33 忠臣忠心

忠臣忠心

淮國自建國之初便實行鹽鐵一體，煮海生鹽，鑿山出鐵，全部由官府一應管理，收益利息也盡歸國庫所有。

百姓每日必食鹽、農戶每家必用鐵，為了讓他們能夠吃得起食鹽、買得起鐵具，戶部拟出适當的鹽鐵價格，百姓也可自行購買。

鹽鐵獲益頗高，自然也就引起了一些不法商販的觊觎，他們往往自制私鹽私鐵後賣出，價格往往會低于官方定價，吸引來一些窮苦人家前來購買。

這便是與朝廷搶生意了，于是朝廷會制定嚴苛律法為打擊這種行為，并且一旦發現，就是誅滅九族的死罪。

可即便如此，還是會有人選擇铤而走險，那關在縣衙監牢的人就是最直接的例子。

章華酣暢淋漓地喝完了一壺水，這才道，“公子您可不知道，我一出門便發現有人暗暗跟着，我費了老鼻子功夫才擺脫了他們。”

祝無喚唯恐他不夠喝，又叫人送來一壺，“你辛苦了。”

昨晚他和裴桑談及到了官鹽一事，為了保險起見，需得派一人去探查官鹽價格。而目前祝無喚的身邊所能信任之人，除了裴桑和錦衣衛，便剩下章華了。

可裴桑需得和他一起出入，不然會引得他人警覺。錦衣衛又過于兇狠，容易吓到別人。算來算去，也就只有章華可以勉強擔此大任了。

章華擺擺手，“聽說公子今日在縣衙差點受了傷，可恨我當時不在場，不然絕不會讓公子設身危險。”

“你無需自責。”祝無喚拍了拍他的肩膀，“你所探查的事才是最關鍵的，勝過我的安危。”

裴桑道，“嗐，他身邊還有我呢。”

怎麽說世家公子都得學些武藝。雖然他的武功并不高深，但放在平日，對付些不自量力之人，也綽綽有餘。

章華惋惜道，“我們公子從前也是武藝超群的佼佼者，都是因為那次中毒……”

“好了，往事不必提及。”祝無喚輕咳一聲，“你把今日所探到的事說一遍。”

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章華道，“我奉公子之令打探官鹽價格，沒想到那鹽莊門口人山人海，個個争先恐後去買鹽。”

“價格如何？”裴桑問道。

章華道，“和公子所說的官鹽價格一樣，70文一斤。”

裴桑看向祝無喚，“那便不是我們所說的，為官鹽的問題了。”

祝無喚沉思片刻，“非也，我總感覺此事有些奇怪。”

“怎麽說？”裴桑問道。

祝無喚托着下巴，喃喃道，“我在南安時曾路過鹽莊，雖說也時常看見來往購鹽之人頻繁出入，但若是将鹽莊圍得水洩不通……卻是聞所未聞。”

裴桑順着他的思路想了一番，“如你所說，那确實很怪異。”

“還探聽到了什麽？”祝無喚問道。

章華搖搖頭，“之後大家夥就散了，我也就回來了。”

正說着話，有人敲了門，何譚的聲音從外面傳來，“兩位大人，華知縣着人來接了，此時正候在驿館外。”

裴桑回道，“知道了，祝大人稍後就來。”

等到門外的腳步聲漸行漸遠，祝無喚才緩緩開口道，“上栗縣可真是越來越有意思了。”

裴桑輕笑，“這次接風宴，只怕是場鴻門宴吧。”

章華警覺，立刻請纓道，“那我一定要跟在公子身邊，保護公子。”

祝無喚卻道，“不，我要你去一趟縣衙監牢。”說罷，他附在章華耳邊交代了幾句。

章華頓了頓，拱手道，“是，屬下一定辦妥。”

待章華離去，裴桑擔憂地問道，“他一個人可以嗎？”

祝無喚看着他的背影，“放心，若章華都不行，那整個淮國就沒有能人了。”

……

翠羽樓，是上栗縣內聞名的酒樓，其中的“一品酒”是店內的招牌，不僅路過的商販會進來買上一壺，就連所屬知州在每年向皇帝進貢的物品裏，就包含此酒。

而今日，華蟠也是早早備上了幾壇，用他的話說是，“未嘗此酒，不算來過上栗。”

祝無喚一直以來都在服藥，而服藥之人不宜飲酒，他随意找了個借口，婉拒道，“家中管的嚴，不讓飲酒。”

華蟠一怔，以為他說是家中妻子，于是尴尬笑道，“祝大人和尊夫人真是情意濃厚啊。”

裴桑輕笑一聲，“華大人所言甚早，他們尚未拜堂，稱不得夫……”

還沒說完，祝無喚看着華蟠，點點頭道，“确實如此。”

裴桑：……我就多餘說這話。

“下官失禮了。”華蟠讪讪拿過酒壇，看向裴桑問道，“那裴大人？”

裴桑聞着馥郁的酒香，饞意早就勾了上來，連忙遞過酒盞，“我自然是要品嘗的，倒滿。”

何譚也給自己倒了一杯，品味着，“這一品酒果然名不虛傳啊。”

華蟠道，“何大人若實在喜歡，回去下官便派人送幾壇給大人。”

