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第一章

至化二十九年，一聲嘹亮的嬰兒啼哭聲劃破暗淡天色。正在清心殿跟太傅大人下棋的皇上心無旁骛，他沉浸在棋局之中，無暇理會興沖沖跑進來報喜的小太監。

“皇上、恭喜皇上，賀喜皇上，淑妃娘娘平安誕下了一位小皇子！”小太監撲通一聲跪在皇上面前，喜形于色。按照往日的規矩，陛下下棋的時候，是不可以跑進來沖撞的。若是陛下下的順利，心情好的話，那倒也只是領一頓不重不輕的板子，可若是陛下心裏不暢快，掉腦袋都是尋常之事。

可今日的小太監顧不得自己的性命安危了。這是本朝第一位順利誕生的皇子，地位可見一斑。小太監心想，這樣大的喜事，陛下聽了自然會高興，一高興，定然不會治自己的罪了，若是龍心大悅，賞賜自己一番也不是不可能。

小太監心裏的算盤打得飛起，現實卻并非如此。夏日的午後酷熱難耐，可殿中卻長久清冷，地板也是冷冰冰的，跪的時間久了，小太監的膝蓋竟然都有些麻木了。他不着痕跡的活動了一下膝蓋，心裏打鼓。

又等了好一會，小太監還是沒有如願聽到皇上欣喜的聲音，他心裏奇怪，自己适才禀告的聲音并沒有很小，怎麽驚動不了陛下呢。他鼓起勇氣，提了提聲音，又喊了一聲。

“陛下……”

他尚未說完一句話，一枚棋子就裹挾着風聲砸了過來。小太監被砸了個正着，當即懵了神。

“大膽！沒看到朕正在跟太傅大人下棋嗎！管教你的大太監在何處？自去領罰。”怒吼聲讓小太監瞬間回神。他跪在地上瑟瑟發抖，頭磕在地上，發出砰砰的聲音：“陛下……陛下奴婢知錯了，饒奴婢這一次吧，奴婢下次……不、不，沒有下次了。”

他涕泗橫流，怎麽也想不到，皇子誕生這樣大的一件喜事，竟然還不足以讓陛下将心思從棋盤上收回來。

太傅大人手裏捏着一枚棋子，表情淡漠，他瞥了一眼怒氣沖沖的皇上，又看看跪在地上的小太監，那雙沒什麽感情的眼睛眨了眨，忽地笑了起來。他将手中的棋子扔回了棋簍裏，勸慰道：“陛下莫氣，适才陛下專心下棋，恐怕沒聽見這小太監所禀告的。今兒可是大好的日子，若是見了血腥，可就不好了。”

皇帝縱然滿腔怒火，卻也不能對自己最為器重的太傅發洩，他收回釘在小太監身上的視線，皺着眉頭看向太傅：“适才我過于專心，倒還真沒聽見他說了什麽。”

太傅擡手端了茶杯抿了一口，借着這個動作向小太監使了個眼色，小太監淚眼模糊，求生的本能讓他注意到了太傅的示意。他舉起袖子胡亂擦了擦自己的小臉，膝行幾步，放大了聲音：“奴婢罪該萬死，連個話都傳不明白，擾了陛下的雅致。适才淑妃娘娘宮裏傳來消息，說是淑妃娘娘誕下了一位小皇子。”

“那倒确實是大喜事，”皇帝摸着下巴沉吟片刻，又看了看太傅的臉色，“今日确實不宜見血，你這小東西，倒是會挑時候。帶路，去看看朕的兒子。”

小太監也沒想到居然還能轉危為安。他忙不疊地磕頭謝恩，在皇帝低頭喝茶的片刻，沖太傅丢了一個感恩戴德的眼神，不過并沒有引起太傅的在意。

小太監爬起身，在前引路。身後的皇帝不無遺憾：“今日沒下盡興，一會我差人送幾壇好酒去你府上，好歹給愛卿賠個不是。”

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身後當啷作響，應當是太傅大人在收拾棋子：“臣與陛下多年情分，陛下此舉倒顯得臣不懂事了。”

皇帝哈哈一笑，背過手去。

“太傅可要随朕同往？”

太傅笑了笑，搖了搖頭。

“今日府上來傳話，說犬子嚎哭不已，已有一日，臣回府上看看。”

