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話說柳湘蓮聽聞自己被龔三亦看中舉薦為山大王，頗為驚異，眉頭一皺，思忖着該如何推脫。

賈琮瞧他那模樣就知道了，苦笑道：“我早猜柳二哥想是不願意的，方才說了，試試而已。你就當給我個面子，聽我說完，可好？”

柳湘蓮本想半分內情不聽，撇得遠遠的；聽了這話只得道：“罷了，你且說着。”

賈琮思忖了片刻，道：“你也知道，太平镖局的人多半是我爹從前的親兵及其家中子弟，我們自然不是平白無故的想造反。占山為王之事因便在于，早年他們一道打仗的時候，接了我祖父的将令，當過山賊。”

柳湘蓮愣了：“榮國公？将令？”

賈琮點點頭，慢慢的說：“這個世界，說小很小，說大很大。其小者，天下沒有密不透風的牆，流言之快如疾風千裏，誰家有個不怎麽得臉的尴尬事兒，立時能傳遍京城——不論是真是假。其大者，許多在某個圈子裏頭盡人皆知的事兒，偏偏離了這個圈子，外頭的人竟半分不知道。偏那些事兒并非絕密、沒人盯着看着，洩露了也未必能有什麽極大的不妥。蹊跷的是，那麽多人，硬生生的就是沒人會說出去。例如南安王爺是兔兒爺那事兒；還有我們那東府的珍大哥哥因為算命道士的幾句話，硬逼着毫無過錯之兒媳落發出家，都是前者。這兩件早已傳到京外去了。”

柳湘蓮冷笑一聲：“多謝他，多謝那位道士。”

賈琮聞言含笑，接着說：“朝廷國庫，說是富有四海，其實從皇子王爺、公侯爵爺到各級大小官吏甚至宮裏的太監，沒有人不伸手的。故此聖人其實也很窮很可憐；更可憐的是天下人都以為他很有錢、自己偷取一點子無傷大雅。”

柳湘蓮不禁也笑了。

“兵士們打仗是要錢糧的。沒錢誰玩命？沒有糧食填飽肚子，打起來豈非輸定了？打仗輸了是要死人、丢國土的。軍資何等要緊，偏早年我祖父打仗的時候，朝廷時常供給不上軍饷甚至軍糧，只腆着面皮硬生生拖着。”

柳湘蓮臉色一動，大約有幾分猜着了。

“巧婦難為無米之炊，沒錢沒糧卻要打仗。故此我祖父使四叔與我爹扮作大頭領與二頭領，領着人奔襲到千裏之外去當山賊，劫掠富戶與過往客商，以取軍饷。劫掠完了之後，那批拖欠許久的軍饷便一筆勾銷、永不再提了。”

柳湘蓮暗抽了一口涼氣，瞪着眼盯着賈琮。

“我平日聽我爹與各位親兵叔叔們談話，仿佛此事稀松平常，想來也不單是我爹他們幹過、旁的将軍大約也幹過。那還是老聖人在位的時候。當今聖上比老聖人當年可窮的多。要說如今在外頭的那些将軍手下沒人打劫，我是不信的。”他嘿嘿了兩聲，“故此，你瞧，占山為王，在尋常百姓看來乃是天大的事兒，不到活不下去了都不會幹的。可在當過兵的這些人眼裏，就是換件衣裳的事兒。自然也有與真山大王不同之處，他們只劫財不殺人。且他們劫掠富戶之前也會探聽下，尋些為富不仁、或是欺男霸女的土豪劣紳下手，算是替天行道。前兒是聖人的精兵、昨兒是山賊、今兒是聖人的将軍、明兒是水匪、後兒就當上公侯了。”

柳湘蓮哪裏聽過這些？見他說的平平淡淡，顯見是真的不能再真了，竟如個泥雕的菩薩一般愣了半日。

待他緩過來了，賈琮又說：“我們選的山寨不遠，快馬兩日足矣。地勢險峻，易守難攻。龔先生早已使人探明了山勢，這會子大約要過去蓋房子、修小路了。在那邊的小日子麽，起初定是艱難的，萬事開頭難麽。待各色鋪陳都齊全了，便應當能過的不錯。還預備在山下開小旅店小飯館子、并去左近大些的城鎮開鋪子。山大王偶爾可以變成小老板到市井去逛逛。手下的人嘛，都是不錯的，老手。來日依然可以打着羅賓漢的旗號，只是畫的畫兒不可與原來一樣——尤其那根羽毛，我原先畫的是鴕鳥毛，如今必須畫成雞毛——給官府造成一種‘仿羅賓漢’的錯覺。想給俠盜另取個名字也行。報酬嘛，自然好辦了。原是無本的買賣，黑吃黑最為便宜，幹力氣活的兄弟們辛苦了多分點子也是應當的。大王嘛，既然他是大王，撿最好的抽頭自然沒人會說什麽。”

