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佳蕊聞言不由大喜，半信半疑道：“此話當真？”她早生跳出這個火坑之念，奈何身價銀不菲，攢了兩年仍舊差了好大一截，如今聽聞薛蟠竟願替她贖身，自然不勝欣喜。

薛蟠道：“自是當真。你身價多少？我先付一半給你，待事成後，再付另一半，此外另加五十兩。”

佳蕊怕說多了薛蟠要反悔，想了想道：“奴家身價本是五百兩，如今手頭有一些積蓄，薛大爺只消給奴家二百兩，便能助奴家跳出火坑了。”

薛蟠先時一聽竟要五百兩這麽多，便覺有些犯難，雖然薛家富可敵國，但偌大家財仍舊掌握在薛母手中，自己無法擅自動用，錢箱子裏的銀子好像也不夠五百兩，正尋思要不要賣掉箱中的幾件珠寶湊錢，卻聽佳蕊說只要二百兩便足夠，頓時大喜道：“那便定下了。我先給你一百兩，等事成後再給一百五十兩，一共二百五……算了，我還是給你二百六十兩吧。”

佳蕊連忙向薛蟠深深一福：“多謝薛大爺。”

薛蟠擺手道：“謝就不必了，咱們是各取所需互利互惠。銀子我天黑前差人給你送來。不過你須得小心行事，莫被柳湘蓮看出端倪。否則不但銀子要一文不少地退回來，柳湘蓮也不會輕易饒你。”

佳蕊連忙點頭道：“奴家曉得輕重，定不會被柳相公察覺。”

薛蟠這才放下心來，遂起身離去。

幾日後，佳蕊果然派了小丫頭過來通風報信，說柳湘蓮已來到群芳閣，萬事俱備只欠東風，請薛大爺移駕前去。

薛蟠聞言大喜，連忙騎了匹馬出府，也不帶小厮跟着，只身朝着群芳閣趕去。

到了群芳閣廳內，便見佳蕊的貼身小丫頭紋兒迎了上來。

薛蟠忙問詳細情形，紋兒道：“我們姑娘剛給柳相公唱了出戲，這會子兩人正喝酒呢。”

薛蟠問道：“可在酒裏下藥了不曾？”

紋兒道：“自是下過了。”

卻說柳湘蓮，自那日打了薛蟠之後，初時還心內惴惴，擔心薛家派人來尋他晦氣。本欲出門避幾日風頭，但又覺得錯不在己，倘若這便逃了，未免太有失顏面，倒不如等薛家來人再與他理論，因此硬着頭皮留在城裏。

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孰料過了足足半月之久，也未見薛家人找上門來，柳湘蓮便知此事已然揭過，一顆心這才放回肚子裏。

他也是少年心性，平日裏喜愛出入茶樓酒肆風月場所，見事已平息，便恢複故我，仍舊每日呼朋喚友尋歡作樂。

這日也是忽然想到許久未聽佳蕊唱戲，一時心血來潮便來了群芳閣。

他的慣例是聽過戲後便要佳蕊陪着喝酒，這次自然也不例外。

酒菜備齊後，柳湘蓮便與佳蕊猜拳行酒令，輸了的人罰一大杯。

這次柳湘蓮手氣不佳，頻頻猜輸，一炷香下來便被佳蕊灌了幾十杯酒下肚。

他自恃海量，這區區幾十杯酒自不放在眼裏，眼見得又輸了一局，卻只哈哈一笑，接過佳蕊雙手捧上的酒杯一飲而盡。

佳蕊一面與他飲酒，一面偷眼觀察他的反應。見他俊臉微紅，一雙星目卻仍舊清朗，心中不由疑惑起來。