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卓思衡此次離鄉的心境與上次大不相同。

雖說都是赴考，但上次萬事由父親打點，他上車時還在思考關于考試的準備，這次他成了一家之主獨自上路，眼看兩個妹妹一個弟弟在雪中相送，心中百般不舍煎熬，怎麽看怎麽不放心。

“小慧你要看着妹妹弟弟的功課，我走後家裏你來主事，但千萬別累着自己，身體要緊……小慈，姐姐照顧家裏，你照顧姐姐的身子，不能只想着往外跑……小悉要記得大哥跟你說過什麽，讀書累了也去外面走走，別一直悶着，還有記得家裏做飯的活兒是你的，兩個姐姐你也要愛護她們，家中有事要先請教二姐……”

“你這才二十歲，怎麽比我個老頭子都聒噪！”呼延叟實在聽不下去卓思衡的絮絮叨叨，出言打斷，“他們活蹦亂跳的三個大孩子，又不是小娃兒，還有我和朱家兩口子盯着，不日我那孫子也要回來，四個人怎麽都能帶好你這一家！好男兒志在四方，快快動身不要耽擱！”

一旁來送的朱通與老婆也笑他大男人這麽婆媽，可卓思衡就是忍不住，他這一路是要去很遠很久的，或許待到明年才可能與家人再見面，整一個冬天，也不知妹妹弟弟會否吃飽穿暖，沒有自己在，他們可怎麽辦呢……

卓思衡想起卓衍病中說給自己的話，父親說你去謀求大前程，對于弟妹更有好處，若是将來家中實在艱難，便以家事和親情為先，若是家中暫安，定然要不負平生所學應試登科博取功名。

想到父親對他功名前程的希冀與母親從前對他幸福人生的盼望，卓思衡心下鼓足勇氣，跳上由一匹健足矮馬拉得雪犁車——這是朔州冬季出行唯一可用的交通工具。

“哥哥也要按時吃飯，不要不舍得花銀子。我在你行囊裏塞了些用得上的丸藥和方子，還有加厚的鞋襪……我聽爹說，應考都要穿得厚實才好過夜，還得有單層的鋪蓋……但凡爹從前提過的物件我都給你準備好了。”慧衡最是外柔內剛，此時拼命忍住眼淚，握住長兄的手，“家裏安心交給妹妹就好，切勿過多惦念影響讀書溫習，如果有事就趕快帶信兒回家，家裏還有三個喘氣的臭皮匠，定然能想法子幫哥哥解決，我們仨在家裏日子定然過得很好，就等你的好消息回來……”

“哥哥……”慈衡沒有姐姐端莊持重，眼淚已然落至腮邊，将圓潤小臉冰得通紅，“哥哥遇到壞人千萬別手軟，我給你的匕首可是榮大夫當年在軍營裏用過的，割骨削肉像砍瓜切菜，你就往那些壞人身上招呼！我給你的草藥包你別嫌我針線不如姐姐，看書困了累了拿出來聞聞，可提神了……哥哥……你到了地方就托人帶口信兒回來……”

說着，慈衡越想越舍不得。嗚咽出聲，撲到卓思衡懷裏大哭起來。

悉衡則始終沉默着，眼眶微紅似是極力忍耐不舍壓抑擔憂牽挂，許久才開口道：“路上看得書我給大哥抄了幾本。大哥脾氣溫厚，但出門在外防人之心不可無，不能一味隐忍。”

卓思衡摟過兩個妹妹一個弟弟在自己懷中，眼淚早已凍結在臉頰上。

其餘送行的鄉親見此無父無母的一家孩子如此情深義厚，都是感嘆不已，有些早已忍不住也背過身去悄悄抹掉眼角淚珠。

“行啦，開拔吧，別誤了到車馬驿過夜的時辰，如今日頭落得可快了。”朱通眼中亦是晶瑩，拉過三個卓家小的，又塞給卓思衡一個布包道，“這是聽說你今天出發，裏正和其他鄉親讓我給你帶上的東西，都是些吃得用的，窮家富路，在外面闖蕩不嫌東西多，還有你嬸子給你趕出來兩套厚實袍子，用你五叔衣服改的，別嫌棄舊，舊衣穿着才舒适！還有，你弟弟說得對，你那個好脾氣，在外面多長幾個心眼準沒錯。”

其他幾個來送的鄉裏人念及這些年卓衍的恩與卓思衡的好，也都準備了些路上吃的幹糧，卓思衡重新跳下來，大禮鄭重謝過鄉親，才重新回到爬犁上。

“我給你的東西都放爬犁上了。”呼延叟重重拍了拍卓思衡的肩，“好小子！要争氣！”

