7 鹹魚的第七天

“你也太莽撞了！”送遲生去內學堂之後，桂英嘆息，“姑娘年紀小，在她跟前說什麽自梳不自梳的，若讓大人知道了……”

“桂英姐姐，大人不會知道的。”栀子肯定道：“自從姑娘五歲，提了我倆做大丫鬟以來，院子裏的事情，就不會往外面漏了。再過上一兩年，姑娘再大些，王女官功成身退，這院子就真成鐵桶一塊了。不信，你且瞧着。”

桂英是信的，她也知道自家姑娘并非尋常垂髫小兒，只是，“還是太不穩重。”

“我在姑娘面前要什麽穩重，不過是想到什麽說什麽，一片赤誠罷了。”

“伶牙俐齒的尖嘴丫頭！我說不過你，可你真想清楚了，不嫁人了？”

“想清楚了，我看外頭嫁人的也不怎麽樣，上回看到從我們院子裏出去的姐姐，挺着個大肚子，臉上全是雀斑，臉黃得跟鄉下農婦一樣，哪裏有府裏的日子自在。我又沒個父母兄弟撐腰，何苦去自讨苦吃。”

“誰說嫁人就一定是吃苦，兩個人攜手并肩過日子，你幫着我、我扶着你，日子才圓圓滿滿的過下去呢。”

“你确定是兩個人？鄉下人多收一鬥麥子還想着納妾呢，我可不想賭運氣。”

“你這人怎麽說不清呢。是，的确有那種不成器的男人，可也不能一竿子打翻一船人啊。照你這麽說，嫁人就是火坑，那天底下人全都是傻子，迫不及待跳進去，反反複複跳！你是姑娘的大丫鬟，又有在府上做工的經驗，出去不論是直接歸家嫁人，還是進織坊、繡坊，哪裏不是出路。”桂英語重心長道；“遇到坎兒呢，不能總想着繞道，要麽跳過去，要麽搭木梯，總要想辦法過去啊！”

栀子被勸得心煩，翻着小包袱裏的帕子，轉移話題道：“我想挑個禮，也去賀一賀羊舸。”羊舸就是這回考試的第二名。

“帕子不合适，要麽是你繡的，要麽是姐妹們昨天送的賀禮，要不還是拿兩尺布頭吧。他不是府裏人，聽說就家裏父母俱全，還有弟妹，尺頭最合用。”

“聽你的，我這兒還有去年發的靛藍布，蠟染的碎花，織坊的新東西，送人也體面。”

“我的份例都給家裏妹妹做成衣裳了，我找找還有沒有別的次等料子，咱們手裏的次等料子，外頭也是買不着的稀罕貨。”

桂英做事沉穩，臨出門前還去大姑娘的院子裏問了要不要一起去賀喜。新雨打聽了遲生的吩咐，笑道：“咱們姑娘想必也是要去賀喜的，我打發個人去問問，就從二姑娘的例好了。”

等得了春生的首肯，新雨和新芽也帶着自己的禮物，一同去了外學堂。

外學堂的課只有半天，通常是是上午開課，偶爾特殊下午開，今天就特殊。

羊舸如往常一樣早早到了學堂，打水掃地擦桌椅，都是做熟了的。他是外頭平民百姓家的孩子，比這府裏的人更勤奮，眼裏更有活兒。雖然學堂的衛生排了班，他卻總是願意做這些額外的工作。

開始有人覺得他谄媚，後來他成績好，又受夫子看重，為人也不卑不亢，相處久了，大家倒都對他真心起來，平民學子隐隐有以他為首的意思，府裏的“老人”也不會看輕他。

今日他正在擦桌子，就見“四大丫鬟”聯袂而來。新雨、新芽、桂英、栀子四人，在他們這個班裏，就是最頂級的存在。在內院伺候姑娘，成績也好，還長得漂亮，簡直無一處不好，是他們同班甚至其他班級男孩子心裏女神一般的人物。

“羊舸，你怎麽這麽早，還以為我們已經夠早了呢。”新雨笑道，“我們也來幫忙。”

幾人放下手裏的東西紀要來幫忙，羊舸連忙三五下把最後兩張桌子抹了，“姐姐們的手不是幹這種粗活的。”他聽說內院裏，大丫鬟不過跟着主子讀書寫字，打水掃地這些都是粗使丫鬟幹的。

“什麽粗活細活，我們難不成還是嬌小姐了？”栀子上前扯過他手裏的抹布，在水盆了淘洗兩下，擰幹放在旁邊。

羊舸想去搶回來，新雨已經上前一步，笑道：“我們是來賀你的。昨天，大姑娘、二姑娘聽說了考試成績，都誇你能舊獨幹呢，喏，這是賀禮。”

“賀禮，不是打賞。”桂英扯住他要下拜的陣勢，指着銀條道：“這是年節下府裏統一打的銀條，外頭土司、寨主家的公子、姑娘們來了，也用這賀新年呢。”

“這才是我們的賀禮。”新雨把幾個人帶的尺頭擺到桌上，“昨晚太高興了，忘了給你賀喜，羊師弟可不要生氣。”

“姐姐們說的哪裏話，羊舸感激不盡。”羊舸堅持朝內院方向作揖才起身，他穿着外學堂發的統一制服，袖口都洗得發白了，連連感謝的兩位姑娘和他們四位師姐妹。

今天是本學期的最後一堂課，夫子上課宣布了成績，雖然大家早就知道，但不妨礙同學們再驚嘆一回。然後就是布置作業……唉，從古至今，沒有學生喜歡這個。他們下學期都不來上課，怎麽還有作業！

