先建出來本是莽撞的行為，維蘭瑟以自己的威望強硬地推動了這件事, 按照她的構想, 這些機器将在以後替代水力動力，避免建造工廠必須靠近大河的制約。産生的餘熱和冷卻用的沸水則順着管道通向不遠處的浴場，可以供工廠和城鎮附近的市民使用。

現在雖然蒸汽機并沒有造好, 但是在鍋爐的位置直接煮水，再臨時接上管道通向浴場, 就能為新來的領民提供浴場需要的熱水了。

無論如何，勤于洗澡的習慣必須養成。因為這個時代的人類……簡直太邋遢了！

維蘭瑟魔魂壺被她自己碎掉，雖然避免了她被翡翠領主一次次操縱着轉換身體，但失去自主占據身體的靈魂被困在魔魂壺碎片中，整整與世隔絕了一千年。

在千年後, 她愕然發現人類變得非常不愛幹淨，以前城市中還有公用浴場的存在, 現在基本絕跡。或許是戰亂和生活所迫, 如果不算夏季在髒兮兮的河塘中游泳的話, 許多農夫幾年也不見得能洗上一次澡。

維蘭瑟之前從侯爵那裏獲取的三千平民好歹剛抓住就被送來了, 衛生情況遠遠比現在這約八千人好。現在這批不但一路上逃難中颠沛流離, 牛棚對他們說都是難得舒适的休憩之所, 更被關押在了陰森潮濕的監獄一段時間，身上臭蟲跳蚤什麽都有。

現在這群人男女分開，分批次被領入蒸汽彌漫的浴場，浴池邊擺着一些草木灰和羊油的簡易肥皂液，供他們清潔使用，換下帶着虱子的衣服随即被盡快送走焚燒，出口處則準備了一套幹淨整潔的麻布衣褲。

他們身上可能仍然有着虱子或者蟲卵，不過他們将像第一批人那樣，被一路領着去建造自己的新家。等到這批流民也有安身的地方時，維蘭瑟将統一派遣他們去修路挖渠等，到時候集中行動時可以很方便地監督他們再繼續洗幾次，相信可以讓這些惱人的小東西大幅度減少。

在大致安頓好新來的流民後，維蘭瑟又馬不停蹄地去見幾位稀罕的訪客。

在會客廳內的是卡西恩以及其他四位精靈，他們頭戴着幹枯的槲寄生、荊棘、冬青等枝葉的花環，一見維蘭瑟，每個人臉上的表情都相當精彩。

除了卡西恩外，在場的還有三位棕發的森林精靈，二女一男，而另一位男性膚色略帶淡金，頭發也是接近陽光的金紅色，看樣子還帶有部分日精靈的血統。

“公主殿下，這就是我上次說過的和曾經的我懷有同樣苦惱的迷失者們，這位叫蘭德爾……”

并不是所有的枯萎者都像卡西恩那樣憎恨森林，他們中的絕大部分屬于違背了戒律，或是對自然守護者的身份懈怠，這部精靈雖然失去了德魯伊的能力并被轉化為枯萎者，但他們仍無時無刻都在尋求着恢複的道路，希望早一日回到森林中。

那名淡金膚色的混血日精靈叫做蘭德爾，維蘭瑟掃過他急切而略帶懷疑的眼神，猜測他或許是這群精靈中最想恢複德魯伊能力的。

事實上也的确如此，比起其他森林精靈，蘭德爾生活在中央常年無霜的溫暖地帶，由于綠靈對精靈王廷的特別鐘愛，他們被允許在不砍伐殺死植物的情況下使用它們的枝葉和果實，加上王族通常擁有不錯的法術天分，雖然同是精靈，但日精靈王族與普通森林精靈的生活水平差距和人類的貴族與平民差不多，也不會有驅逐年老精靈的習慣。

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所以他發現自己成為枯萎者後非常恐慌，但驚慌後又無比冷靜地留下書信，假裝自己将外出遠行游歷，事實上一直躲在銀木森林的邊境，尋找着讓自己恢複正常的方法。

所以當卡西恩找到他，向他展示了自己具備的枯萎者和德魯伊兩種能力。蘭德爾幾乎想都不用想就答應了下來，甚至願意幫卡西恩聯絡自己認識的枯萎者，希望将盡快來到這個給予卡西恩啓示的神秘地方。

但維蘭瑟的出現又讓他有些遲疑，精靈王族對黑暗精靈的戒備只可能比森林精靈更高，即便是只是混血的蘭德爾也同樣如此。

“歡迎各位來到我的領地，請大家放松，無需如此戒備。在這裏的黑暗精靈都認清了蛛後的謊言，從此脫離幽暗地域。在蛛後心中，恐怕我的心髒比在座的任何一位都能讨她歡心，畢竟她最讨厭的就是背叛者。”維蘭瑟笑吟吟地示意。

“感謝您慷慨的收留。為了報答您的幫助，我們該為您做些什麽呢？”地位最高的蘭德爾欠身一禮，雖然貌似禮貌，但其實是因為他并不想欠一名黑暗精靈人情，如果能以這樣類似“交易”的方式兩不相欠那是最好的。

