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第七十一章

五天後。

月縣郊外。

正值秋收的季節, 小小村子忙得不可開交，家家戶戶都在田地裏幹活，農民們彎着腰、弓着背, 無論男女, 褲子都要挽到膝蓋上。

在透着絲絲涼意的秋風中，地裏工作的人倒都渾身是汗。泛着鹹味的汗水從太陽曬得黝黑的皮膚上流下來, 滲進雨水未幹的土地裏。

田邊高低不平的小路上, 一個老漢戴着草帽, 扛着比人還高的麥子，吃力地往前走着。

走到一半，他好似走不動了, 慢吞吞地将肩膀上的麥子放下來, 坐到樹下，用草帽扇了扇風，打死兩只叮在手臂上要吸血的蚊子, 拿出水囊，打算喝口水。

不過，水囊還未遞到嘴邊, 忽然，一條粗壯的手臂伸過來，将一個葫蘆遞到他眼前, 老漢剛一皺眉，就嗅到鼻尖泛起的酒香。

他側目看去, 只見樹下不知何時做了個壯漢, 那人也是一副田家漢打扮, 草帽下壓，不太看得清臉, 但從對方露出的肌肉，能看出身材高大壯碩，應該是個幹活的好手。

那壯漢對他道：“這是好酒，你嘗嘗。”

老漢稀奇地看了對方一眼，說：“小夥子，夠大方啊。”

老漢這把年紀了，也懶得假客氣，拿起葫蘆就喝了一大口，然後“哈”地長嘆一聲，一副暢快的樣子。

他抹了抹嘴，将葫蘆遞回去，問道：“以前從沒見過你，你不是這附近村子的人吧？”

“不是。”

壯漢道。

“我原先在北方當兵，後來軍隊散夥，我返回家鄉，發現家人都已不在原處，只得自謀生路。我想起以前有個親戚在前面的縣裏做生意，便想過去看看，能不能找個活幹。如果運氣好，許也能得到家人的消息。”

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“喲，當兵的。”

老漢喝了對方的酒，對他十分友好，聞言又嘆了口氣：“這年頭，大家日子都不好過啊，家破人亡、妻離子散的太多了，世道又亂。

“我家隔壁的那對夫妻，小孩生了太多，就賣了兩個去隔壁縣做活。本想着離得近，隔三差五還能去看看，誰成想，隔了兩個月再去看，竟然人已經沒了！那人家沒良心，就給父母賠了兩貫錢，依我看，就是給主人家打死了，瞞着不說而已。”

壯漢一頓，有些驚訝地道：“我看你們這裏地裏都金燦燦的，收成這麽好，日子還這麽難過嗎？”

“難過啊。”

老漢嗤笑了一聲，又喝了一口葫蘆裏的酒，才将葫蘆還給壯漢。

他說：“你別看這田裏谷子多，回頭一大半都要交給朝廷。土地稅、人頭稅，前年說是要修路，多征了一回；今年年初說是辛國又怎麽了，要招兵買馬，又征了一回。最近老有衙役在前面轉來轉去的，指不定又有什麽名目要征。”

說着，老漢一指那前頭，道：“你看前面空空的那戶人家，那家的老頭子，前段時間說是稅沒交齊，給衙役拘走了。

“他的兒子女兒打了官差，然後人跑了，現在通緝令還在村口貼着呢！

“要我說，要不是那些個官差看上了他女兒，就是衙門裏又缺錢了。”

壯漢聞言，眉頭一皺。

他說：“征過這麽多次稅？可若是如此找名目強征糧食，難不成就沒人反抗嗎？”

“反抗？怎麽反抗？”

老漢道。

“那些衙役手裏有刀，若是不交，他們要打人的！咱們這兒的人世代都是農民，人可以跑，地跑不掉啊！難道祖傳的田地，就這樣不要了？”

壯漢問：“可如果一年的收成都被縣衙征走，老百姓吃什麽？剩下的收成，還夠吃到明年收獲嗎？”

