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平江府接海，附近海域星羅棋布着大小島嶼。因了氣候水體适宜，所産珍珠被尊上品，自古起便被歷代朝廷列為貢品。從前朝的大昭朝開始，附近數個盛産珍珠的珠母海和珠池便被列為禁區，禁止民間私自采珠，發現者立刻施以重刑，更把為朝廷采珠的珠民世代劃為賤民，永生不得改業。到了本朝，更變本加厲。朝廷不但關閉了前朝就有的市舶司，禁止一切海上貿易，特意還沿着海域一帶建了城池派兵駐守，既防倭寇海盜，也監控珠池，順帶對付反抗的珠民。這其中，最大的一個城池便是白龍城。

白龍城下轄樂民、永安等十寨，寨民大多為無地的珠民，日常事務統歸白龍城巡檢司管轄，下設弓兵。除了巡檢司這個級別最低的地方機構外，還設太監公館，常駐着皇帝派下的采珠太監，又不時有禦史或大使來督辦采珠，逢特殊情況時，也會從府城裏抽調都知監等武官協同巡守。可謂文武官員、中央地方齊齊出動，聲勢浩大。這亦從一個方面可見皇家對珠池的霸持心态。

溫蘭上了岸，被周貴送去白龍城的時候，并不擔心找不到人。李三娘說過，她姨母的兒子就是白龍城的巡檢。姨母的兒子，又比三娘大，那就是表兄了。等到了城防關卡處報出名字，想必就能認親。

周貴送溫蘭到了城門附近。溫蘭知道他急着辦貨回程，送自己過來還是拐了遠路的，謝過他一路照拂後，請他止步。周貴見靠近城池，路上到處可見軍民往來，想來不會有什麽意外了，叮囑她小心後便急匆匆離去。

溫蘭抓緊包袱，定了下心神，便跟着前頭入城的人往城門去。那裏幾名弓兵正守着，看見有面生或可疑的，便叫停檢查。溫蘭到了近前，不等對方攔下自己，便朝個生得面善些的弓兵道：“差爺，我是來投親的。我叫李三娘。我姨母和表兄在這裏。表兄名叫謝原，說是這裏的巡檢。你可知道？”

這弓兵名張翰。聽到這拎了個包袱的女子一開口便說自己上司是她表兄，不敢怠慢，急忙回身沖裏頭的另個人叫道：“常領護，這裏有人說謝大人是她表兄，要來投親的！”

溫蘭順他叫喊方向看去，過來了一個十八-九歲的年輕人，濃眉大眼，長得頗為周正。見他望向自己，便朝他笑了下，主動遞上了李三娘的那張路引。

領護是巡檢司巡檢的助手，相當于副官。這年輕人名叫常寧。他其實不認字。但見站對面的是個妙齡女郎，生得也好看，便不想在她面前露怯，接了過來，裝模作樣看了一會兒，這才點頭道：“是了。我知道你。我送你過去。”

溫蘭早瞥見他把那張路引拿反了，偏又裝得像，實在想笑，怕他尴尬，忙擡手捂住嘴，掩飾般地輕輕咳嗽了下，這才笑道：“那就有勞常領護了。”

常寧看到她憋住笑的樣子，猜到大約是被瞧出來了，一張臉微微發紅，頓時連說話也不利索了，結結巴巴道：“別……別客氣。叫我常寧就行。這就走。”說罷把路引往她手上一塞，扭頭便走。溫蘭跟了上去。

常寧起先一直大步在前，丢下溫蘭一大截的路。漸漸等起先那陣窘迫過去後，便放慢了腳步。溫蘭想趁認親前多了解些那家人的事，追了上去問道：“常領護，我表兄現在在哪裏？”

常寧不敢看她眼睛，只盯着自己前頭的路，道：“謝大人三月裏便與督辦一道護了一批貢珠入京，還沒回。不過應也快了。”飛快看一眼溫蘭，又補了一句，“你姨母一直對我說你會來，叫我多留意些。”

