12 鹹魚的第十二天

“果然是胡說八道。祖母對子民一視同仁，織坊染坊之類都是女子做工，管事自然要女子，這也是免得瓜田李下。若是男子當了管事，很容易借性別欺壓女工。至于別的行當，男女都有，誰能幹誰上，哪有厭惡男人一說。這麽多坐衙做軍的都是男人，祖母年年探問，哪裏厭惡了？”

“二姑娘說的是。我剛進府的時候，也是紮煞着手，不敢多說一句話，不敢多行一步路，唯恐壞了規矩。桂英姐姐教我的時候，我還傻乎乎問呢，結果桂英姐姐聽完笑得直打跌。說外面傳的神乎其神的規矩，她在府上十多年都沒聽說過，全是外頭人以訛傳訛。”

“松糕說的對，明事理，成語也用得好，看來社學沒白上，方管事推薦的好人才。”遲生不吝誇獎。

松糕一下子紅了臉，羞怯又驕傲，強撐着回了句，“謝二姑娘誇獎。”

“聽到了吧，這回能把東西給我看了不？”遲生笑問周蝶兒。

周蝶兒也反應過來她是自己吓自己，連忙解釋：“能的，能的，不是，本就準備獻給二姑娘的，只是那東西笨重，沒先禀告，不敢擅自帶來，現在還在家裏呢，我馬上回去叫人送來。”

遲生擺手：“不要緊，也差不多到阿姐來接我的時辰了，我陪你去家裏走一趟。”

“家裏邋遢，二姑娘尊貴，怎麽能……”

“好啦，好啦，周姑姑，其他姑姑姐妹都誇你爽利，自家人面前，怎麽還扭捏起來了。”遲生笑着請她帶路，在門口果然遇上了春生。

兩人彙合着往前走，栀子、松糕、周蝶兒是織坊的，新雨、新芽是府裏的，還有另外四個護衛，一行人騎驢的騎驢，騎馬的騎馬，浩浩蕩蕩往周蝶兒家裏去。

栀子騎着彩驢，馱着周蝶兒在前頭帶路，出了主城，往河邊郊外走，騎驢大概兩刻鐘，才到了一個近郊的村子。

路邊玩耍的孩子看着這明顯是貴人的一群人，機靈的連忙跑回去叫裏長。

周蝶兒領着衆人去了她家，典型的農家小院，外頭用竹條編成了菱形籬笆，院子裏頭種着各色菜蔬，廊下有雞籠，這麽熱的天，味道并不好聞。

一群人進了院子，屋裏人聽到動靜連忙迎出來，令遲生驚訝得是，走在最前面的人。

他也不算是走，那個男人雙腿大約自膝蓋以下都截肢了，雙手握着兩個類似矮板凳的有把手的物件作為支撐，速度很快得迎了上來。到了一定的距離，他又不動了。

“兩位姑娘恕罪，這是我家官人，形容不雅，沖撞貴人了。”

“無妨，不要拘禮，進去說話。”春生出面安撫。真的不見嫌棄，讓周蝶兒夫妻前面領路，一行人進了屋子落座，春生執意請他們夫妻坐下，“哪有主人家站着的道理，這位大叔身子不便，周姑姑就不要推辭了。”

周家也沒那麽多板凳，其他人只能站着，春生笑問，“這些都是你家孩子？”

周蝶兒連忙介紹：“大的兩個在城裏做幫工，到了晚上才回來，而今這三個，老三和他兩個哥哥一母同胞，是大哥家的孩子，這兩個小的是我一雙兒女。”

“他們父母……”

“父母和大伯、小叔一家都是丙申之亂的時候去了，只留下這幾條骨血。”周蝶兒說話都帶哭腔。

“唉，戰事無情，好在如今還能保全性命。”春生輕嘆，正想說什麽，裏長、保甲和村裏有威望的老人到了，屋子裏都擠不下，院子裏擠擠挨挨全是人。又是一番亂糟糟的見禮，都忙完了，大家才接着敘話。

“我這兩條腿也是丙申之亂攻□□水蠻時候斷的，軍醫說運氣好，是鐵寨門飛下來，直接切斷了。要是石頭砸的，骨頭全碎了，命就保不住了。”那斷腿漢子如是說。

“失禮了，都忘了問，這位……”

“我家官人周二朗，在軍中做過伍長。”周蝶兒連忙解釋，春生、遲生才反應過來，周有可能不是她的本姓。

“周大叔，你曾在軍中服役。”

“是，小人乃是寧遠軍先鋒營第九營同光所的伍長，因傷退了下來。”

只聽先鋒二字，春生就肅然起敬，起身作揖，驚得衆人也起身。春生按住準備起身還禮的周二朗，嚴肅問道：“可是撫恤不夠，有人貪墨？”

“沒有沒有，當時就給了二十兩銀子，只後來治病，找到失散父母、兄弟的屍骨入土為安，又養幾個孩子……多虧我家娘子能幹，畫得一手好花樣，才沒讓我這廢人拖累了她。”戰争從來是燒錢的，對政體，對個人都是，能茍全性命，已是大幸。

“不是不是，官人手巧，織坊夾缬的板子就是他刻的，當初在社學讀書，官人最愛畫畫，夫子最喜歡他。”

夫妻倆相互謙讓，春生心裏酸楚，嘆道：“周二叔是英雄，保家衛國流過血的好漢子，安國公府豈能讓英雄沒了出路。我可能看看周二叔的腿傷？”

