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比起貪花好色的赫連老爺, 赫連夫人的手段更加令人膽寒，府裏貌美的姨娘如春筍般一茬接一茬，卻無人能撼動她的地位，出身普通的女子能做到這種地步，當真令人詫異。

指尖在桌面上不住輕叩, 她眼帶威脅：“你們口口聲聲說老爺飲用過逢春露, 這話可得牢牢記住, 待會去到卓家，誰要是敢忘了半個字, 我就扒了你們的皮！”

聞得此言, 兩名姨娘哆嗦地更加厲害, 不住點頭稱是, 那副模樣比面對赫連老爺還要柔順。

夜裏不好行事，等到天亮, 街面上百姓多了，屆時無論去卓府還是酒樓, 都能達到最佳的效果。卓家幾代人做酒水生意, 又是将軍府的姻親，稱一句家財萬貫也不為過，老東西雖斷了氣，但兒子還未及弱冠，總得替他考慮一二。

堂屋裏未通地龍，只燒了火盆子，跪得久了便有一股寒氣直往骨頭裏鑽, 兩名姨娘身上的衣衫單薄，隐隐可見肉光，這會兒說不出的難受。

也不知過了多久，外面傳來雞啼聲，赫連夫人站起身子，沖着管家吩咐：“走吧，帶着她們去卓家一趟。”

府邸中的奴才不敢有絲毫怠慢，很快便準備好了馬車，一路狂奔而去。

昨夜卓孝同翻閱古方，幾乎沒怎麽阖眼，此刻正趴在書房中眯眼休憩，豈料外面突然傳來砰砰的敲門聲，将他駭了一跳。

“進來，究竟出了什麽事，為何如此急躁？”

自打苗平出事後，大管事的位置便換了個人。此人身量微胖，生了一副笑模樣，名叫瞿福生，正是瞿氏以前帶到卓家的奴才，後來被樊蘭收買了，才會做出忘恩負義的背主之事。

瞿福生不斷擦拭着腦門兒上的熱汗，就跟熱鍋上的螞蟻一般，急道：“老爺，赫連夫人就在門外，還帶了兩個姨娘，昨夜赫連員外暴斃而亡，據她所言，正是喝了逢春露所致。”

卓孝同心裏先是一驚，而後厲聲反駁：“胡言亂語！逢春露乃是調養身體的滋補之物，不說有所裨益，也不會害人性命，那婦人滿嘴胡言，當心閃了舌頭！”

說到底，他也怕事情鬧大，讓瞿福生将人帶到正堂，換了身衣裳後急急趕來，甫一邁過門檻，便看到兩個跪在堂下、仿佛鹌鹑般不住瑟縮的姨娘。

“這裏是卓府，而非赫連家，還請你行事收斂些。”卓孝同眉頭緊皺，眼神晦暗不明，闊步行至木椅前落座。

“如今妾身的夫君因喝了逢春露中毒而亡，卓老板難道不打算給個交代嗎？若您态度誠懇，此事便不會鬧到官府中，如若不然的話，就休要怪妾身不講情面了。”

卓孝同擺了擺手，屋裏奴才紛紛退下，還不忘将兩名姨娘一并拖了下去，他咬緊牙關，問，“赫連夫人究竟想怎麽樣？”

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商人最善投機，為了利益甘願铤而走險。逢春露中的附子毒性極弱，輕易不會出事，哪曾想那赫連員外竟如此不中用，才喝了幾個月的藥酒就一命嗚呼，不管是何因由，表面上都不能跟卓家扯上半分瓜葛。

“明人不說暗話，卓家酒坊在汴州也算是龐然大物，只要卓老板願意贈與妾身三成利潤，事情即可平複下去，否則等到了人盡皆知的地步，您再是後悔也無法挽回了。”

赫連夫人撥弄着指甲，語氣中帶了幾分漫不經心的意味。卓府家大業大，三成利可不是什麽小數目，瞥見卓孝同肉痛的德行，她扯唇嗤笑。

“未免太多了……”

“卓老板可是舍不得？既然、”

話還沒說完，便被卓孝同擺手打斷，“三成利就三成利，卓某言出必踐，也請赫連夫人信守承諾，以免影響了大家的利益。”

聽了這話，赫連夫人低低一笑，也沒再多言。赫連員外本就不是什麽好東西，活着的時候将家裏折騰的烏煙瘴氣，若非給妾室都灌了避子湯，指不定會弄出多少庶子庶女，眼下他登入極樂之地，自己的日子倒是越發舒坦了。

卓琏手拿陶罐，将煉好的蜂蜜倒入大甕中，然後飛快地将甕口封住，免得敗了滋味。

費年端了只粗瓷碗坐在桌邊，喝了一口金波，咂咂嘴道，“說起來，赫連員外在汴州也算是有頭有臉的人物，沒想到竟得了馬上風，死法還真不算體面，再加上被奴才洩露了消息，在城裏傳的沸沸揚揚，成了衆人茶餘飯後的談資。”

