19 捧花獻上（1）

第七話 捧花獻上（1）

“——所以你和他一直在聊宇宙？”

澪差點被喝進嘴裏的水嗆到。見阿斯特小心翼翼點頭，這名少女又皺了皺眉。

“……他肯定對你有意思。”

“咦？怎麽這麽說？”

“你沒覺察到嗎？”

“嗯……就算現在你這麽說，我回想起來也沒絲毫感覺……”

“怎麽有人第二次和人見面就聊宇宙的——還一口氣暢聊上幾小時！”

“是嗎？”

一張完全沒能理解狀況的臉，叫人看了生氣——怎麽會有這麽遲鈍的人？

“……你這家夥有些地方可真是怪的可以。”她說，又喝了口水，碳酸飲料，“那個駕駛部首席也是個奇葩。你們怪到一塊兒去了。”

“可我和堅白同學明明很聊得來……”

“就是這點！”

沒有比怪人做怪事更令人惱火的事情。如果有，那就是兩個怪人聚在一起，産生了一加一大于二的化學反應。這兩人實在氣味相投——阿斯特也是個怪人，不只是她這不開竅的腦子，還有那種過于沖動的做事風格：腦子一熱居然就駕駛機神去了，一點猶豫也不會有。她好像沒什麽顧慮的東西。至于堅白，澪也有印象，很久以前她應該見過，是個話不多、不知道在想什麽的人。這兩人之間的相處模式，恐怕沒法以常人邏輯理清。

她吸了口面前的可樂，一本正經地提醒阿斯特：“然後，等下次見面，他說不定就會提出想跟你去見你媽媽了。”

“這樣嗎？那好不方便啊，我的母親住在密集都市……”

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“不，我不是這個意思——”見她沒領會自己的意思，澪懊惱地伸手撓撓腦後，認命似的。過會兒又嘆口氣，“唉，算了，別再說這個話題了。宇宙呀，地外探索呀——這種事你也盡量別在外面和別人說，會被取笑的。”

這個年代還在談論宇宙探索的人實在有些幼稚，澪的反應也是很正常的。或者說，她已經算是對此态度積極的一批，仍抱有重返宇宙的希望。要是讓哪個現實主義的人聽了阿斯特與堅白昨晚的對話，恐怕會笑得背過氣去吧。

而盡管澪與阿斯特、堅白一樣，勉強傾向于待環境好轉後繼續宇宙開發，但他們也存在關注點不同的區別。澪或許是受父親影響，時常從商人的視角看問題——在她看來，宇宙是個巨大的待發掘的礦區，是藍海，是一個總有一天會到達的地方——盡管她絲毫沒有親身奔赴太空的夢。

随後兩人又聊到當天澪與本橋靜間又去了哪裏。據澪所說，當時去了本橋平時經常光顧的箭館。

“他喜歡射箭？”阿斯特這是第一次聽說。

“專業水平呢。只見他拿起長弓……”

“長弓？”

“過去日本弓道用的和弓。他側着身子，緩緩起勢，眼神箭矢似的鋒利……”

“噢——”

阿斯特眉目饒有興致地彎起，聲音裏也包藏幾分看戲的意味。

“我大概知道你的喜好了。”

澪當然能聽出這話裏的意思，火氣一下子上來：“……你這家夥！”

——實際并沒有生氣。打鬧着的兩個女孩子。

日光穿過存在與幾乎不存在介質的空間，送來十五萬公裏之外的光與熱。二人坐在三重機構內飲品店外的長椅上，腳下漆黑的投影便是與遙遠的那顆恒星仍以某種方式相連的證據。而在兩人賴以生存的這顆星球上，這個大地上，每時每刻有人在奔波。

生活無驚無險，如此平淡似水地度過了一段時間的學生生活，期末的各種考試也順利通過。這之後呢？可不會有漫長假期，三重機構是研究所性質的，期末結束到下學期開始之間的時間屬于固定的實踐教學時間，直譯即為——半工半讀。沒錯，傳統美其名曰“提前适應工作環境”。整裝師們進入機構下屬的整裝部門，駕駛員們則去了駕駛部。

安致機械在當下可以說是一種必需品，無論是在大型工程中又或是精密操作中都會用到，這便是每年都有如此多人擠破頭也想進入三重機構的原因。專業的整裝師與駕駛員所具備的實際是一種可遷移化能力。能第一次接觸未曾整裝/駕駛過的機械時立刻熟悉其結構、操作，這就是專業的駕駛員與整裝師勝過其他人的地方。即便最後沒能留在三重機構工作，到社會中去了，也能以專業技術作為敲門磚涉足絕大部分行業。

這曾一度是只有極少數人能做的艱難工作。譬如整裝師需要記憶下海量的、不同機械的整裝案例，駕駛員們也需要大量的實際操作體驗作為支撐。但随着外部腦與人工智能的普及，學習門檻得到了大幅度的降低。不只是在安致相關的領域，各行各業均是如此。締造了外部腦公司“SmartBrain”傳奇的上任董事米爾·倫斯曾說：“我們将迎來空前的自由的時代。”——放在現在看，這句話已成為被驗證的預言。

至于外部腦——這是一種置于腦部皮膚下的微型芯片，通常起輔助思考、記憶的作用，也用于治療腦部疾病。通過調節海馬體輸入輸出的電信號強化長期記憶，同時也能對輸入的信息進行實時的邏輯化的整理。

請看，這是SmartBrain公司十二年前發布的宣傳片，畫面上的人面前有兩個屏幕，上面滾動播放着不同的文字。待播放完畢，一旁身着研究者服裝的人詢問他上面的信息，都能清楚地回答上來——這可一點沒有誇大成分。在這部宣傳片中，着重體現的不只是外部腦輔助記憶的功能，而更多是将不同的信息即時邏輯化整理的功能——使人得以同時完成兩件毫不相幹的事。說現代人依靠外部腦變得比過去的人聰明了——這話一點也不誇張。

