21 II.

第021章 II.

艾格尼絲走進書房, 與理查打了個照面，不禁一愣，幾乎沒認出自己的丈夫。

算上困在迷夢中的時間，她已經與理查近半個月未見。但令艾格尼絲感到陌生的并非理查明顯消瘦的容貌。這是艾格尼絲醒來的第三日, 她與理查在此期間各自休養, 一次都沒有見面。雖然理查這個名字常在艾格尼絲與亞倫的交談中出現, 但那只是一個抽象的、缺乏人味的符號。只有在見到丈夫的那一刻, 艾格尼絲才被迫回憶起自己的生活裏還有這個人, 或者說，應當有這麽一個人。

對于夫妻會面感到不自在的卻不只有艾格尼絲。理查也緩了一拍，才關心妻子：“你身體感覺怎麽樣？”

“除了容易疲倦之外沒什麽大礙。但因為醫官建議我卧床休息, 所以一直才沒來看望你……”艾格尼絲這麽說着，內心湧上想要微笑的奇妙沖動。和以前不同, 她竟然自然而然地找了個借口, 将她對理查的漠不關心搪塞了過去。

“沒什麽需要道歉的，我也特意囑咐人不要打擾你休息。”理查起身, 繞過長長的書桌走到艾格尼絲面前，輕輕按住她的肩膀, “應該道歉的人是我。這次是我連累你受苦了。”

艾格尼絲搖頭，甚是突兀地終結了互相關懷的溫情氣氛：“所以……對于詛咒的源頭, 你有頭緒了？”

理查似乎沒想到她會立刻抓住他話中的線索, 頓了片刻, 正想回答, 他的視線驀地向艾格尼絲身後一擡，改口：“亞倫來得正好, 那麽我們開始吧。”

亞倫颔首在書桌前坐下，理查也在主人的高背椅上坐下, 兩人面對面。長桌兩側各有一把空椅子。狀似無意地，亞倫和理查都向艾格尼絲瞥了一眼，等待她做出選擇。

艾格尼絲走到理查身邊，垂頭柔和地向丈夫笑了笑，卻沒有落座，反而将椅子拖到了長桌較窄卻也無人的一側，旁觀長兄與丈夫談判。

亞倫見狀苦笑，理查則與那一晚與艾格尼絲因為私生子争執時一樣，露出了因為感到無可理喻而惱火的神情。艾格尼絲就像是沒有察覺兩人的反應，低眉垂目。

書房中片刻的沉默之後，亞倫首先出聲：“理查，在場的都不是外人，客套話就免了。今天我們要商讨的事不外乎兩件，一關乎這一次詛咒的真兇，二則是拉缪一族有個私生子的傳聞。”

“剛才你進門時尼絲正問起詛咒的源頭，”理查環視四周，仿佛在腦海中重演咒術在這間房中發作時的場景，眉頭微微蹙起，“實話說，神官們已經竭盡全力，但是兇手的手法實在巧妙，幾乎沒有留下任何證據。”

亞倫心平氣和地颔首：“也就是說，兇手是怎麽潛入布魯格斯、如何在你和我妹妹身上施加咒術的，一概不清楚。那麽……很難保證之後不會有第二次類似的事件。”

受到年輕族長含蓄的指摘，理查面上并未動怒：“科林西亞對于魔法并不專精，如果動用海克瑟萊一族的力量就能查明真相，那就再好不過。”

“在我抵達之前，你和尼絲身上的咒術已經解除，即便兇手留下了什麽痕跡，我也無法追索了……當然，我并不是在指責科林西亞神殿的人無能或是處置不當。只不過，我很擔心海克瑟萊重要的盟友，也就是你，還有我妹妹此後的安全。”亞倫等待與理查之間的氣氛稍稍緩和，才繼續推進，“對于幕後指使行兇的人，你是否有什麽看法？”

理查的視線落向面前的地圖，手指在南方多奇亞侯國的位置輕點。

亞倫并不驚訝，卻還是追問：“科林西亞與多奇亞的關系已經緊張到必須對領主動手的地步了？”

理查摸了摸自己下巴上雪白的胡茬，苦笑：“有人看準了我這把年紀不會輕易上陣，有隙可乘而已。”

“所以你認為科林西亞必須有一個繼承人？”亞倫自然而然地引出了下一個更為敏感的話題。

理查沒有看艾格尼絲。他與亞倫對視片刻，緩慢且鄭重地颔首。

“這和當初的婚約不一致。”亞倫聲調很平靜，宛如只是在指出理所當然的事實。

“當初我也沒有想到費迪南會那麽野心勃勃。”

“也就是說，締結婚約時的條件現在已經不再适用了？”

理查沉默須臾，難以啓齒似地緩聲說：“我并不想違背承諾，但這樣下去……”

亞倫搶白：“雖然與你締結婚約的是先父，但我有義務、也有權利要求你履行當初的約定。況且，恕我直言，當初的婚約已經默認海克瑟萊一族在你過世之後，會為科林西亞選出合适的繼承人人選。科林西亞的安定也是我們所期望的，在不清楚據稱是拉缪公爵私生子的男人是否有能力承擔一國重擔的情況下，即便我想，也很難做出讓步。”

“那麽，如果他足以承擔重任的話？”

“即便如此，你打算怎麽安排艾格尼絲？”

