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第30章

兩淮地區魚米富庶, 供給天下，錢塘一帶更是市列珠玑、戶盈羅绮，繁盛迷人。

三位欽差甫到館驿, 就被等候已久的馬員外請去了花樓吃酒。

馬員外名馬後祿，與永京呂氏布糧是姻親，而呂家的女兒是姚丞相的愛妾, 這樣三攀五攀，馬後祿也常以丞相親眷在外自居。

席間金杯玉盞相接，歌舞美人如雲, 張李兩位特使懷中美人勸酒，應接不暇，獨有薛序鄰不飲酒也不狎妓, 安靜地端坐桌邊, 氣質溫和又冷漠拒人。

馬後祿以為他對自己的招待不滿, 薛序鄰謙和笑道：“非是晚輩掃興，晚輩雖未婚配，卻已有心上人，今日之事若被她知曉, 恐要同我吵鬧不休。”

馬後祿不屑一顧地嚷嚷道：“未成婚就吃醋, 這是不守婦道，薛欽差一表人才，正是風流時候，誰家姑娘能……”

“相府二姑娘。”

馬後祿後半截話戛然而止, 與另外兩位特使面面相觑，懷疑自己聽岔了。

“姚二娘子……不是已經許給祁參知了嗎？”

薛序鄰臉上露出苦笑, 以茶代酒，一飲而盡, 說道：“六禮未過，一切尚有變數。晚輩此次來兩淮，是膺丞相之命，也是為了争奪美人，所以馬員外不必擔心我的立場，我比你更見不得容家好過。”

馬後祿恍然道：“原是如此，倒是我小人之心了，哈哈！”

忙揮手叫撺掇薛序鄰的幾位姑娘退下，讓人沏酒樓裏最好的茶來。

薛序鄰态度随和：“無須好茶，只煩請呈一套筆墨紙硯給我即可。”

席間重又熱鬧起來，馬後祿一邊飲酒狎妓，一邊埋怨容郁青的行徑，薛序鄰靜靜聽着，要緊處提筆記在紙上。

“咱們都是相爺派來主持公道的自己人，不瞞諸位，正是鄙人向朝廷檢舉的容郁青……薛大人，這話可不能記。”

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薛序鄰擡目一笑，“員外放心，我知道輕重。”

馬後祿點點頭，繼續道：“那容郁青為了吃獨食，在葉縣、坳南兩地弄了幾座織室作坊，以朝廷的名義将兩地賤民的應稅布匹減為等量的棉花，煽動這些賤民有地的不再賣地，沒有地的也不再賃田。眼下正是稻米插秧的時節，沒有人幹活，且不說我們地主沒有飯吃，将來也沒有糧食向朝廷交稅，他這樣做，分明是挑釁朝廷，蔑視丞相！”

馬後祿擱下酒盅後，掩眉嘆氣。

薛序鄰溫和問道：“不知容郁青是如何煽動佃農不插秧的？”

“當然是靠騙，”馬後祿說，“他說只要不插秧，跟他一起在作坊裏胡鬧，他不僅給減稅，還額外給發工錢。”

“以利相誘，阻撓春耕？”

“對，就是這麽回事。”

薛序鄰将這些話逐一記在紙上，臨了請馬後祿簽字畫押。馬後祿有些猶豫，聽說是要報回給丞相，最終還是在紙上戳了指印子。

第二天一早，張李兩位特使尚宿醉未醒時，薛序鄰已獨自駕車前往葉縣，一路打聽着尋到了織室作坊。

作坊裏十分熱鬧，院子裏，幾位農婦聚在一處擺弄織機，還有十幾人圍在旁邊觀望，時而指指點點，時而竊竊私語。薛序鄰上前亮明身份，打聽她們家中的情況，聽說他是欽差，農婦們忙不疊為容郁青說好話。