至于外部腦普及造成了什麽危害——仔細想想，似乎沒有能稱得上“危害”的影響，只有相較于它帶來的益處小得可憐的不方便——由于外部腦的微小與精密，會對其産生影響的腦部CT檢查變得有些難做。

上午的實踐教學活動中途有約十五分鐘的休息時間。阿斯特從器械室出來，眺望遠處的綠植以舒緩緊張情緒，并是不是補充葡萄糖水——長時間的整裝極消耗腦力。聽見有人叫自己，剛一轉頭，便看見一個人招手正走來。

那并非身着便衣的對德米德蒙戰略部部長金恩，而是一名身穿戰略部制服的年輕職員——阿斯特大約猜到那人是為什麽來的，不祥的預感于心頭輕飄飄浮現。

————

十分鐘後。地下十層，機神收容庫。

阿斯特到達這裏時，裏面已經聚集着十來個人。除了一名着有戰略部制服的成年女性外，其餘均身着駕駛部的服裝，有年齡小的孩子，稍微大一點的則與自己差不多大的歲數——他們站在位于機神雅典娜正面、由鋼鐵制成的供人行走的架橋上，架橋高度則略低于機神頭部的駕駛艙。成年女性手掌擱在腰上沖兩人的方向呵斥：“太慢了！玻西，你想要我等多久？”那被叫作玻西的青年只能連連道歉，又令阿斯特趕緊加快腳步。

“整裝師？”

兩人站定後，還沒等阿斯特調整好呼吸，只聽其中一名少年忽然發問。為什麽整裝師會出現在這裏，這時候——對此抱有疑問的恐怕也不止他一個吧。可這有什麽辦法呢？阿斯特也無可奈何。上次審訊之後，她對戰略部相關的一切都本能地有些排斥。奈何那時達成了協議：戰略部對于她私自整裝、使用機神的事情既往不咎，相應地，凡是涉及機神雅典娜的事情，她有義務配合部門的後續調查。現在就到了履行義務的時候。

之後駕駛員們挨個地簡單做了自我介紹。這些名字無關緊要，愛麗絲，鮑勃……怎樣都好，他們均來自三重機構的駕駛部。和阿斯特一樣，在實踐教學活動進行到一半時被叫了出來。

“來這裏之前已經說過。今天請各位來，是要進行機神雅典娜的适應性測試。至于這位整裝師，”女性戰略部職員将右手并起，做出“請”的動作，“她叫阿斯特·拉姆斯，正是曾在數月前成功地整裝并啓動過這架機神的人。要是有什麽想知道的，你們可以立刻問她。”

————

機神之間亦有不同。由于無法量産，每架都獨一無二——外觀性能皆是如此。

猩紅色機神阿瑞斯将他的駕駛員折磨得半死不活，這頭，乘上白色機神雅典娜的阿斯特卻依舊活蹦亂跳。再加上——事後負責機神的整裝師宣稱“雅典娜中裝有人工智能系統”，戰略部由此導出了“機神雅典娜很好駕駛，是個人都能駕駛”的結論。至于機神曾有數年無法被啓動這一事實，則被他們歸結為某種故障，一種被阿斯特誤打誤撞解決的故障——聽起來似乎是個完美的解釋。

既然可以啓動，就應當立刻投入使用——戰略部成員做出這樣的判斷。

上次作戰後，戰力短缺的問題俨然清晰擺在他們眼前：迄今為止只有赫爾墨斯一架機神可以調用，這就意味着，假如未來機神或者其駕駛員出現變故，又或是敵人的數目繼續增加、僅靠堅白一人不能招架，屆時地上世界便将毫無抵抗地展露在外敵眼前，造成無法估量的人員與財産損失。

“機神雅典娜”成了當下唯一的答案。

那麽應該由誰來駕駛它……駕駛這架烏拉諾斯機構最後的傑作？阿斯特？——不，讓一名非專業人士駕駛機神，無論怎麽想都太過瘋狂，她畢竟缺乏足夠的駕駛經驗。于是他們召集來駕駛員中的精銳。又因使用利歐提姆材料有對象年齡的限制，在這裏的無一例外是學生，一群孩子……太過瘋狂。

對于阿斯特的介紹毫不意外地引起了衆人的騷動。關于那天駕駛陌生機神之人的身份，機構學生裏流傳的版本一直是——那是蓋布瑞爾·林奇。整裝師駕駛機神？不可思議。即使有人将那其實是阿斯特的事實散播出去，估計也不會有人相信吧。可現在阿斯特就在這裏，又有戰略部成員作證——這要是謊話，也太過拙劣了。

一名尚未度過變聲期的孩子上前一步，以清脆的聲音詢問：“阿斯特小姐。蓋布瑞爾學長怎麽不在？他明明是現在的首席……你知道他去哪裏了嗎？”

阿斯特沒有立刻回答。見她眉頭蹙起，露出苦思神情。被稱呼為玻西的戰略部成員便替她解答：“蓋布瑞爾同學近段時間身體狀況不佳，我們傾向于他無法完成駕駛機神的活動。”這借口屬于萬金油，奈何實在好用、不容易出錯。小孩子似乎也接受了他的說法，點點頭若有所思地退下去了。

阿斯特也覺得不可思議——當那孩子提起這個名字的時候。此前她從堅白那裏聽說過這個名字，似乎是上次德米德蒙來襲時偶遇過的駕駛員。首席……原來他是這樣厲害一個人！——可玻西接着又說他身體狀況不佳，可真令人擔心。