溫蘭哦了一聲，心又放下了些。

畢竟是冒充別人來認親的。第一天過去，要見的人自然越少越好。“表哥”不在，是件好事。

溫蘭從先前李三娘那裏聽來的只言片語判斷“姨母”應該對自己這個外甥女有感情的，只是不知道“表嫂”為人如何。想了下，又試探着問道：“我姨母和表嫂她們可都安好？”

常寧驚詫地看她一眼，搖頭道：“謝大人尚未娶親。老太太都好，只是眼睛不大好。”

溫蘭不知道那個“表哥”竟還沒娶親，忙補救道：“我家和姨母一家隔得遠，多年沒通信往來，這才……”

常寧點頭道：“也是。如今到處兵亂，西北鞑子，中原寇賊，沒一處得太平。有些隔得遠的親戚，一輩子都沒消息也有。”

溫蘭見自己一開口就問錯了話，怕再說下去露餡更多，便不再開口，只默默跟着常寧走。倒是常寧，一開始的拘束過後，話開始漸漸多了起來，主動跟她說了一堆。所以等最後到了時，溫蘭不但知道了自己“姨母”家的一些近況，連常寧今年十八，家住城南，尚未娶妻這些也曉得了。

“快到了！”常寧指着前頭不遠處，道，“那就是巡檢司了。前頭聽事廳，後頭私宅。老太太知道你要過來，隔幾日就找我問消息。如今你真來了，她想必要高興了。”說罷加快腳步帶路。

溫蘭看了眼自己往後要落腳的地方。見是座帶了大門的四方大宅。雖然有些陳舊，但因了前頭是衙門的格局，瞧着比邊上的普通宅子還是要顯眼許多。

“老太太，你外甥女過來啦，我幫你把她領來了！”

常寧一進後面的私宅院子，立刻就迫不及待地朝裏頭大聲嚷嚷。很快，一個十四五歲的小姑娘扶着個老婦人出來。那老婦人年近五旬，頭發花白，身穿洗得泛陳卻很幹淨的藍黑色布衫，一雙手往前探着，一邊急急地走，一邊道：“哪裏？那裏？真的來了？三娘真的來了？”

溫蘭先前聽常寧說話，知道這老太太因為眼睛不便，那個“表哥”大部分時候又不在家，所以雇了個名□芳的小丫頭照看着。現在出來的這兩位，一個想必是春芳，另個便是李三娘的姨母了。

溫蘭呼口氣，迎了上去，握住老太太的手，道：“姨母，我來了。”

三娘的母家姓馬。馬氏聽到個年輕女孩兒的聲音，還沒來得及開口說別的，想起自己妹妹一家的不幸遭遇，頓覺悲從中來，一把将溫蘭緊緊摟在懷裏，眼中已是滾下淚，哽咽道：“孩子，你可來了！可憐我那命苦的老妹妹……”

溫蘭本無多大悲戚。只被馬氏這樣緊緊抱着，覺到她的悲傷，想起自己不過少女時便也沒了父母，一陣感同身受，被勾得鼻子發酸，忍不住也紅了眼睛，一老一少都在垂淚。邊上看呆了的常寧和春芳忙過來勸。馬氏終于漸漸止住悲傷，待兩人都擦了淚，伸手去摸溫蘭的臉，道：“一晃眼，竟長這麽大了。姨母記得上一回見你，你才豆丁大，姨母還抱了你。如今……”

老太太的手心粗糙，摸在溫蘭臉上，細嫩皮膚立刻感覺到粗硬老繭的刮擦，只溫蘭卻并不反感，只是見她摸着摸着，面上似又有悲戚之色露出，這才扶住她，勸道：“外甥女無依無靠，姨母能收留我，我母親在天之靈知道，也必定會感激。姨母別再難過了。”

馬氏又唏噓一陣，這才完全從與外甥女初見面的悲喜情緒中脫了出來。謝過常寧，送他走後，一邊領着溫蘭進去，一邊道：“你來了就好，姨母早□芳給你收拾出屋子了，安心住下便是，往後再也不走了。這就是你家。”說着忙□芳先帶她去房間，好消消路上的疲乏。