“從前我家租馬員外的地，替他交完稅還要三七分，抛開口糧和春種，一分家私也攢不下，贍養老小、娶妻生子，關關都是鬼門關，萬一再碰上朝廷加歲幣稅，那家中只有賣兒賣女這一條路了，多虧了容掌櫃，他不僅減了我們的稅，還給我們發錢，單是去年一年，就給我們每人發了二兩銀子。”

薛序鄰靜靜聽着，從袖中取出竹管炭筆，在紙上記下：施錢給稅民，确有以利相誘之事。

他問農婦：“你們在織室做工，你們的丈夫可是在地裏插秧？”

農婦們嘆氣搖頭，說道：“馬員外說了，凡是家中有人給容掌櫃幹活，就要問我們收雙倍的地租，算下來一年白幹，還得受氣。”

薛序鄰問：“那你們的丈夫現在在做什麽？”

農婦道：“還是靠容掌櫃，他組了個商隊，将織成的布往別的地方運，我們家的男人都跟着商隊出遠門去了。”

薛序鄰心下了然，在紙上記到：婦人為其織，丈夫為其運，一戶之生計，皆在其掌中。

農婦們不識字，平白緊張地盯着他手裏的竹管筆，薛序鄰含笑安撫她們道：“諸位阿嬸不必擔心，你們容掌櫃給朝廷賺了不少錢，朝廷派我來嘉獎他，要将他的法子記下，教給其他官商。”

聽聞是嘉獎，幾位農婦松了口氣，七嘴八舌又補充了許多事，譬如聽說容掌櫃自家花了許多銀子造織室、弄織機，每天天不亮就到織室來，披星戴月地陪着她們忙。

薛序鄰一一記下，聽院中夥計高聲道：“容爺來了！”

他擡頭，見一個三十多歲的男人迎面走來，一邊走一邊摘身上沾的棉絮，還一邊與夥計們吩咐事情，險些走到薛序鄰臉上，這才擡頭看見他，眯着眼将他上下一打量：“你就是欽差？”

容家人模樣生得都好，人說外甥肖舅，眼前這副三分不耐煩的神情與紫宸殿裏所見的明熹太後如出一轍。

薛序鄰溫然一笑，公正作揖道：“鄙姓薛，字伯仁。”

容郁青态度不冷不熱，“哦，薛欽差，你要查什麽？”

“只是随意過來看看，”薛序鄰往他身後的織室張望，問道，“勞煩容掌櫃，我能進去看看嗎？”

容郁青自覺事無不可對人言，又實在應付煩了這些人，揮手點了個夥計，“你帶薛欽差去看看吧，我要去趟坳南，不奉陪了。”

薛序鄰也不與他為難，作揖相送，“容掌櫃慢走。”

他跟着夥計在織室中四下走動，聽其介紹，東邊織室造棉，西邊織室造絲。

棉布想要造得白淨清化，只仰賴上弓棉工的手巧。好的棉工很難培養，所以東邊織室規模不大，無非是将棉花收取後一起上弓，保證産出棉布的顏色、質地一致，從而每匹能多賣幾吊錢。

真正有玄機、能賺錢、鬧得馬後祿雞飛狗跳的是西邊的治絲織室。

一走進西織室，入眼見一排缫車，尋常缫車一次能缫十枚蠶繭，經過改良後的缫車一次性能缫二十枚蠶繭。缫車後面用來調絲的絡篤和将蠶絲就經緯的子也都經過改良，用起來又省力又工整。

薛序鄰從旁觀察了片刻，問夥計：“像這樣織，多久能織一匹絲綢？”

夥計不無得意地說道：“尋常熟練婦人，兩天能織一匹絲綢，借着咱們織室的織機，一天能織兩匹，且不會抽絲，也不會混色。”

薛序鄰在心裏默默算了筆帳，忽而笑道：“一年能賺不少錢吧？”

“還沒到賺錢的時候，這些織機上旬剛裝完，除了幾個熟練婦人，大家都不熟練，大人來時也見過，她們正在院子裏學着呢。”

夥計怕他誤會，又說道：“而且這錢都是給朝廷賺的，我們容掌櫃不是貪財的人，去年還自家貼錢往朝廷送呢。”