說到這裏，老農悶了半晌。

他說：“走一步看一步了，實在過不下去，就只能先跟有錢人家借點錢。”

“借錢啊……那還得上嗎？”

“看命。一年六分利，實在還不上，就只能将田地抵了。以後耕還是耕自己家的地，就是當個雇農，沒有地契了。”

說着，老漢指指遠處一大片金色的田地，道：“那一片，原先也都是我們村裏人的田地。前些年征稅征得太多，家家戶戶都吃不上飯，大家都跟焦家、高家或者李家三家借了錢，如今，這些都是這些人家的田地裏。”

說到這裏，老漢嘆了口氣。

他說：“本以為，抵了田地，好歹不用為交稅發愁了。誰知道，賣了地，當個雇農，就有了主子，人就成了奴才。

“種地種得好，糧食都是人家的；若是種得不好，那就成了欠別人似的，主人家回頭就要怪你，動辄打罵。”

言罷，他又搖搖頭：“不過也沒辦法，如果不借，當年就餓死了，留着地還有什麽用呢？活一天看一天罷了。”

*

不多時，那壯漢騎着馬，返回了離月縣最近的驿站。

他草帽一脫，換了身衣裳，原來此人不是別人，正是從将軍府跟着謝知秋來月縣上任的張聰。

他将聽來的話如實彙報給謝知秋，旋即感慨道：“想不到如今農民負擔的稅這麽重，連豐産的南方農人都承受不住，若是貧瘠之地，不知該怎麽辦才好。”

誰知，謝知秋面色未變，只搖了搖頭。

她說：“我看過近幾年的文書，最近三年，朝廷并未加過稅賦。上一回以養兵為由加稅，已經是五年前了，至少今年并未加過。”

張聰一愣，反應過來：“這麽說來，這些稅賦是月縣一縣之地，假冒朝廷之名，私自加上去的？！”

張聰是個當兵的人，在從軍以前，自己也是農戶，由己推人，得知實情，他當即暴怒——

“他們怎麽敢！”

謝知秋手指點在書卷上，眸色黑沉。

她說：“天高皇帝遠，農民又一年四季埋頭種地，大多連字都認不得，哪裏會知道朝廷一年征幾次稅？當然是那些衙役說什麽是什麽。只是，還有一個問題……”

謝知秋眉頭淺蹙，目光在月縣的文書上滑過。

她情緒素來沉靜，不會輕易大喜大悲，張聰或許當即就想将那群衙役繩之以法，但謝知秋還要往深處想。

她道：“照這樣說，月縣實則年年豐産，除了朝廷本來要求的稅賦，這些衙役甚至還私自加了稅。既然如此，為什麽月縣上報的內容，還是年年災荒歉收，連最基礎的稅收，都收不滿呢？”

張聰一愣。

這确實是個問題。

在來之前，他就知道少爺受了排擠，被分配到了一個鳥不拉屎的窮鄉僻壤。

可今日實地一看，發現月縣其實土壤肥沃、豐收多産，本該是個人人安居樂業的富縣。農民是在挨餓，但并沒有糧災。

張聰自知頭腦不算十分聰明，便問：“少爺以為如何？”

謝知秋道：“通常來說，這是實際收的稅多，上報的少，中間的部分自可中飽私囊。地方官貪污，大多是用此法。可是……”

