34 美人心計

美人心計

之後幾人便開始聊些別的話題，像什麽當年科舉的試題是什麽、寫的什麽內容、在上栗為官遇到的些瑣事、哪個知縣或者官吏又犯了事、哪戶人家還做了傷風敗俗的事……

裴桑鐘愛聽些八卦，哪怕距離十裏外知曉有人吵架，他都得騎馬趕去看，順路再買些瓜子，一直坐到人家吵完離去。

有時候祝無喚拿此事念叨他，“你幹脆別當官了，直接去哪個村口聽唠嗑吧。”

裴桑不以為然，“那些小曲小調我都聽膩了，這個多好，有時候還能看見武打場面。”

他興致勃勃拉着祝無喚道，“你有見過兩個男的互扯頭發、互吐口水嗎？啧啧啧，那身手……若是投兵，絕對是淮國第一勇士。”

“……”

祝無喚不喜歡聽這些，于是邊喝着茶邊想着別的事情。

剛才華蟠激昂慷慨的說辭，看上去真的頗有一副忠君義膽的模樣。只是這好話誰都會說，就連裴桑不也是昧着良心恭維了華蟠幾句？

他還是更相信自己的直覺，眼見為實，若是能去田莊看看那些佃農，或許能夠收獲到些許線索，只是……

祝無喚看着一旁把酒言歡的華蟠。

這人心思缜密且警惕性極高，怕是不好糊弄。

祝無喚微微嘆氣，只希望章華此去打探監牢地形，可以覓得一些有用的信息。

不多時，何譚放下酒盞，打了個嗝後說道，“如今新春之節，我想那去看看那些佃農，正好可以送些糧食和衣物，他們也好歡喜度過這新年。”

祝無喚上下打量着他，心想這人怎麽突然說出這般為民的好話了。

裴桑倒是毫不意外，“何大人此言，倒是和我想到一起了。”他碰了碰祝無喚，“祝大人，你覺得呢？”

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祝無喚垂眸道，“這是利民的好事，本官自然應允。”他看着華蟠，“華大人，可有時間替我等引路啊？”

華蟠一愣，随後立即拱手道，“下官榮幸之至。”他想了想，“不如就去最近的彭員外家吧，他家地廣佃農也多，怕是多少有些應付不來呢。”

祝無喚點點頭，“有勞華大人了。”

……

馬車上，裴桑止不住的頭疼，後來幹脆直接靠在祝無喚的肩膀上，喃喃自語道，“這酒……後勁還真是大啊。”

祝無喚用衣袖掩鼻，滿臉盡是嫌棄，“你也不算算喝了多少，一共三壇，只你一人就喝了一壇半，不頭疼才怪。”

裴桑無力與他掰扯，“等回南安前，我一定得買幾壇回去。”

“還喝？”

“我和你這種不嗜酒的說不到一塊去。”裴桑掰着手指道，“金銀、美酒、看書，是我此生最愛的三大事。”

他頓了頓，而後暈乎乎的望着祝無喚，“對了，還有你。”

祝無喚想也不想直接把他推開了，“有病得治。”

“這麽兇幹嘛。”裴桑伸了個懶腰，“我的意思是你陪我賞景、作詩、閑聊藝術，你想成什麽了？”

祝無喚冷哼一聲，“我想你個豬腦子。”

“嘿，怎麽還罵人呢。”裴桑不樂意了，“我不喜歡你這款的，脾氣又差，還喜歡打人，自從咱倆相識的這些年，你算算我被你單方面毆打了多少次？”

祝無喚輕咳一聲，“沒算過。”

……有嗎？沒有印象啊？祝無喚心裏暗暗想道。

“罷了，你這嬌弱的小身板，打人跟撓癢癢似的，權當我讓着你了。”

裴桑靠在窗邊，深深吸了一口空氣，“不過話說回來了，那小崽子是怎麽受得了你的？我嚴重懷疑他有受虐傾向。”

“……”祝無喚看着窗外，不作聲。

裴桑感嘆道，“不過，你們倆一個願打、一個願挨，兩個人都沉浸其中，誰也別說誰。”

“行了，說個正事。”祝無喚清清嗓子，轉移了話題，“剛才席上所說的彭家，你可知他們的由來？”

裴桑一秒鐘正經了起來，“一看你剛才就沒認真聽，那華蟠說了許多他家的事呢。”

