28 船行

馬車很快将章桃的哭聲抛到後面，章杏擦了眼淚，伸手将簾子掀了一道縫往外面看去。章桃站在大街中間，臉望着這邊方向，正伸手抹着眼淚。王秉義低着頭與她說話。兩人身影漸漸遠去，馬車轉了一個彎後，便不見了。

狹小馬車上共擠着十來個孩子，小的約莫七八歲樣子，大的也就十二三歲模樣，皆是面黃肌瘦，衣衫褴褛。石頭緊挨着章杏坐着，見她不落淚了，便壓低了聲音，說道：“我們要出城了。”章杏再從簾縫看出去，果然見到了淮陽城高聳的城牆。

出了淮陽城，馬車又行一陣，停了下來。石頭又掀了簾子往外看，咦一聲，說道：“怎麽到了東源河？”章杏也轉過頭去，出現在眼前是一條濁浪翻滾的河水，一道石砌碼頭延伸到河裏，兩邊停靠着許多烏篷船，沿河大道上人來人往，多是些或穿了短褂，或光了膀子扛着貨物的河工，一邊灑汗疾走，一邊吆喝：“讓道，讓道。”

章杏不禁臉色一變，這是碼頭？！這人牙子難道是要将他們賣到外地去？

石頭也皺着眉頭，說道：“這東源河我以前跟我爹來過，從這一直向東，便可以到淮河裏。杏兒，他們要把我們賣哪裏去？”

他不知道，章杏更不知道。

同車的孩子聽了外面聲響，也紛紛湊過來看，有熟悉這河道，便說道：“在這碼頭坐船，往東就是淮河，往西就是郴州，河陽了。”石頭見他說的十分清楚，問：“你去過郴州，河陽？”

那孩子約莫十一二歲，又瘦又黑，摸了摸頭，說：“我是坐船上遠遠看過幾眼。”石頭繼續問道：“這兩地有沒有淮陽大？”那孩子想了想，搖了搖頭，說：“應該沒有淮陽大吧。我那回看那邊的幾個沿河碼頭都不如淮陽的大，碼頭上人也不如這邊多。”

“那過了河陽呢？過了河陽又是哪裏？”石頭又問道。

那孩子瞪大眼睛，說：“那我就不知道了，過了河陽都是些大山了，我那回坐船坐了好幾日都沒有轉完呢。”

石頭問完了，擠出來，又坐到章杏旁邊，低聲說：“咱們許是要往東去，怕是要坐好幾日的船。”

章杏點了點頭。郴州河陽都沒有淮陽大，他們這麽多孩子，淮陽都不出手，那邊只怕更是不好出手。而往東去，便是淮河，沿淮河南下就是江寧建康等地。那幾地最是繁華，文人墨客如沙，美人商賈如雲。人牙子多半是要将他們販到那邊去的。

孩子們正議論去處。幫閑掀開馬車簾子，嚷道：“都下車，都下車，快點！快點！”

十來個孩子推推拽拽下了馬車，被幫閑領着上了一艘烏篷船。到了船上，草簾子一掀開，章杏不由得一愣——烏篷裏面竟是已經有不少孩子了，粗粗一看少說也有一二十個。人牙子這批買賣倒是做的不小。

幫閑見章杏站住不進，吆喝喊道：“發什麽愣？還不進去坐好！”

石頭連忙拽章杏。章杏回過神來，跟在石頭後面，找了一個角落坐下來。才坐下來沒多久，石頭突然拐了拐了她，用手指了指船的最裏面，低聲說：“杏兒，你看……”

章杏順他所指看過去，心裏又吃了一驚。那對她以為早就不在人世的兄弟倆居然就坐在那邊角落裏，兄弟兩個看起來比起以前消瘦了許多。哥哥尤甚，幾乎是皮包骨了，又因為眼角那傷猙獰，使得整個人看起來陰沉可怖。

這倆兄弟是先上船的，顯然早就看到章杏石頭了。

兩兩目光相對，那兄長居然沖章杏兩人點頭一笑。石頭一愣，咧嘴回了一笑，轉頭低聲對章杏咬耳朵：“這倆兄弟命倒是長。”

章杏用拐子捅了捅石頭。石頭笑着撓了撓頭，不說了。

船開動了，卻不是往東去，而是順河一路西行，天黑時候就到了郴州。人牙子也不讓船裏等人下船，只讓幫閑送了些窩頭和飲水進來，吃完喝完就吆喝着讓他們早些歇了，簾子門口還派了人看守。

這烏篷約莫三尺寬，十餘尺長，滿滿擠着二三十個孩子，草簾子密不通風，裏面味道雜亂，章杏睡不着，睜着眼睛聽着外面水聲，想着這時章水生大約已經知道她和石頭自賣自身的事了，以他性子必然要難過一場。王秉義答應幫忙勸解，也不知道這會說通了沒有。

石頭眯了一會醒來，見章杏還睜着眼睛，躊躇一下，抓了章杏的手，說：“杏兒，等我們以後有了出息，咱們就回來看章叔和桃兒，給他們錢使，讓他們日後再也不愁吃穿。”

章杏聽他說的直白，心中感動，不由得咧嘴一笑。石頭皺着眉頭搖了搖頭，又說：“不行，不行，不缺吃不缺穿，算什麽？日後我要是有了出息，就給他們在淮陽城裏買一棟大宅院，買許多丫鬟小厮伺候他們，讓他們什麽都不用幹，只管吃了就睡睡醒再吃。”

章杏不禁笑着說：“你當我爹我妹妹都是豬，什麽吃了睡睡了吃的？”

石頭笑着感慨：“總算是笑了。”

草簾子門口人影晃動，章杏拉了拉石頭，兩人便不說了。等外面換了值，章杏再轉頭時，石頭已經睡着了，她看了看攬在自己肩膀的手，微微笑了笑，往石頭身邊靠了靠，合上眼睛。

再醒來時，天色已經大亮，船早開動了，人牙子扔了些食水進來，讓孩子分食了。又一整日都在船上，孩子們天性活潑，沉不住，相互說話認識。石頭原就是喜動不喜靜，很快就跟船裏孩子玩成了一片。

那對兄弟，石頭也跟人家搭上了話，轉頭告訴章杏，他倆是劉灣人，家裏原來是開綢緞鋪的，姓葉，哥哥叫葉慎，弟弟叫葉寰。

那葉慎是同船孩子中年歲較大的，臉上又有傷，又不喜言語，對誰都是一副不茍言笑的樣子，同船孩子都有些怕他。他對章杏石頭兩人卻是頗有幾分善意，雖是不主動上前搭話，但也是笑臉相對。那葉寰則是一切為哥哥馬首是瞻。

章杏到底不是孩子，對孩子們之間來往興趣不大，她的注意力全落在人牙子以及幾個同船的那幾個幫閑身上，心中隐隐覺得有些不安。