可是胡知縣卻留下一個錦囊，說此地龍潭虎穴，讓來者速速離開。

正是這個錦囊，謝知秋才沒有冒然身入月縣，反而先讓張聰和帶來的一些護衛，假裝成普通百姓的樣子，先入月縣探聽。

而經過這幾日的打聽，按照當地百姓的說法，這胡知縣的确是個難得的清官，只是死得蹊跷。

如果說是衙役自作主張，克扣百姓賦稅，從中撈錢，那胡知縣發現收上來的稅少，完全可以換一批衙役。當地的賦稅事關知縣本人的考評晉升，他不可能不上心。

要是胡知縣本人并未參與貪錢，但結果仍是如此，那只能說明，就算他換一批衙役，成果依然沒有變化。

月縣滿地都是金黃的谷子，衙役從農民那裏逼稅，甚至反複敲打，不惜編造稅目，可是最後收上來的糧食到了胡知縣手裏，竟然遠遠到不了正常的數額，反而像是災荒。

胡知縣分文未取，百姓被掏空口袋，衙役再怎麽貪，看上去也有限。那麽多糧食，不可能憑空消失，總得有個去處。

謝知秋心裏有了一些想法，但還沒有完全确定。

她問：“你說你去當地詢問的時候，聽說有一戶人家因為拖欠稅款，老父親被官差抓走，他的兒女打傷衙役，然後跑了，現在正在受人通緝？”

張聰颔首：“是。”

謝知秋道：“詳細是什麽情況？你說給我聽聽。”

*

傍晚。

謝知秋在屋中書寫，忽然，她聽到屋外有人敲門。

謝知秋瞥了眼門外人影，道：“進來。”

陳舊的木門“咯吱”一響，一個小姑娘慢吞吞地進來了，正是她先前從雨中救下的“劉家兄妹”中的妹妹。

小姑娘怯生生地說：“蕭大人，張大哥說您嗓子不舒服，讓我去廚房炖了點梨湯，給您送來。”

她低着腦袋，不敢擡頭。

謝知秋瞥了她一眼。

這姑娘生得好看，謝知秋知道，她先前遇到了那樣的事，現在身體未愈，卻忽然被命令單獨給一個“男性”官員送湯到房間裏，大概有點緊張。

謝知秋淡淡道：“放邊上吧。”

“好。”

小姑娘聞言，連忙小心翼翼地往謝知秋桌上放了梨湯，就想離開。

這時，只聽謝知秋在她背後喚道：“雨娘。”

“大人有何吩咐？”

雨娘下意識地回頭。

然而，她一轉身，只對上謝知秋那雙清亮的黑眸。

對方靜靜地看着她，好像什麽吩咐也沒有，只是想看她的反應。

雨娘微微一怔。

然後，她明白過來，當即噗通一聲跪到地上，伏身在地，不敢說話。

謝知秋道：“起來吧，不用跪我。你若是緊張，房門不必關上。”

雨娘呆了呆，方才意識到，謝知秋說不用關門，是怕她擔心“他”有不軌之舉。

雨娘其實先前只擔心于身份暴露，還沒想到這一層，但此刻一想，才感到後背發涼——如果真有位高權重的男人拿她的身份威脅，她還能怎麽辦呢？

而這位大人的這麽一句話，的确能讓她安心下來。

她睫毛輕顫，去看這“蕭大人”。

俊美的青年面色冷淡，可雨娘莫名感到安心。

因為“他”看向她的眼神超乎尋常的幹淨，沒有尋常男子的半點審視或者雜念。

“坐。”

謝知秋指指旁邊的圓凳。

雨娘起初不太敢坐，看謝知秋的表情，又乖乖地坐下了，不過只沾半個屁股，随時可以站起來。

謝知秋原先在紙上寫着什麽，見她坐下，才擱筆。

謝知秋問她：“你識字嗎？”

雨娘搖搖頭。

她懵懂地說：“大人果然是大城裏來的。我們鄉下的姑娘，沒有一個是識字的，爹娘也都不識字。”

謝知秋道：“其實認真學也不難。你若是願意，在去月縣的路上，我可以找個識字的丫鬟教你。”

說着，她稍作停頓，拿起寫好的書法，給她看，道：“這是唐朝詩人李紳的《憫農》。春種一粒粟，秋收萬顆籽。四海無閑田，農夫猶餓死。”

“……”

雨娘微微錯愕，她聽了，使勁去看那紙上的字，雖然只看懂一個“一”字，但眼神還是不由恍惚了。

謝知秋問她：“關于月縣，關于你遇到的事，還有關于焦家，還有焦子豪，你知道多少？可否與我細說？”