說完他便催促車馬夫勿要耽誤時辰，趕緊出發。

雪地上緩緩出現兩道深深痕跡，卓思衡不住回首，可想看的人卻越來越小，直至消失在視線裏。

他站直身子，卻最終只看見聯排的雪樹與封凍的溪流，再朝遠走，熟悉的景色便都一應消失。

卓思衡跌坐下來，分離懸念之痛與追逐求道之心快将他撕成兩半。

許是流淚久了，他在雪爬犁上蓋着氈毯就睡着了，醒來時已到車馬驿，住了一夜，便動身前往寧朔城換乘官驿馬車走官道。

不同于上次去寧朔，冬天道路難行，一天的路途得化作兩天，車馬夫安慰他不用着急，換了官道後就算花十天半個月穿過整個衛州到寧興府，時間是肯定趕得上。

其實卓思衡并不着急，他曾認真算過時間，此時尚在九月中旬，寧興府本府解試定了十一月上旬，将近兩個月時間從朔州至北都雲中時間綽綽有餘，到那裏甚至還有富餘調整一番備考。只是就怕路途中間出什麽岔子，或是在寧朔拿手續耽擱，提前預留點空間也是不打無準備之仗的關鍵。

這些要點，還是從前卓衍在時說給他的聽的，如今用上了，父親卻已不在。

此次出行似乎冥冥之中自有天意，格外順利，到寧朔城後蓋印文書與辦理通關文牒都非常快，只住了一日，便又搭了寬敞溫暖的官驿馬車。卓思衡是覺得這裏實在沒什麽人去解試的緣故，衙門裏除了閑散的官吏就只有自己一個，根本談不上辦事效率。

雖然還是秋天，但朔州已和隆冬沒有區別，出門的人十分少，驿馬車內堆了一半的貨物與郵物，餘下三兩人仿佛都是走親戚的，大包小裹上了馬車便昏昏欲睡。有人看出他是科舉應試的學子，還順口祝福兩句，卓思衡也都禮貌謝過。

官驿馬車走走停停，雖然方便休息，卻也快不起來，尤其要跑些鄉裏，因而到了車馬驿，卓思衡便要扯上自己那一大堆東西下車去問，接下來往哪走，若是順路正好，若是不順路，他只能在原地歇息，等待下一輛車經過，或是有私人的貨隊與馬車捎帶一程，有時等了好久都等不到人跡，便只能按照驿卒畫出的圖，一個人扛着行禮在冰天雪地，往下一處關隘徒步。

這樣等等走走，十天才出去朔州，已是比預想慢了很多。

不過好在到了衛州，氣候便不再那麽嚴酷，經過的鄉屯小縣也肉眼可見的增多。到底是軍治的州府，人煙漸多關卡也多，走走停停也花去不少時間。

等到卓思衡一路風塵仆仆終于進了寧興府地界，已是十月過半秋殘冷尾。

路上聽人說，寧興府剛下第一場雪，将冷未冷，卓思衡本也想着趕快進城再花費時間修整，所以沒在路上多做停留。行路這些天他的胡子長了個絡腮，再加上身上獸皮毛絨全套的朔州過冬出門行頭，卓思衡已經好幾次被路上的關卡軍士攔住盤問，拿了文牒才放走。

而自打進寧興府，他再上官驿的馬車，上面的人都躲着他往遠了坐，還時不時拿恐懼的眼神偷偷看他。

他估計自己這幅尊榮已經是介于獵戶和山賊之間了，威懾力和從前露出個花臂加戴金鏈子的總和有得一拼，妹妹弟弟真的不用擔心他的出門安危。

說來也怪，寧興府雖然也在北方又下過雪，此時卻好像深秋，褐紅的葉子随他的行程掉了一路，潇飒西北風卷吹天地，秋高氣爽天朗雲清，寂寥蕭條中又有清新明快的心聲。路上風疾，但冷而不寒，即便穿得太多被熱出一身汗，卓思衡還是興致勃勃流連未曾見過的明豔秋色，心情疏朗開闊，也不覺一路辛苦多艱，更想着将來必定要帶弟弟妹妹來此地賞玩一趟。

北都雲中位于寧興府正心一點，西有彌陀嶺相護阻隔北地寒意，南通京寧運河捎帶來彼方富庶，而這裏的城牆，比卓思衡見過的寧朔還要更高——雲中城城牆皆以深灰堅岩壘砌而成，仰觀落帽，脖頸酸脹，渾然如山岳，輕松壓過寧朔土牆築城的氣勢，給人不可欺的莊肅之感，三門依次列開，最大的一個能三車并驷穿行而過。