又是歡喜，又是不舍地上了這最後一節課。羊舸抱着許多東西，出城門穿過低矮的棚戶，羊舸七拐八拐往自家去。

這是一片修在城外的棚戶區，靠着城牆修建，可以省一面牆的材料，因此很多外來人，都在這裏過渡的。當然，更多的人願意去城裏讨生活，或者緩過一口氣來，回鄉種田。

羊舸一家就是五年前寨子泥石流被淹了，死裏逃生來府城讨生活的。一起逃出來的同族鄉親，丁口多的做力工、做織娘、做更夫、做夥計，早早攢夠錢，或進城或回鄉。國公大人恩德，不僅免了他們賦稅丁口錢，還派人赈濟，又劃了新地方給他們居住，讓他們這批災民不僅活下來，且有了更好的前程。

只是羊舸一家，為了羊舸進學，還一直留在城外的棚戶區裏。

不過，天底下總是不缺窮苦人的。這個地方，總有人走，也總有人來，永遠都是熱鬧的。

大白天的，大多數人都在外頭做工，只有老弱在家縫補拾掇，見羊舸來了，鄰居的嬸子大娘總要招呼、打趣他。

“羊家小哥這是發財啦！瞧瞧這大手筆，想來也快搬出去了。”

“誰說不是，會讀書就是好，我早就看出羊家小哥是文曲星下凡啦。”

“你可拉到吧，文曲星可不會落咱這窩棚來。我倒說，城裏八珍樓招掌櫃，要能讀寫算數的，一月個這個數，天爺啊，屋裏坐着風吹不着雨淋不着的，掙這樣多的錢，可不得抓緊了！”

“羊啊，你可別聽她的。你不是在國公大人府上讀書嗎？要是能進國公府，那才是大造化呢。”

羊舸一邊走一邊解釋，謝過諸位嬸嬸大娘擡愛，又解釋了自己不是在國公大人府上讀書，是在布政使府上，是官府除了府學之外，又面向特定人群開的社學，比如吏員的子女、孤兒院随國公大人姓的孩子、平民子女等等。

當然，上課地點确實在國公府，這點沒必要多解釋，諸位嬸嬸大娘也聽不懂什麽社學不社學的，總之羊舸聰明，會讀書，以後有大出息，這是大家公認的。

羊舸幾乎是一路被歡迎着到了自己家，他家在這裏時間久，房子也大，雖只是用土磚做牆、茅草做頂，也比寨子裏住山洞石屋強。

家裏只有三歲的小妹妹看家，見他回來，歡喜得迎上來，看着他放在桌上的布匹移不開眼。

羊舸抱她去裏屋床上坐着，自己去廚房燒水做飯，小妹妹坐不住，小跑着過來幫他燒火。

等羊舸做好飯，家裏人也回來了。

羊父在城西做力工，羊母在一家吃食鋪子裏做雜工，羊小弟、羊大妹跟着城裏半大孩子一起等在城門口，給外來人帶路，做跑腿活計，賺點兒零碎錢。

羊父進門就聞道油脂的香氣，嘆道：“看來考得還成，都吃上葷腥了。”

羊舸從廚房裏出來，和羊父一起合力把飯桌移到窗邊。光亮是很寶貴的，棚戶區裏尤甚，而羊家是舍不得點燈的，吃飯總是借着微弱的天光。

“考了第二，這肉也是學裏獎勵的。”羊舸邊做活便回答。

“争氣！人家讀書求爺爺告奶奶的，我兒子讀書不單不花錢還倒掙錢！”羊父歡喜極了，發着宏願，“明天，明天去打一角酒來，咱們爺倆吃了，快活快活！咱家的好日子就要來了！看他們還敢酸我勒緊褲腰帶送你讀書不？”

“又發夢了！趕緊吃飯！”羊母拍他一記，給羊舸夾了一筷子肥肉，又給丈夫、孩子們分肉，她自覺是不配吃肉的，只把稀粥倒進裝過肉的碗裏，喝着透着油香味兒的雜糧粥，喟嘆道：“好吃！”

幾個孩子久不見葷腥，珍惜得吃着，羊小妹還道：“哥哥，好看的布。”

羊舸在學堂裏能吃一餐，倒沒家人這麽讒肉，要不是學堂的飯菜不準帶出來，他也是要帶給家裏人開葷的。“是同窗們送的賀禮。”

羊舸去裏屋把尺頭拿出來，羊母驚喜得想上前看，又怕自己粗手粗腳勾絲，連忙把飯碗往裏推了推，手在身上擦了擦，也不上手摸，只讓羊舸把布捧到窗邊，她自己伸頭去看。

家裏人都是這模樣，個個伸長脖子，跟啄食的大鵝似的。

歡喜過、驚嘆過，羊母又擔憂起來，“咱家可要怎麽回禮？”

“娘你不用操心，同窗們都是到我家情況，送我這些就是幫扶我的意思，也不圖我回禮。我給爹娘看這些，是想你們放心，我學讀完了，你們日後不用負擔我，咱家日子也會慢慢好起來的。”

“胡說，負擔你什麽了，學費不要錢，你自己又争氣，學堂還包一頓飯，咱們沒本事後面推你一把，不給你拖後腿是肯定的。你有什麽主意只管說，你是見過世面的，總比我這賣力氣的強。”羊父不高興兒子貶低自己。

羊舸斬釘截鐵道：“我想接着讀書！”

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