這事薛序鄰聽說過，但容郁青貼進去的錢并沒有到三司的口袋裏，半路變成了荊湖路駐軍的軍饷。這些軍饷使祁參知暫時收攏了荊湖軍的軍心，從而成為圍剿肅王、擁太子上位的利刃。

一百多萬兩換個皇位，誰說容郁青不會做生意？

薛序鄰在織室待到下午才離開，回到館驿後正碰上另外兩位特使起床，他們又約了別的員外去酒樓吃酒，邀薛序鄰同去。

薛序鄰指着自己衣服上的泥點子，謙笑道：“晚輩只帶了一套換洗衣服，昨天洗了還沒幹，不方便出門陪客。且兩位也知道晚輩不能喝酒，不敢狎妓，就不去擾諸位的興致了。”

二人只好奚笑他一通後放他離去。

是夜小雨，館驿內燈火如豆。

夜雨聲如萬蠶食桑，密密麻麻咬在窗棂上，薛序鄰穿着中衣坐在桌邊寫東西，手指凍得通紅，時不時停下呵一口氣。

他是狀元出身，又在翰林院中磨勘六年，弄筆于他如反掌，手邊的半截燈燭尚未燃盡，他已寫成一封書信，并抄錄了一份章奏，待吹幹墨跡後，投筆起身，活動了一下臂膀。

有人敲門，是他的随身親信，探頭進來問道：“公子，你找我？”

薛序鄰将一封信并一封折子交給他，說道：“明天若是雨停，你帶着這兩樣走官道回永京，先去永平侯府送信，再去丞相府送折子。”

親信鄭重接過，問道：“可是要将信送給永平侯世子？”

薛序鄰緩緩搖頭，“不，是送給永平侯。”

親信應下，将要離去時，薛序鄰又喊住他說道：“送完信，你就別回來找我了，去老家尋我母親，若我出了什麽事，請你幫我多照應她。”

親信微愣：“公子……”

“去吧。”

室內重歸寂靜，薛序鄰擡手按熄了燈燭，起身走到窗邊觀雨。

黑漆漆的雨夜一望無涯，只在廊邊透出的昏光裏如銀絲般倏然閃過，像挂在織機上的蠶絲，織就一張潮濕陰冷的網，鋪天蓋地地罩下來。

他想起在翰林院裏寂寂聽雨的許多個夜晚，也想起父親自盡的那個雨夜。

風光一時的狀元郎，身後寥寥無人憑吊，世人忘了他的風光，也忘了他的屈辱，時如野草鑽出青石地板，将他流進石縫的血液一滴滴吞沒。

唯有含淚留下的那句話，每逢雨夜，必在耳畔回響。

他說：國蠹當道，懷才有罪。伯仁，你萬勿從仕，如我一般留千古罵名。

三月初，永平侯祁仲沂從鹹天觀中打醮歸府，趁他下馬，在石獅旁等候已久的親信将薛序鄰的信送上。

祁仲沂慢悠悠看了他一眼，說：“尋錯人了吧，世子此時仍在宮裏，本侯不理塵間事。”

親信道：“公子囑托過，信交給侯爺，不給世子。”

祁仲沂問：“你家公子是何方神聖？”

親信答：“公子說，他父親姓廖，餘下的，您看了信就明白了。”

廖非大姓，祁仲沂一時記不起，直到回府後在燈下展信，細細讀罷，雲淡風輕二十年的臉上竟露出了驚懼欲裂的神情。

他想起了一位姓廖的故人。

二十年前連中三甲的狀元郎、十六年前代表大周與北金議定了平康之盟的翰林承旨，廖雲薦。

只是廖雲薦早已去世，他的妻子不知下落，祁仲沂也曾派人尋過，未果，便漸漸不再惦記此事。他萬萬沒想到他的兒子贅入母族，改換身份，又一路考進了朝堂。

他想做什麽，是單純想謀個前程，還是想報複誰？