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賈琮一壁說，一壁瞧着柳湘蓮。顯見到了最後一句的時候，他神色有幾分松動了。

“當然不是必須常年都呆在山上，回京送貨啊開會啊也是常有的。至于你跟家裏人說你是做買賣去了還是走镖去了，都随便你。所以你看此事的好處呢，大約有這麽幾條。其一便是來錢來的快，還可以光明正大的取些平日有錢也不易得之物，來日傳給子孫頗有面子；其二呢，統領些人将山寨從無做到有，也是一種鍛煉，練出本事來總是你自己的；其三可以到處逛逛，長些見識；其四，遇上日子艱難的百姓救濟些子，算是積德行善了。對了，抱打不平的時候可以不用顧忌被人報複，橫豎是山大王不是？”

柳湘蓮聞言低頭暗笑。

“客戶嘛，自然以豪奴為主，不易引得官府注意。偶爾路過江南甄家那樣無能等死人家的大庫房，也可以順便摟草打兔子。”

柳湘蓮忙問：“江南甄家怎麽是等死的人家？聖眷正濃不是？”

賈琮撇嘴道：“江南甄家與四王八公都在等死呢，唯有我們家聰明，花了八十萬倆白銀買命。橫豎老聖人一死，這些都得尋由頭抄家——誰讓他們那麽有錢、聖人又那麽窮？”

柳湘蓮又驚得張大了嘴，才要問，賈琮直搶在他前頭說：“對了，舊年甄家已經被我們幹過一票的，放心，他們依然是只肥羊，還有的宰。如今咱們最大的弱點便是好手太少。山寨之中，頭一件事兒乃是将好漢們的本事練出來。這個我們已有了些法子，柳二哥若有興致，咱們再細談。來日真的有了本事，那些等死的人家都可以去溜達幾圈兒。咱們撈些子，給聖人留些子。你若高興，連寧國府的庫房一道宰了都行。橫豎落在賈珍賈蓉手上也不過是敗家敗掉的，怕是留不到聖人抄家。咱們取了還能偶爾修修路橋、救救災民，算是替我賈家祖上積德了。”

柳湘蓮眉頭一動，又啼笑皆非道：“琮兒你……何時變得這般無賴模樣的。”

賈琮笑道：“我素來如此。”他乃望着柳湘蓮道，“不如柳二哥先莫急着答複，多想幾日？”

柳湘蓮已是讓他說的松動了許多，遂點頭道：“我再想會子。”又說，“只是賈蓉今日吃了大虧，想來不會善罷甘休的。”

賈琮笑道：“龔先生幹這個最在行了，能者多勞，交給他很妥當。”

柳湘蓮瞥了他一眼：“那是你家的侄兒，我不過替你閑操心罷了。”

賈琮哼道：“我家侄兒那般光天化日朗朗乾坤的就敢強搶民女，簡直無法無天麽！他老子不好生教導，我這當叔叔的既然遇上了，自然不能袖手旁觀、眼睜睜瞧着他走向邪路的。難道他老子不當來謝我？”

柳湘蓮不禁“撲哧”一聲笑出聲來，道：“橫豎他要告狀也是尋你老子，與我何幹。”話才說出口，自己忙搖頭道，“東家肯因了這麽點子事兒教訓你才怪！”

賈琮仰起下巴洋洋得意：“可不是麽！哎呀珍哥兒蓉哥兒若是當真來吵我，我必頭疼；我一頭疼就去鬧四叔，非立馬搬了他們家大庫房不可。”遂笑嘻嘻向柳湘蓮作了個揖，告辭走了。

柳湘蓮坐在原處一直發愣。也不知過了多久，他才欲起身，忽見秦可卿袅袅婷婷的在不遠處斜倚着柱子，如畫上的仙子一般，不禁看呆了。過了會子他回過神來，登時竄起來幾步靠過去，輕喊：“秦娘子！”

秦可卿向他行了個禮，柳湘蓮擺手道：“不是已經謝過好些回了麽。”

秦可卿道：“這個不是道謝，是道歉。”

柳湘蓮忙問：“此為何意？”

秦可卿道：“替龔先生道歉。”