用溫水洗了把手，卓琏勾唇哼笑。

“費老板也是聰明人，怎麽在這檔口竟犯了糊塗？普通人得了脫症，恨不得藏着掖着，永遠不讓旁人知曉，偏偏赫連家與衆不同，鬧得人盡皆知。況且您先前也說過了，赫連夫人心思缜密，現在放任事情發酵，要說其中沒有貓膩，妾身一個字都不會相信。”

費年登時反應過來，“你是說……赫連員外并不是死于馬上風？”

卓琏給自己倒了一杯山楂酒，小口小口抿着，杏眼微微閃爍，“今早有客人上門買酒，言道卓家酒坊的逢春露都賣光了，數月後才能炮制出來，卓家手底下的長工無數，哪會犯這樣的錯誤？迫不及待處理藥酒，只能說明一點——那物什出了問題。”

山楂酒釀的時長略短，味道偏酸，卻十分适口，她連喝了一小杯，剛想說話，便看到桓慎推門走到廚房裏，那張俊美面龐蒙上了層陰雲，委實瘆人的緊。

“小叔，可是前堂有事？”方才她将費年帶到後院時，店裏的客人并不算多，桓母瞿氏在那看着，應該不會鬧出亂子。

黑眸緊盯着費年，桓慎抿了抿唇，不明白此人為何會出現在後院，他跟卓氏有何關系？

“費老板大駕光臨，桓某有失遠迎，還請您莫要見怪。”

聽到桓慎是來找費老板的，卓琏心中詫異逐漸平複，費年雖在汴州居住多年，到底也是永平侯府的主子，小叔背後站着的可是三皇子，主動相詢也在情理之中。

卓琏對釀酒以外的事情沒有任何興趣，更不願招惹麻煩，将裝了蜜酒的大甕挪了位置，拍了拍掌心的塵土，道：“你們先坐吧，酒水都在木櫃裏，想喝什麽自行取用便是。”

說着，她轉身離開廚房，臨走前還不忘将木門掩上。

“費老板身份不凡，數次來到寒舍，到底意欲何為？”桓慎沉聲發問。

将粗瓷碗放在桌面上，費年微微皺眉，“桓校尉，我與琏娘乃是忘年交，沒有半分不軌之心，你不必如此提防。”做了這麽多年的生意，他跟無數人打過交道，眼前的青年雖稱得上少年老成，但言行舉止間仍帶出幾分端倪，要是再磨練一段時日，想必就能完全掩蓋住自己的情緒了。

“桓校尉雖然年輕，卻已經得到了三皇子的賞識，前途不可限量，應該能看出來，費某無意與你作對，也無意與三皇子作對。”費年神情真摯道。

桓慎不會因為區區三言兩語便打消懷疑，但此時他很清楚，自己無法從費年口中得到想要的答案，索性也不再浪費時間，拱了拱手說，“剛剛桓某有些失禮，還請費老板見諒。”

“這些都是小事，桓校尉無需挂懷，等你回到京城，記得尋一處位置頗佳的店面，估摸着要不了多久，桓家酒就會賣到皇城根兒了。”

費年朗聲大笑，也沒再多言，拎着瓷瓶往外走。

轉眼就到了除夕那天，酒坊沒有開張，福叔桓母正在廚房裏忙活着，卓琏則端着漿糊，準備将對聯貼在門上，她踩着矮凳，于木框上刷了厚厚一層白漿，還沒等調準位置，身後突然傳來一陣急促的腳步聲。

只見瞿氏快步闖進後院，眼底透出絲絲焦急，“琏娘，你哥哥清早便去街上買鞭炮，一晃都過了兩個時辰，還沒回來，這該如何是好？”

卓琏趕忙将盆子放下，輕聲安撫道：“義兄經常上山打獵，身手矯健，普通人根本及不上他，說不準是被雜事絆住腳步，才耽擱了一會兒，女兒這就去找，您千萬別擔心。”

她攙扶着瞿氏的胳膊，将人帶到屋裏，随即轉身往外沖。

還沒等邁過門檻，胳膊就被桓慎拉住了，青年濃眉緊鎖，沉聲道，“我與大嫂一起去吧，兩個人也能互相照看着。”

見狀，瞿氏忙不疊地道謝，面色稍稍恢複幾分，無論如何桓慎都是汴州的衛士，找人的法子極多，有他相助肯定會事半功倍。

忙碌了整整一年，大年三十這天，多數人都會在呆在家中，鮮少在外行走，瞿易性情孝順，若沒出意外的話，絕不會耽擱太久，平白引得瞿氏擔心。

此刻天邊刮起鵝毛大雪，卓琏穿了厚襖，身子不冷，倒是手腳凍得冰涼，她跟桓慎連找了好幾條街，卻一無所獲。

到了最後，她滿臉漲紅，貼着牆根兒歇息，略一擡眼，發現遠處有道黑影逐漸接近，正是消失了半日的瞿易，只是他背上還背了一名女子，也不知究竟是何身份。