不等他回複，裴桑繼續道，“你應該知道鹽引這個東西吧？”

祝無喚點點頭，“這是朝廷給鹽商的販鹽憑證。”

淮國百姓購鹽的合法方式一共有兩種，除了去朝廷規定的鹽埔購鹽，還有另外一種官方授權的民間售賣渠道。

淮國剛建國之時，西境仍然面臨着外族的入侵，為了充盈邊境的糧草，□□便定了一條國策：商人們将糧食運抵邊境，換的運糧證明，也就是鹽引。然後再拿着鹽引去鹽場換鹽，最後去市面銷售。

因此，前線既有充足的糧草，官鹽也得以傾銷。

這群鹽商通過購買官方的鹽、或者運送糧草獲得鹽引的方式，成為官方的民間售鹽渠道，和私自制鹽完全不同。

簡單來說，鹽商要麽給朝廷出錢、要麽出力，故而獲得合法經營權。但私自制鹽、販鹽卻使朝廷得不到任何好處，自然就是違法了。

裴桑一邊回憶一邊說着，“彭家走的就是這條路，并逐漸發家致富，已經成了上栗有名望的鄉紳了。”

祝無喚想了想，“所以上栗的鹽莊……”

“雖說表面上挂着官府的名號，其實就是他開的。”

“知縣不管？”

“管不了。”裴桑嘆氣，“他上面有人。”

“如今這彭家主君彭寒，雖才二十有九，但從商有道，名聲遠揚，頗受敬重。”

祝無喚一怔，緩緩道，“我記得在我剛入仕時認識了一個同僚，他曾和我說過，在他的家鄉，這些商人會廣泛修建學堂，大力資助他們參加科舉。”

“這些成功入仕的學子會傾力回報商人，抱團取暖，官官相護。現在想來，彭家也應該是受到了反哺。”

裴桑點點頭，“确實如此，上栗曾出過一位狀元，而這人……此時就任戶部侍郎。”

“什麽！”祝無喚大吃一驚，若不是尚在馬車裏，恐怕他會直接驚的站起來，活像旱地拔苗了。

很快他便冷靜下來，思索道，“是了，他好像确實是上栗人，是我疏忽了。”

裴桑拍了拍他的肩膀，“所以，咱們這次去彭家，是目前唯一一個能接近私鹽真相的機會了。”

……

彭寒早已在府外相迎了，見祝無喚下車，他不急不慢走過前去，作揖問候道，“久聞大人美名，彭某今日終得償相見了。”

祝無喚回禮，“員外過獎，祝某實在愧不敢當。”

“大人府裏請。”彭寒引着他進府，“不知大人此番前來，所為何事？”

祝無喚打量着整個府的布置。十多米高的黃石假山，周邊是荷池水榭，流水從小橋下曲徑通幽。青松翠柏，奇石怪藤，旁邊栽有參天古樹，紅牆綠瓦，極盡富貴。

彭寒微微一笑，“府內寒酸，大人莫笑。”

“本官倒是覺得此番布置甚有格調。”祝無喚回道，“上栗處于淮國南境，哪怕寒冬臘月這裏也仍然溫暖适宜，和北境相比，簡直是天壤之別啊。”

“彭某不過是仗着地勢謀份生存罷了。”彭寒請道，“祝大人，請上座。”

祝無喚絲毫不客氣，直接開門見山道，“本官這次來，是想來慰問員外田莊的佃農。”

彭寒沒有任何猶豫，一口答應下來，“那彭某這就為大人備車，不過這路途稍遠，大人還需忍一忍。”

祝無喚莞爾，“不如員外與本官同乘一輛馬車，一路相陪閑聊，倒也不會覺得無趣。”

“那就聽從大人吩咐了。”

……

裴桑坐在馬車外駕馬，背後是兩人爽朗的談笑聲。他不禁撇撇嘴，暗暗心想：居然為了一個陌生男人，讓自己自降身份驅馬，這件事他必須要和秦子邺好好提一提。

車內祝無喚掩面失笑，“員外果然風趣。”

彭寒看着他，“百聞不如一見，大人也和傳聞中也相差無幾。”

“哦？”祝無喚挑眉，“我倒是想聽一聽，員外可否細說？”