“那就卻之不恭了。”何譚拱手回道。

華蟠揮揮手，店夥計依次送上來幾道菜，并一道道介紹了起來，完事之後不忘附上一句，“各位大人是否需要樂姬彈奏唱曲助興？”

華蟠小心翼翼望着祝無喚，見他微微皺眉，于是呵斥道，“本官和諸位大人是來讨論正事的，絲竹亂耳，若攪擾到大人們，你就是萬死也難辭！”

店夥計連忙賠罪，“是，小人該死、小人該死。”

祝無喚淡淡道，“好了，下去吧。”

店夥計連滾帶爬的逃了出去。

華蟠陪笑道，“這人沒見過什麽世面，祝大人莫動氣。”

“無妨。”祝無喚抿了一口茶，“華大人似乎對這裏很是熟悉，難不成經常來？”

華蟠回道，“下官每日都有數不完的公務要忙，哪有閑餘時間出來消遣呢，祝大人又在打趣華某了。”

裴桑品酒有些上頭，自行又倒了一杯，“華大人真是好福氣啊，這美酒近在咫尺，随手便可買到，裴某極為羨慕啊。”

“裴大人此話便是折煞華某了。”華蟠嘆氣道，“只是這上栗雖有美酒，但人心卻難以駕馭，華某每每想到這獄中百來號犯人，心裏便覺得愧對聖上啊。”

祝無喚問道，“上栗民風淳樸，百姓也安居樂業，不知怎會常有犯罪之人呢？”

“祝大人僅來一日，能看到的只是表面，華某剛來之時，也是險些被蒙騙了去。”華蟠甚是苦惱道，“自從海嘯之後，華某日夜帶着百姓犁地耕田，想要上栗恢複從前的景象。”

“可不知道從什麽時候起，市面上竟漸漸流通了私鹽。華某派人去查封圍剿，可沒想到有一日出門，竟被人當街持刀追殺。”

何譚大吃一驚，“可有受傷？”

華蟠卷起衣袖，露出手臂上長長的一道疤痕，“大人瞧瞧，心中便有數了。”

祝無喚蹙眉。

何譚面露心疼之色，“這是上天對大人任勞任怨、為民謀生的獎賞啊。”

裴桑翻了個白眼，心想這貨可真能吹。可他嘴上卻又說，“大人福大命大啊，老天也不忍讓大人受傷呢。”

“查到是何人了嗎？”何譚問道。

華蟠放下衣袖，“後來查到是那些私鹽販子不滿，便想着直接了結了華某。唉，自此之後，華某終日惶恐不安，也甚少出門了。”

“可他們卻覺得華某弱懦，販賣私鹽之人越來越多，我便下令不惜何種代價，也要杜絕這種歪風邪氣。”

何譚追問道，“将這些販鹽之人抓住，可還有制鹽之人呢？”

“是啊。”華蟠繼續道，“華某查到，制造私鹽的就是這群佃農。”

“海嘯發生時海水浸沒了土地，海水退去後便在土地上留下了鹽。正好這些農戶沒了地，只能賣身到城中大戶人家中，便将這些鹽片過濾洗淨，一些留給家裏吃，一些賣出去換些錢財，攢夠銀錢才能贖回自由身。”

裴桑問道，“不過這販鹽一般會很隐蔽，不知華大人是怎麽發現的？”

華蟠指着旁邊的一個官員，“這就是這位江主簿的功勞了。”

江主簿放下筷子，拱手道，“此為下官的分內之事，不敢以此自傲。”

祝無喚突然出聲問他，“不如你來講講，是如何發現私鹽一事？”

“回大人的話，上栗臨海，為了防止漁民接海水自制食鹽，于是漁民所食之鹽皆用紅色顏料刷塗，一旦出現白鹽，那便是私自制鹽了。”

祝無喚點點頭，“這紅色食鹽是歷朝歷代對漁民用鹽的做法。所以，你是發現其中有人食用白鹽。”

“是。”江主簿回憶道，“下官去沿海巡查，在一家漁戶的船上發現了白鹽，後來回禀知縣大人，這才抓住了私自制鹽的源頭。”

祝無喚注視着他，“你做得很好，私鹽斷不能在民間成風，不然淮國便亂了。”

華蟠也跟着附和，“于是下官順着漁民這條線，漸漸挖出了佃農制鹽販鹽的事情。”

見沒人理他，裴桑心中冷笑，卻張口誇道，“那你也做得很好。”

“此乃臣的本分。”華蟠道謝。

何譚放下酒盞，不解問道，“可這些人為何要私自制鹽呢？佃農想買自由身，也不能這般走捷徑籌錢吧。他們不為自己想，也應為父母妻兒留條活路啊。”

華蟠反問道，“難道他們不知道私鹽一事事發，必是株連九族的大罪嗎？可他們明知道最後下場，卻還是義無反顧冒險去做。”

“貪心不足蛇吞象，為了一己之私，斷送了全家老小的性命，他們也許就沒有心。”

華蟠起身，對着祝無喚恭敬作揖，“大人或許覺得華某冷血，将這些人無情的關進監牢，受以死刑。可下官絕不能讓這些利欲熏心之人禍害上栗，禍害淮國。”

他正色道，“就算得罪了上栗所有百姓，下官定要将這私鹽之事徹底消滅，才對得起頭上的這頂烏紗，才不枉聖上之委任信賴。”