饒是卓思衡此時比當年入寧朔城時成熟許多，仍然被好奇心與新奇感驅使，四處瞧看，被守軍入城盤問時臉上還帶着訝然的驚豔。

不過他倒仍是保有始終的細心，發覺入城隊伍的前後有了許多書生學子模樣的人，想來都是齊聚一堂到此解試。

忽然，他有種不詳的預感，這麽多人來這裏考試，不會現在訂不到合适的房間了吧……

卓思衡心下一沉，也顧不上再欣賞大都市的繁華，緊趕慢趕入城，問路找到貢院附近，詢問了許多家開在這裏的客店腳店，都已無了房間，他先是略有些着急，但很快有了主意，再往遠走幾條街，繼續詢問。

其實他本不想去問那些看上去就比較豪華昂貴的客店，可是如今也顧不得許多，先找到落腳點才是要緊，于是就近走入一家叫東望樓的客店內。

這處果然與之前去過的小店不同，雕梁寬廳列了至少三十幾張古樸的方桌，幾乎坐得滿滿當當，中庭一小處天井裏種着棵九曲楓槭木，緋葉随風紛紛落至堂間，觸目可及皆是富貴清雅。

此時已有閑坐的客人朝他望過來——實在是這一身裝束想不惹眼都不行。

卓思衡只是目光掃過便知這裏大概自己是住不起太久的，但一路并未花銷很大，銀錢富裕，于此小小修整一晚再想他法也不失為一個主意，于是便問櫃前的小二：“請問還有普通的房間麽？”

小二打量他一眼，問道：“客官是……跑途的行商？”

“我是來應試的。”

他話音剛落，臨近一桌忽得爆發出一陣笑聲。

“各位兄臺，在下便說如今我朝聖主當國吏治清明，學風漸起遠達千裏，你看，連不知哪個山溝裏的狗熊都爬出來考科舉了。”

此人聲音極大，調門又高，說罷還肆無忌憚地大笑，整個廳堂的客人都朝此處看來，眼見如此打扮的卓思衡，也都明白了說話之人在笑什麽，有些早已忍俊不禁，也有些頗為慨嘆搖頭不語。

卓思衡當然知道自己被人笑話了，可是他心中并無屈辱的感覺。

若見識過朔州風雪，便知這身衣服多暖和舒适。

還是眼界決定見識。

他暗中叮囑自己，往後去到一處新地新氣象，定要牢記，萬不能言語輕佻随意置評不懂之俗與未見之事，免得置自己于短視之境地，養成狹隘之心性。

“這……這怕是沒客官能住的普通屋子了……”小二也十分乖覺，看得出卓思衡身家斤兩，估計出他能出的房錢實在可憐，便用比較禮貌的方式謝客，又道，“客官，咱們這裏天沒那麽冷，沒得捂出一身汗倒生了病，找到歇腳的地方先換了大氅吧。”

雖說是拒絕，卻也有好意，卓思衡笑着謝過小二往外走，笑聲和指點聲仍是如影随形，他只管邁開步，聽到耳朵裏也恍若不覺。

街上車馬熙攘，卓思衡站在道旁，顯得有些凄慘。

千算萬算還是耽誤了點時間，他在北都雲中也沒有熟人接應，總不能睡路上吧？他擡眼四目望去，卻見此處離貢院已有一定距離，四周多出好些民居在巷道裏擠擠挨挨。

他忽然有了主意，扛起自己的包裹，沖進其中一條小巷。

果然，在貢院附近的好多家宅此時都可賃閑置空屋給應試考生暫住，價格比住店要公道許多，還管飯，只是屋子大多狹窄陳舊，朝向也不好，好多都是雜物間臨時改成。但對于要住上小一個月的考生來說，卻是性價比最高的選擇了。

他選中一家離街較遠的安靜人家，那家裏只有兩個老人帶着孫子在此居住，價格公道，他便交了一月的租金，将東西搬進二樓的一間窄屋，此間幹淨亮堂，床榻舒适，還貼心準備了舊桌椅。

卓思衡心中慨嘆：無論哪朝哪世，學區房都是房産投資的永遠首選。

安頓之所已定，他終于脫下厚重的毛絨，打水洗了個極舒服的澡，帶着一路風塵仆仆的疲憊倒頭便睡，安然入夢。