彭寒輕笑，“都說祝家二郎能文能武，謀略過人，為人也謙遜有禮，與之交談似如沐春風。”

祝無喚覺得很有意思，又問道，“那員外現在可感受到春風拂過？”

“冬風刺骨，正如大人眼眸深處的冷淡，明明與在下談笑風生，卻依舊存在疏遠之情。”

祝無喚微微皺眉，不動聲色道，“難道這也是傳聞？”

“彭某失言，大人見諒。”彭寒深深地望着他，似乎想要将他整個人淹沒一般，“不過我聽聞大人已有婚約且矢志不渝，不知是哪家女子，能得大人如此青睐？”

“員外不是對本官久仰大名嗎，怎會連這個也不知道？”祝無喚見他的眼神，心中有些不适，但為了能獲取些線索，祝無喚咬咬牙，只能選擇忍。

通過剛才裴桑和他說的有關彭家之事，他便隐隐感覺此人不比華蟠好對付，似乎并不能用官威來壓制，于是只得換了懷柔方針，一點點摸出背後隐藏的秘密。

彭寒哈哈一笑，“大人快人快語，彭某真是愈發喜歡大人了。”

“……”祝無喚默默扯着自己的袖袍往回拉，不與彭寒的衣服發生碰觸，“員外說笑了。”

外面的裴桑忍不住偷笑，他現在只恨自己沒在車內，看不見祝無喚此時的表情。不過……若是秦子邺在此，怕是氣到将整個車棚掀了。

彭寒說道，“聽說那位秦公子不學無術，甚是頑皮，祝大人何以與他繼續姻緣呢？”

“這是本官的私事，員外逾矩了。”祝無喚現在只想和裴桑換個位，他寧可去外面趕馬。

“是，彭某唐突。”彭寒拱道致歉，“若大人不嫌棄，他日大婚之時，希望也給彭某發份請柬，鄙人定奉上大禮以恭賀新婚。”

祝無喚淡淡道，“多謝，本官盡量。”

聽出了他語氣中的不悅，彭寒換了個話題，“大人先是從南安遠赴上栗，如今又去看佃農，難不成是為了那個叫王六的人，特來興師問罪的？”

祝無喚微微擡眸，“本官不想與員外拐彎抹角，索性直說了。王六私自制鹽，中途逃去南安，可惜現已亡故。”

“那還真是可惜。”雖這麽說，可彭寒的語氣中絲毫唯有可惜之意。

祝無喚見怪不怪，自古商人重利輕感情，而且王六與他只有雇傭關系，何來什麽感情。

“不過彭某需得告訴大人一件事，這王六在離開上栗前還偷走了鹽莊內的一本賬簿，至今下落不明，致使莊內的賬目遲遲對不上，可苦了我那賬房先生了。”

“若大人回南安後，能替彭某找到，此等大恩必定重金回報。”

祝無喚擺擺手，“不必，本官幫你留意便是了。”

“多謝大人。”彭寒嘆氣，“敢問一句，大人如今查到哪兒了？”

“員外的鹽莊。”

彭寒不作聲了，半晌，他才緩緩開口道，“那鹽莊雖有彭家之名，可獲利者卻非彭家。”

“何意？”祝無喚面露驚訝，追問道。

這和剛才裴桑講的不一致，他着實有些分不清，這究竟是故弄玄虛，還是說真相另有所隐？

彭寒望着對面的車窗，嘆氣道，“彭家雖是鹽商出身，可近些年已經轉而從事海上貿易，漸漸從鹽事中脫離出來。”

“那鹽莊是祖産，不敢私自變賣，于是便對外租了出去。”

祝無喚緊追不舍，“租給了何人？”

“……”彭寒猶豫了。

祝無喚雖然心急，可也能看出他在做最後的抉擇，于是不作聲，只待等着他回答。

沒過多久，馬車停了，裴桑輕咳一聲，又敲了敲門框。

祝無喚掀開帷裳，只看見華蟠朝他作揖，“祝大人，彭員外，田地到了。”

“知道了。”祝無喚放下帷裳，看着彭寒，“員外，這事以後再說吧。”

正當祝無喚準備撩門簾下車時，他便感覺自己的衣袖被輕輕拽了一下。祝無喚嘴角微揚，心想：成了。

果然，彭寒指了指窗外，低聲對他道，“上栗知縣，華蟠。”