長途行路，現在終于到了目的地，這個姨母又是這樣和善的人，溫蘭整個人放松下來後，确實也覺得累。聽馬氏這樣說，便應了下來。那個□芳的小丫頭便笑嘻嘻地接過溫蘭的包袱，領着往她屋子去，馬氏也跟着張羅。

衙門雖然破舊，但後宅的地方頗大，還帶了個種滿花草的院子。溫蘭的屋子在東廂，與馬氏隔壁，床上鋪了涼席涼枕，收拾得幹幹淨淨，推開窗子，隔着紗窗，滿眼的各色鮮花。春芳見她似是喜歡，高高興興地道：“三娘子，這屋子還是我給你挑的呢。咱們這裏天熱，一年四季都有花。天也要晚了，你且和老太太說着話，我去做飯。”說罷輕快而去。

馬氏眼睛不便，兒子老大不小了還不成家，也不常回，這兩年更甚，有時數月才回家一趟。身邊的春芳又年少不經事，難免寂寞。現在終于盼到了親外甥女，自然有說不完的話。牽了她坐一處問東問西。溫蘭小心應答。知道的便說，不知道的便含糊混過去。

馬氏問到那個帶她過來的人。溫蘭本是不想說路上曲折。但想到這時代通訊不便，那個原本捎帶李三娘上路的生意人已經死了被埋在亂葬崗，他的家人卻極有可能還不知情，仍在家中等待他回。若不說，似乎不當。想了下，便把路上遇到山賊被劫了貨，那人病死的事說了出來。至于自己，只說後來運氣好，搭了條順風的船，這才一路過來了。

“幸好有驚無險，姨母不必為我擔心。”最後，她這麽說道。

馬氏果然驚吓，心有餘悸自責道：“都怪姨母考慮不周。這外面這麽亂，本該叫你表哥親自去接你才好。只是當時收到你口信時，你表兄已經公幹出去了，至今還未回。姨母當時只想讓你快些來，想到那客商常年行走，這才托了他将你順路捎來。不想竟遇到這事。幸而吉人天相你平安到了。只是可憐那人竟遭不幸。姨母明日便找人傳信帶給他家人。便是死了，也須得讓他歸鄉才好。”

溫蘭點頭稱是。等到天色漸暗，燈掌了起來，溫蘭說完自己遭同村王二悔婚，春芳來喊吃飯之時，陌生之感全消，兩人已經親得像母女了。

馬氏起身，輕拍溫蘭的手，安慰道：“孩子你莫難過。姨母曉得你自小就是個乖巧聽話的。那個王二背信棄諾，本就不可信靠。那樣的人，去了便去了。你年紀也才十八，往後姨母會替你做主。”

溫蘭有些汗顏。只感動于馬氏對三娘的關愛，真心實意地道謝，扶着她出去。吃飯的時候，馬氏像是忽然想了起來，對着溫蘭笑眯眯道：“你表兄上一回見你時，還是十幾年前，如今你都這麽大了……他還不曉得你過來的事。等回家見到，必定認不出來了。”

溫蘭對這個“表兄”沒半點感覺。只馬氏既然這麽說，自然也順她口風附和幾句。

“你這個表兄，簡直要氣死我了！”馬氏被勾出了話頭，忍不住埋怨起兒子，“年紀一把了還不成家，我說他，他只推脫。從前還好，這些年越發不見人，也不知道整日都忙些什麽！你既然到了，等他這次回來，姨母一定要叫他好好給我在家留着，再那樣不見人，看我怎麽敲他！”

溫蘭沒想到馬氏對自己那個“表兄”這麽不滿。自己初來乍到還是冒牌的，自然不好多說什麽，只拿表兄事忙諸如此類的套話來勸幾句。老太太這才漸漸露出笑顏，嘆道：“還是你懂事可心。”。

一頓飯吃得其樂融融。當晚，溫蘭早早收拾歇了下去，幾乎什麽都沒想，沾枕便入了夢，睡了到此以來最甜美安心的一覺。