說話間，太傅已經收拾好了棋子，落後皇帝半步，與他一同出了殿。

皇帝用手摸摸下巴，思忖片刻，拍了拍太傅的肩膀。

“遠山自幼便懂事聽話，今日反常大哭，應當是身體不适吧。這樣，一會愛卿回府的時候，朕給你指位太醫随你一同回府，替遠山看看。”

說罷，他擡手叫過來侍應在側的內侍。

“去太醫院請黃太醫随太傅走一趟。”

內侍弓着身子，聽罷後滿臉的為難。他觑了觑陛下的臉色，咬咬牙，開口說道：“啓禀陛下，黃太醫如今正侍奉在淑妃娘娘宮中，照料小皇子呢。”

皇帝皺了皺眉。他輕哼了一聲，不置可否。小太監已經開始瑟瑟發抖了。他是才入宮沒幾天的，當日得知自己要在禦前侍奉的時候還欣喜若狂，以為自己很快就可以平步青雲，能夠在禦前得到青睐，自此過上向往的生活，可沒想到，剛來到禦前的第一天，他便見到了這位陛下的喜怒無常。那天，奉茶的小太監不過是将杯中的茶水盛得稍滿了些，陛下一個眼神，他便被拖出去打斷了腿。

帶他的老太監說，若不是上一個小太監因為說錯了話被砍了頭，還輪不到他來陛下面前當值。他當時不以為意，如今卻深深為自己的性命發愁。一同入宮的小夥伴看自己在禦前侍奉，都以為自己春風得意，還上趕着巴結自己，可他們不知道，這是天天将腦袋別在褲腰帶上才換來的。

小太監不過十五歲，也沒過過幾年好日子，陛下那聲輕哼，讓他汗毛倒豎。短短幾秒內，他将自己并不幸福的一生回憶了一個遍。

他亦步亦趨跟着陛下，忐忑等待着對自己的發落。太傅在此時适時出聲：“陛下，皇子要緊。”陛下這才點點頭。

小太監低垂着頭，不敢直面聖顏。他只看見眼前一片金黃布料甩動，便聽見陛下改了主意：“那就去太醫院請王太醫吧。”

小太監如釋重負，忙不疊地告退，邊跑邊用袖子擦着額頭的冷汗。

一路跑到太醫院，小太監才終于放了心。

“怎麽了，逃命一般，跑的一頭汗。”在太醫院當值的宮娥是小太監的舊友，正在太醫院的院子裏曬藥草，一擡頭便看見小太監飛奔而來。

她處理好手上的藥材，從袖中掏出手絹來遞給小太監。“這不是雲公公嗎，在禦前當值這麽忙，還有空來太醫院轉轉？”

面對舊友的打趣，雲然苦笑着擺了擺手。他手撐在膝蓋上喘氣，緩了許久才開口。

“別提了，壓根沒有想得那麽好。若不是今日太傅替我說話，只怕你以後想見小的，就得去亂葬崗了。”

宮娥手一頓，藥簍險些掉在地上。

“怎麽會這樣？這幾日我在太醫院，也聽到了些傳聞。只是苦了你了，在陛下身前侍奉，聽着像是風光無限，個中辛苦，也只有自己知道。”雲然長嘆一聲，拍了拍腿上濺上的泥點子。

“誰說不是呢。王太醫今日當值嗎，我要傳陛下口谕。”

“在呢，你進去吧，我得把這些藥材收拾好，不然又要挨罵了。”宮娥皺着眉頭，朝裏面一指。

雲然交代好王太醫，又馬不停蹄往淑妃的寝宮趕。

他一路上腳步不停，趕到淑妃寝宮的時候，正趕上淑妃宮中的下人領旨謝恩。

淑妃倚在榻上，懷中抱着小小的嬰孩。

“陛下，皇子還未取名呢。”她眼中一派柔情，懷中抱的不僅是她懷胎十月生下的孩子，更是她往後幾十年的榮華富貴。

皇帝坐在榻邊，沉吟半晌後，将頭轉向了窗外。窗外有一叢竹子，時值盛夏，枝繁葉茂。他又将視線轉回淑妃寝殿之中，牆上挂着一幅桃花像，正是當年他親自畫了賞給淑妃的。那時候他盛贊淑妃面若桃花，如今美人卻多了幾分憔悴。“桃之夭夭，其葉蓁蓁，就叫葉蓁吧。”