柳湘蓮以為是薦他當山大王之事，笑道：“琮兒方才同我說了。龔先生也沒什麽好歉的，這不是才商量麽？”忽然他猛的想起，秦可卿未必知道占山為王之事，會不會有誤會？

卻聽秦可卿道：“龔先生乃因今兒算計了你，特請我來替他致歉。”

柳湘蓮瞧她的模樣，只怕不是他想的那般，遂不言語了，只示意秦可卿直言便是。

秦可卿道：“此事，我原先也是不知道的。然龔先生若與我商議，我卻不知會不會答應替他演這出戲。”遂将龔三亦之謀算款款說了一遍。

柳湘蓮大驚，怒道：“豈有此理！枉我一心仰慕信任與他，竟這般謀我。”

秦可卿乃又行一禮。“只是，方才琮三爺說了一番話，他以為有理，方打消了先前的念頭，特使我來向二爺致歉。後頭的事兒他自然抹平，還盼二爺大人有大量、莫與他計較。”

柳湘蓮忙問：“琮兒說了什麽話？”

秦可卿便細細說來。原來她安置好了父親弟弟便将去尋龔三亦求教如何對付賈蓉，龔三亦計謀已成了一半，故不曾遮掩的向她說了。秦可卿還在大驚之時，龔三亦忽然道，聽腳步聲仿佛是琮兒來了，乃讓她暫避屏風之後、回頭再說。她遂聽見了賈琮與龔三亦的話。

柳湘蓮聽罷大贊：“好小子！”過了半日，他明白過來秦可卿只怕是知道“占山為王”一事的，不禁心頭亂跳，氣息有幾分不寧，擡目深深的望着她，“你呢？你做何想？”

秦可卿垂頭低眉道：“方才說了，我雖不知情，龔先生與我有救命之恩，我未必會拒了他演這出戲。”

柳湘蓮頓覺心裏涼了半截。

秦可卿道：“柳二爺之品貌與心意，我心裏極清楚。只是……二爺也知道我從前乃是那般過來的。”她輕輕搖了搖頭，“剛到庵堂那會子，我只一心等死。龔先生給了我一條生路。而男人……我有些不敢再信。賈蓉當年也曾對我好過，只是當真遇上事兒了，他半分用處沒有。東家與龔先生好歹是我衣食父母，我得靠着他們養家糊口。如今這世上，賺錢不容易的，女子賺錢更不容易。若真的唯我一人還罷了，橫豎庵堂之內也可活命。偏我家裏還有老父幼弟……”一面說着，早已垂下淚來，恰如世人常說的那般，梨花帶雨。

柳湘蓮本以為她恐是輕視自己的情誼、重看龔三亦救命之恩才會猶豫，不想竟是這個緣由，又怔了。半日，他忽然膽子一大、熱血灌頂，上前抓起秦可卿的手：“你應當知道，我是願意養你一家的。”

秦可卿不曾掙脫，只搖頭道：“我要自己養自己一家。我曾靠過一個男人，人物兒門第兒家私樣樣都好，世人都說我修了三輩子才得了那般福氣。他最終乃是五百兩銀子打發了我。柳二爺，你莫怪，不是我不知道情誼。小女只是不願意再靠着旁人了。”

柳湘蓮急了，捏緊了她的手：“我與那賈蓉豈能一樣？”

秦可卿仰起頭來看着他道：“我自然知道你們本是雲泥之別，賈蓉哪裏比的了你？莫侮了你自己。只是我自己，不願意再靠着誰了。哪怕來日鐘兒成了材，我也不願靠他。再者，到了這镖局我才知道，天高地厚、路遠山高。世間竟有這麽多人、這麽多事、這麽多去處。從前那寧國府不過方寸之地爾。”

她輕輕一笑，笑的柳湘蓮好懸沒花了眼。

“琮兒曾說，女子也有許多生來便是九天之雕的，乃因孵在籠子養在籠子，不知道自己有翅膀罷了。我非九天之雕，不過是檐下之雀爾，然也終是舒展開雙翅飛了這兩年。再想讓我回到籠子裏頭，哪怕是個金雕玉飾、天下最華貴的籠子，哪怕挂在金銮殿上，我也不肯進去了。寧可栖于風吹雨落的小草窠，總有豔陽高照之日，我能飛上兩圈兒、看看天上地下。故此，柳二爺，我雖女流，也想依着自己的本事，堂堂正正立于天地之間。若二爺想娶回一房足不出戶、攀着家門等你的媳婦兒，秦氏，絕非佳偶。若想有個人同舟共濟并肩而行，哪怕遍地荊棘虎豹，我願自薦。”

因掙脫了柳湘蓮的手，向他深施一禮，轉身而去。