“恰好我有一些事情需要你們的幫助。”維蘭瑟命人拿來幾個玻璃試管，裏面裝着一些腐爛發黴的覆盆子，原本豔紅可愛的表皮早就覆蓋了黴菌青色的絨毛。

她将這幾支玻璃試管分給幾位枯萎者們。

“如大家所見，被這種綠色的黴菌覆蓋的果子會産生一種特殊的物質，它将抑制其他的菌類，卻對人畜絲毫無損。我需要你們分離出這種物質，要盡可能純粹，希望你們一天至少工作8小時以上，其他的時間你可以自由安排，無論是游覽整個領地，還是親身體驗人類農夫的生活，我都可以為你們安排。

我知道枯萎者只用吸取生命能量，并不一定需要進食，但是我還是要向你們推薦小鎮上的醋栗幹果仁小面包和奶酪餡餅。另外伐木場中有許多被人類農夫砍伐的樹木，如果你們想要盡快恢複德魯伊的力量，可以利用它們吸收自然之力，雖然只是我的猜測，卡西恩的恢複或許和它們有關，畢竟人類砍伐的樹木實際上已經死去了，利用裏面殘存的生命之力，或許較之尋常的方式更容易被綠靈接受和原諒。”

而且這樣的話，新來的流民也可以盡快用上優質的木材……維蘭瑟在心中暗道。

從小嚴禁傷害樹木的這幾位精靈怎麽會知道幹木材和新木材性能上的不同，只是以為維蘭瑟真心為他們考慮，不由得态度軟化了一些。

“尊敬的公主，請問您是歌聲與舞蹈的女神、幽暗少女伊莉絲翠的信徒嗎？”蘭德爾溫和地笑了笑。

“重返地表的善良黑暗精靈”在許多包括大部分精靈在內的種族心中都無異于天方夜譚，但最為博學的那部分精靈，特別是與王室有關的那些則知道，有那麽一位隐秘的神祗是生活在地表的黑暗精靈守護者。

幽暗少女伊莉絲翠是蛛後羅絲和現在的精靈神王柯瑞隆的女兒，祂與蛛後勢如水火，但從祂和母親一致的厭惡男性，牧師只采用女精靈來看，似乎也和生父柯瑞隆關系生疏。

雖然伊莉絲翠同樣以被柯瑞隆詛咒的黑暗精靈外表出現，但卻是一位被分在善良側的神祗。

如果回答“是。”那麽無疑會讓眼前的枯萎者們對她更為信任，但維蘭瑟卻只是挂着禮貌的微笑輕輕搖頭。

“由于蛛後的欺騙，我現在失去了信仰，沒有信奉任何神祗。”

這下連卡西恩都是一驚，而幾位枯萎者們更是用看怪物般的眼神看向她。

沒有信仰？

這樣的人死後會墜落到下層位面，被魔鬼或者惡魔帶走的！

于是大家紛紛尴尬地換了個話題，絕口不提信仰的事。

在短暫的閑聊後，幾名枯萎者随即被值班的黑暗精靈帶走，他們将被安排去熟悉城鎮的各種設施。

卡西恩仍然留在原地，他略帶擔憂地看着維蘭瑟。

“有什麽事嗎？卡西恩先生？”

“您要不要試着……試着接受一些別的神祗的教義？我根據您的做法冒昧妄斷，許多神明應該都會喜歡您這樣的信徒。在人類社會我算是經歷了許多，人類那邊……怎麽說呢？他們的神祗對貴族掌權者信仰要求不高，即便是完全不信神，只要在領地推行某位神祗的信仰，領主也會被神祗接納為信徒……而且是相當高階的信徒。”

當然，這就是所謂的“泛信徒”會帶來“正信徒”的理論。

表面上聲稱信仰不應該過問世俗的紛争，但神祗對世間為富不仁、作惡多端的領主和貴族們有相當的容忍度，因為他們有掌握着大量的財富和權力。神職人員不事生産，他們需要貴族們的捐贈和治下領民的稅收維持生活。

而宏偉的教堂、栩栩如生的雕塑、神壇上鑲嵌的美麗珍珠和寶石……目睹這些輝煌的藝術，的确很容易讓人仿佛置身神國，忘卻自己正處于塵世，也忘記它們無一不是被凡人之手創造。

說起來，煉獄的手段和神祗們也是一脈相承，都是通過影響凡俗中的權力者，以政令等手段使治下的領民改變信仰。多少年來，人類國家屢次征戰，背後都有神明的影子，明面上冠冕堂皇的善神們從不親自出手，代理人的刀與劍會幫助他們征服手無寸鐵的異教徒們。

即便是為煉獄工作，維蘭瑟對大部分魔鬼的工作也是嗤之以鼻，無論煉獄還是神祗，她會讓他們知道，被他們輕視、像是雜草一般渺小的凡人究竟具備着怎樣的潛力。

“想要進入神國，感受詩篇中描述的永恒樂土，對我來說确實不難……”

卡西恩直覺地感到，黑暗精靈公主臉上完美的微笑仿佛一個虛僞的假面，它越安詳謙遜，其下遮掩的暗流越是兇險。

他退了一步，只聽得她的聲音回蕩在空蕩蕩的石質會客廳中。

“可我要是不願呢？”