淑妃将這句詩在心中默念幾遍，品出了些意味，于是面頰緋紅，抱着葉蓁行禮：“臣妾替蓁兒多謝陛下賜名。蓁兒将來一定像陛下期許的那樣，為皇家開枝散葉，枝繁葉茂。”

皇帝一愣，片刻随意擺了擺手：“活得開心自在，不受人挾制便好了，至于開枝散葉，看他的造化吧。”淑妃陪着笑臉連連稱是。

添了皇子，便是好一派封賞，就連朝中的諸位大臣，都沾了小皇子葉蓁的光，得了幾天休沐。

一大早，太傅獨子秦栖岫揉着惺忪的睡眼從房中出來，剛走到院子中，便看見了自家父親的身影，他吃了一驚，忙行禮問安。

秦栖岫字遠山，這名字和表字，都是皇上所起。自他出生起，皇上就十分看重他，連穿衣吃飯這種小事都會過問。不過秦栖岫也沒有辜負皇上的看重，自幼便十分愛讀書，甚至有幾分天才的端倪。

“免了。”太傅向來不在意這些虛禮，可不知為何，他家這位公子卻格外重視禮節，今年不過才七歲，就已經是朝中聞名了。

“父親，您今日不用上朝？”秦栖岫在秦太傅身邊坐下來，想喝水，又不太好意思。

太傅看出了兒子的窘迫，在心中默默嘆了口氣。

“也不知你小子是随了誰，總拘泥于這些所謂的君子之禮。喝吧。”邊說，邊給秦栖岫倒了一大杯水，看着他喝下去。

“大約是随了祖父吧。”他祖父早去世十多年了，換句話說，他就沒見過自己祖父什麽樣子，張嘴便是碰瓷。

“皇宮裏添了小皇子，陛下下令百官休沐三日。”秦太傅慢條斯理喝了口茶，對這三日的休沐不置可否。

“您也不用入宮陪陛下下棋了？”秦栖岫捧着杯子，躍躍欲試。

“我跟陛下說，你哭鬧不止，要趁休沐在家陪你幾日。”

秦栖岫撓了撓頭，一臉的不服氣：“我自從三歲起就不哭了。你不要在外面傳我的謠言。”

秦太傅放下茶杯，正視自己雖然才七歲卻已經十分老成的兒子：“你想進宮，我今日就把你送進去當皇子伴讀。”

“你是舍得，娘親可不會同意。”秦栖岫見跟爹的嘴仗讨不到便宜，便搬出了母親。

“早晚的事。”秦太傅站起身，抖抖衣袖，垂眼看了看一臉呆滞的兒子，施施然擡腳要走。

“為什麽？”秦栖岫将杯子一丢，也沒了故作少年老成的那股勁，三步作兩步跑到秦太傅面前攔住了他。

秦太傅輕嘆了一聲，蹲下身平視着兒子。

“栖岫，你現在還什麽都不懂，雖然比年紀相仿的孩子成熟些，可朝中的事，你卻還是一概不知。你也知道，為父是太傅，待小皇子到了開蒙的年紀，要給他做老師，而你又是我的獨子，勢必要入宮伴讀。”

秦栖岫小小的精致的臉皺了起來，他将手搭在秦太傅的肩膀上晃了晃，說：“我前幾日随母親去外祖父家中時，聽外祖父說，陛下忌憚我們家，是真的嗎？”

太傅苦笑，但其中的關竅，一個七歲的孩子，無論如何都不會懂。

“我與陛下是少年的玩伴，他怎麽會忌憚我們呢。罷了，待你大些，入了官場，一切就都知道了。”

秦太傅面上少有的露出了為難的神色，秦栖岫便乖順的抱住父親的脖子。

“爹，我必須要進宮當皇子的伴讀嗎？”

秦太傅将兒子抱起來，颠了颠，半是寬慰半是糊弄：“小皇子很乖，是個聽話的弟弟。而且等他開蒙，你都十幾歲了，不一定選你入宮。”

秦栖岫沒說話，他将頭埋在父親的脖頸中，根本不信父親的話。

“爹，你每次忽悠我的時候才會這麽抱着我哄我。”

秦太傅愣了愣，笑開了。兒子大了，不好糊弄了啊。

三日彈指便過去了，這三日，秦太傅一刻都不得閑。隔日上朝，周大人看着身側的秦太傅碩大的黑眼圈，十分不解，于是湊過去小聲問：“三日休沐，太傅怎得比平日裏看着還要憔悴？”

