12 與英雄的再會（3）

第四話 與英雄的再會（3）

阿斯特與澪有說有笑地走出教室。這名少女又說起她對懷疑馬奇馬奇講師的懷疑，令這名年輕整裝師無奈地發笑。就在這時，前頭忽然傳來聲音：“——阿斯特·拉姆斯。”

說話的男人沒有見過，是個穿便服的中年人，手裏提着白色的巴掌大小的口袋。有些嚴肅，但大概——恐怕——不是壞人。

“你好。……我們以前有見過面嗎？”

“你可能沒見過我，但我見過你。”

那人接着說。

“我叫金恩。金恩·福斯特，對德米德蒙戰略部部長。德瓦勒奇家的小姑娘也在，真是太巧了。”

“好久不見，福斯特先生。”

“福斯特先生，您好！……嗯，部長？”

——并且還是那個“對德米德蒙戰略部”的部長！

阿斯特心頭一時間湧現出五味雜陳的情緒。他為什麽這時候出現？難道說——有什麽關于機神的事情需要配合嗎？……調查？

回想起不久前那次審訊，她感覺眼前一片黑暗。

“別緊張，”福斯特見她表情僵硬，又轉成了相對平靜平和的口吻，“我這次來是為了私事。”

“私事？”

“對。”他說，“堅白——赫爾墨斯的駕駛員，他想要見你一面。”

真是出乎阿斯特意料：“噢……噢！我其實也想見他！”

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“為了向當日他為我說好話而道謝”——這種話當然是不能說的，至少不能在這位部長面前大大咧咧地說出口。對他而言，因為年輕英雄的關系而放過一個可疑人士說不定是十分微妙的事情呢。阿斯特心想。

“……但是呢，很遺憾地——我問的人當中好像沒人知道堅白駕駛員在哪裏。”

“他在最安全的地方，有戰略部的員工二十四小時不間斷地保障他的安危。”

在這時代有對機神心懷怨恨的人。阿斯特想起澪說過有人甚至假扮成臨時工混入機構內想炸毀機神，所幸機神的外殼足夠堅硬，才并未受到傷害。相比之下人是何其脆弱。為了确保堅白的生命安全不受心懷不軌之人的侵害而限制其活動，阿斯特是完全能夠理解的。

“也就是說，沒法見到堅白同學了嗎？”

金恩無聲地搖頭——這就是答案了。

“這樣啊……”

年輕整裝師的表情，這時變得像只洩了氣的小狗似的，眼裏結實地透出股失落來。

“……所以，他托我幫他帶來了這個。”

說着，金恩将那看上去沉甸甸的小口袋裏的東西取出來。灰色方盒的外包裝，而上面的産品的效果圖，對機械熟稔的阿斯特一眼就認了出來——

“IM-Machine-III（三型想象機器）！”

IM-Machine，全拼為“Imagination Machine”，是IM公司出品，集通信、娛樂、辦公等功能于一體的智能機器，體積則縮小到口袋也能裝下的大小，自問世以來價格一直居高不下。這種機器采用了最先進的虹膜成像與分析技術，每臺配備了一對含芯片的瞳孔大小的凝膠膜，置入眼中後，機器會将操作界面直接投影至虹膜上。對于喜好游戲的人來說，它甚至能做到幾乎身臨其境的游戲體驗：在人眼前複現游戲世界，而不需佩戴笨重的設備，故而深受發燒友追捧。

“堅白在其中存入了自己的聯系方式，你可以用這臺機器聯絡他。”

“噢……噢噢——”

第一次收到如此貴重的禮物，阿斯特真不知該作何表現，嘴裏不自覺地發出了滑稽的、不合禮數的叫聲。這模樣實在是太過丢臉，澪看不下去，便悄悄拿手肘示意她回神，這才終于找回語言能力。

“實在是、實在是感激！”

金恩擺擺手。

“我只是個幫忙跑腿的。這些話，你還是等回去後用手頭上那臺機器直接告訴堅白本人吧。”

撂下這句話後簡短地道了別，這名部長以急匆匆的仿佛趕路的步速離去。那副姿态也令阿斯特覺得有意思：明明是個部長，卻為了這種小事從百忙之中抽出時間為之奔波，實在有趣。回過神時，只見一旁的澪正用一副看怪人的眼神盯着自己，她又不自覺感到害臊，将袋子裏的方盒取出、打開來，裏面用軟材料包着個側邊有少量紅色裝飾的薄荷綠色的四方的機器，精致又漂亮。

阿斯特迫不及待想要試用看看了。

回宿舍之後，她立刻将凝膠膜戴在眼上，啓動機器。薄膜芯片将人眼視野範圍內的一切讀取，分析，重構，這一過程伴随着無傷大雅的輕微暈眩。接着，有個奇妙的東西出現在阿斯特視野中央，以友好的姿态跳起來：可愛的粉色的鹿，那正是IM公司的吉祥物“小百”，其中置入了面向用戶的人工智能，能聽懂并執行用戶的大部分指示。仍不夠好，但已足夠滿足使用需求。阿斯特令小百聯絡用戶堅白，後者聰明地照做了，并詢問她場地是否需要變化。

“場地？”

“嗚嚕，是的。場地——阿斯特小姐作為邀請的一方，可以選擇将場地變化為其他樣式。小百會盡職地将它投影給阿斯特小姐與客人的唷，嗚嚕。”

小百像個活的玩偶似的，在空中靈巧地躍動，并發出小孩子似的聲音。

“那要怎麽做呢？”

“小姐只需要想象一下，小百就會替小姐完成的唷，嗚嚕。”

心髒因緊張得心情嘭嘭跳動着，阿斯特感到有些呼吸急促。她閉上眼睛，在腦海中靜靜勾勒出一個場景……

再睜開眼時，她已身處于三重機構教學樓階梯式的教室之中。第三排右側靠近走廊，這是她最喜歡的位置。現在正是中午，陽光卻更近似于早晨的：柔和，穿過窗棂與塵埃的丁格爾效應……逼真到幾乎令阿斯特切身感覺到溫暖。

無需擔心分不清投影與現實。一旦接近牆壁或障礙，現實的投影便會以中等透明度浮現于視野中，并伴以不致引起不适的低頻頻閃——不愧是IM公司技術力的結晶！心裏正感嘆着，耳畔突然又傳來小百的提示音：“阿斯特小姐，客人同意邀請了，嗚嚕。”

“咦咦？這麽快？”

阿斯特大為震驚——她原本只想先試試功能，結果……堅白呀，IM的程序設置呀——動作未免都太快了吧！

第一次使用IM-Machine，阿斯特甚至不知道這機器用于與人通信時該是什麽樣子的。顯示頭像嗎？

“——你好。”

就在這時，背後響起一個聲音。

那是如羽毛一般輕盈的、透明的男性的聲音。