“傷處腌臜……”

“不怕，解開吧，我看看。”不用湊近，春生已經聞到臭味了，不是廊下雞糞的味道，也不是反複出汗的臭味，是一種皮肉腐爛的，微妙的臭味。

周二朗的傷處用細篾條編成的軟席子包着，他行動時除了用手做支撐外，腿也提供一部分支撐力，他家甚至連拿布裹一裹的餘錢都沒有。

解開草繩，露出斷肢，粗壯的大腿突然收縮變小，患處附近全是收縮的皮肉，斷口很光滑，可是在最底端和褶皺處，有紅腫、翻皮，右腿還有淡黃色的膿水……

看一眼，不忍看第二眼，周遭人膽小的歪頭閉眼，膽大的也不敢一直盯着。

春生走到周二朗跟前蹲下，準備輕輕摸了摸患處，又始終沒有碰到。

“大姑娘，腌臜……”

周二朗話音未落，春生的眼淚再也止不住。

“英雄過不不上好日子，沒有這樣的道理！沒有這樣的道理！”春生起身，對裏長道：“周二叔一家承蒙裏長照顧。”

“應該的，應該的。”裏長唯唯，不敢居功。實在是他往常并沒有多照顧周家，只能說村裏風氣正，周家娘子又能幹，不欺負罷了。

“如今天色不早，諸位都先回去吧，讓周二叔一家好生歇息。”遲生見春生陷入情緒，讓衆人先散了。

“周姑姑，我們去看梳棉機吧。”等人走了，遲生又叫周蝶兒領他們繼續今天的正事。

到了室內，周蝶兒斜跨起彈弓，遲生立刻反應過來，彈棉花！

“彈棉花，彈棉花，半斤棉彈成八兩八1……”經典旋律在遲生耳中想了起來。

遲生想的是如何用棉花來紡線織布，他們走的是把棉花彈松，做棉胎保暖，完全是兩個路子。棉花剛推廣不過二十年，雲南又地處偏遠，還沒人試着從這個方向去努力。

周蝶兒一邊演示一邊解說：“用木槌一邊捶打一邊彈，雜質就能分出來，且不挑棉花優劣，略差些的彈出來也看不出，且彈蓬松了，蓋着更暖和。”

“很好，周二叔的想法很好。”遲生立刻點頭贊同。這東西沒啥技術含量，沒捅破窗戶紙的時候，百思不得其解，一戳破了，讓人懷疑自己的智商，我怎麽就沒想到呢？

周蝶兒又演示了自造的梳棉機，他們不像織坊裏能用鐵，是用的竹條削尖做的滾輪，材質簡陋卻嚴絲合縫，很有器械之美。

“二姑娘想的梳棉機已經很好了，造成二尺半高，重的棉籽自會漏到底下簸籮裏，輕的小枝幹人撿起來就輕松。我想着，倒也不一定造出個能把什麽雜質都去幹淨的好物件，咱們邊用邊改，就是改不舊獨了，也已經很省力氣了。”

遲生撫掌贊嘆，因地制宜、因時制宜，不追求單個技術的先進性，而追求整體效率的适配性。周蝶兒是一個優秀的管理人才！

“周姑姑說的在理，我受教了。彈棉花的法子很好，關于梳棉機的想法也很好，咱們織坊本有制度，想出一個可行的好辦法，獎勵多少，我回去替你請功。”遲生褪下手上的絞絲金镯放在周蝶兒手上，“這是我私人贈給周姑姑的，我傾佩周姑姑的品行、能力。至于周二叔的傷，你們也不要擔心，安國公府不會不管的。”

兩位姑娘都這樣說，周蝶兒有什麽不放心的呢。周家一大家子千恩萬謝的送春生和遲生出門，在路上，兩姐妹就商量着，要統計一下多少受傷退伍的老兵，多少是衣食無着的，不能看着他們沒了下場。

“二十兩，撫恤還是太低了。”春生輕嘆。

“不知道，回去查一下，不知周二叔這樣的有多少，戶房肯定是核算過的，若真的少了，我們拿私房也該貼上。之前祖母不是說，等我們過了七歲，都要各自領一些産業，我這幾年改進的織造技術，拿的銀子也不少。”遲生嘆息，之前還覺得錦衣玉食富得流油，如今錢到用時方嫌少。

“是要查一下。以往也有傷兵教我練武，可沒他傷得這樣重的。”

“可能比他傷重的，都沒活下來。還是醫術不夠好，去問問祖母，能不能下個招賢令，請一些名醫過來。咱們苗家的苗藥很有作用，其他山裏族群，土生土長的，肯定也有好藥。”

“你上回說有個輪椅，說了好久都沒做出來，能改周二叔用嗎？”

“唉，忘了。輪椅可能不适合，他們家貧，如今的技術，都是用木頭造，太累贅了。我看周二叔兩個膀子肌肉發達，手上有力氣，用拐杖肯定更合适。”

“什麽雞肉鴨肉，又來逗我。老人扶的那種拐嗎？恐不合他一個壯年漢子用。”

“不是，夾在腋下，雙手都能用的……”

兩姐妹的話音，慢慢飄散在夕陽裏。

作者有話要說：

注釋1，經典電影《巧奔妙逃》中的經典插曲《彈棉花》。

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