秦太傅瞥一眼周大人，用笏板遮着臉，壓低了聲音感嘆：“周大人家中沒有稚子吧？”周大人撓撓頭，心說我小女兒滿月宴還請他了，怎麽這會子裝起了糊塗？

“微臣家中一子一女，不過不如太傅家的公子懂事。”提到家中的一雙兒女，周大人的一雙眼都笑得眯了起來。

秦太傅點點頭，像是想起了什麽，他緊接着又說：“哎呀，犬子無狀，實在太讓人鬧心。”

周大人聽聞此話，來了興趣。京中人人都知道，太傅家的獨子向來乖巧懂事，雖然年紀不大，卻十分聰穎機敏，太傅提到自家的兒子時也是十分驕傲，何曾露出這樣苦惱的神情來？

“此話怎講？”周大人作洗耳恭聽狀，眼睛轉動，十足的八卦模樣。

秦太傅長嘆一聲，眉頭蹙起，十分苦惱的樣子。他看了看周大人，緩緩說道：“這三日休沐，遠山纏着我陪他念書，念書也就罷了，偏偏有那麽多問題。還時不時寫幾篇文章來讓我幫忙批改，真是讓人頭大。”說罷，他搖了搖頭，想到兒子求知若渴那副樣子，居然還有些後怕。

周大人撓撓下巴，幹笑兩聲：“這樣的好福氣，下官可是享不到。”

周大人心想，秦太傅這是得了便宜還賣乖吧。

說話間，司禮太監尖銳的嗓音響起，該上朝了。

“秦太傅，面色好生憔悴啊。”

說了一通緊急的公務，皇帝環視一圈，将目光鎖定在了秦太傅身上。秦太傅出列行禮，溫聲道：“多謝陛下挂懷，這幾日陪犬子讀書，操勞了些。”

殿中一派嘩然，各位大人都開始了竊竊私語：“怪不得人家太傅的兒子這麽優秀呢，還是太傅教的好啊。”“真是，不過才七歲，就求知若渴如此，虎父無犬子啊。”“劉大人莫要這麽說，令郎也十分優秀，令在下眼紅不已呢。”

又是一派恭維附和。皇帝和顏悅色聽着殿中的議論聲，半晌才擡起手來，示意安靜。

他盯着秦太傅，目光銳利，又隐含着期待：“秦太傅是會教育孩子的。如今皇子出生，太傅也該着手準備當師父了。”

朝中又是一片嘩然。本朝的太傅有許多，秦太傅卻是其中地位最高者。按照歷朝的規矩，秦太傅只做帝師，這也就暗示了百官，葉蓁将會是未來的太子，在如今的皇帝百年之後，他将名正言順繼承他的一切，包括皇位。

這其實在群臣的意料之中。如今的陛下年近四十，血脈卻十分凋敝，只有葉蓁一個皇子，公主也寥寥無幾。他無心後宮，這本就是大家心照不宣的秘密。若無意外，葉蓁之後，也許再也沒有皇子皇女出生了。葉蓁的生母是淑妃，而淑妃的母家，又是朝中肱骨，多半的朝臣，都或多或少與淑妃母家有着各種各樣的姻親或者糾葛，子憑母貴，葉蓁無論如何，都是太子的最佳人選。本朝立賢不立嫡，即便将來皇後誕下皇子，也無法動搖葉蓁的地位。除非将來的葉蓁是個生活不能自理的傻子。

只是大家都沒有想到，葉蓁還未滿月，陛下便已經将此事公之于衆。雖然并沒有直接下一道旨意公布，卻也差不了多少。

下朝後，幾個大臣圍在秦太傅身邊阿谀奉承：“恭喜秦太傅，日後就是帝師了。”

秦太傅眉頭蹙起，瞥了那大臣一眼，示意他噤聲：“如今太子之位懸而未決，帝師之事，大人未免思慮過早。”

那大臣讪笑幾聲，臉色未變，他瞧了瞧附近的人，見都是熟人，這才放心大膽地說：“大人，誰當太子，不是看您嘛。您是帝師，陛下讓您輔佐哪位皇子，哪位皇子不就是将來的……”

最後幾個字，他顧忌着隔牆有耳，并未說出來。可這也讓秦太傅變了臉色。

“好了，曹大人，不要再說這些玩笑話了。若是被人聽去了，你我的腦袋都要不保！”秦太傅重重揮了揮衣袖，先走一步，留幾個想拍他馬屁的大臣面面相觑。