理查沒有立刻回答。

亞倫眯起眼，身上釋放出不亞于理查的威壓：“我猜想，讓艾格尼絲嫁給那個人，對你而言根本不是一個可行的提案，畢竟在倫理上會引起一場大風波，神殿也未必會首肯這麽荒唐的婚事。”

理查繃緊唇線。

“但同樣地，如果你打算讓我的妹妹成為名義上的繼母、被一個來路不明的男人排擠打壓，恕我直言，這一點我們絕對無法接受。”

“我會留出足夠保障她一生生活的領地。”

“那麽，我方是否也可以從此之後只提供足夠保證您一人安全的防具，公爵大人？”

理查似乎差點起身，但硬生生忍住了。艾格尼絲冷眼旁觀，意識到這可能是她第一次見到丈夫真心實意發怒的模樣。她又隐隐生疑，在她的印象裏，亞倫的處事作風要比眼前所見的圓滑太多。

如果亞倫是故意惹惱理查……答案只有一個。

于海克瑟萊一族而言，理查不再是需要費心籠絡的對象。在她閉塞布魯格斯的這五年中，荷爾施泰因大約已經跻身強國之列，在這場名為政治的角力游戲中，早已不再是需要小心翼翼賠笑的新玩家。亞倫身為族長，有足夠的底氣要求理查履行婚約附加的條件。

艾格尼絲思索的同時，亞倫與理查的對話還在繼續，雖然表達方式不斷翻着花樣，但兩人都不願意退讓，只是在重複着相同的論點。

雖然氣氛稱不上險惡，亞倫與理查互相投擲的措辭漸漸開始變得不客氣起來。

“如果失去科林西亞這個盟友，荷爾施泰因會付出昂貴的代價。尤其是糧食方面。”

“科林西亞的确是我們重要的盟友，但也并非完全不可替代。”

雖然這場談話的結果會直接影響她的未來，艾格尼絲卻由衷地感覺無趣，因為誰都沒有想到問她的看法。念及此，她忽然起身，理查和亞倫都暫時收聲，驚訝地看向她。

艾格尼絲略帶歉意地微笑着，從身後的小桌上拿起長頸酒壺，斟了兩杯擺到兩人面前：“喝點東西潤潤喉嚨。”

書房中陷入暫時的寂靜。

艾格尼絲始終站着，等兩人都稍微舒展面部表情後，才柔聲說：“我的立場非常微妙，偏幫哪一邊都不合适，還請二位諒解。但是即便是我也看得出來，眼下是個死局，哪邊都不願意退讓。但是身為當事人之一，不知道能否聽我說幾句？”

理查意外地揪起眉毛。亞倫則以眼神示意她收聲。

艾格尼絲與長兄對視片刻，緩緩落座，垂下視線：“抱歉，我不該插話的。”

不等理查出聲抗議，亞倫就接口道：“尼絲說得對，這麽僵持下去也不是辦法。公爵，個人而言，我十分尊敬你，對于拉缪一族對于血統的執着也有所耳聞，因此，我稍作讓步也無妨。首先，必須證明那個男人的确流着拉缪一族的血。其次，”

他停頓片刻：“他是否合适當繼承人，由艾格尼絲判斷。我相信她能做出公正客觀的評判。”

亞倫的态度轉變得太過突兀，理查驚疑地沉吟片刻，才追問：“如果她認可他呢？”

“剛才你我都太拘泥于眼下的聯盟形式了。如果真是那樣……再由別的方式締結兩族之間的盟約即可。比如，下一任公爵夫人同樣來自荷爾施泰因。”

見理查沒有立刻應下，亞倫露出和善的微笑：“這是我能退讓的最大限度了。即便是這樣，狀況都會對艾格尼絲多少不利，想必她很難在布魯格斯繼續生活下去。”

被點名，艾格尼絲依然維持着稍稍垂頭的姿勢，視線壓得很低。

理查向艾格尼絲匆忙地看了一眼，在本人面前多少有些顧慮，低沉地說道：“那麽，就這麽辦吧。”

“我願意相信你的誠意，因此文書就不必了，但如果你不放心－－”

“不必，我會遵守諾言。”

亞倫釋然而笑：“那再好不過。”事情談妥，他整個人似乎都放松下來，換了個坐姿後冷不防說道：“另外，我之前和你提過的為艾格尼絲準備的護衛的事……”

理查恍然颔首，但多少有些遲疑：“布魯格斯的巡邏人手和保護陣都重新調整過，應當萬無一失。”

“我無意質疑布魯格斯的防線，只是……總有些地方，是普通護衛力不能及的。”亞倫這麽說着，起身打開書房門，向走廊深處呼喚，“列文斯頓。”

輕卻穩的腳步聲逐漸靠近，艾格尼絲都不覺擡頭。首先映入眼簾的是如火焰一般的紅發，長及肩膀，大半在腦後束起。來人身量纖細，站在亞倫身邊簡直像個孩子，微微上挑的雙眼和蔑笑般翹起的唇角卻給人以攻擊性十足的印象。最引人注目的還數來客背在身後的武器：那是一柄足有半人高的雙手大劍，很難想象這小個子的騎士是怎麽以纖弱的雙臂揮動那樣沉重的利刃的。

艾格尼絲将目光轉到列文斯頓臉上。紅發騎士看上去與艾格尼絲差不多年紀，說不定還要年輕幾歲。察覺到了艾格尼絲的視線，對方也毫不避諱地回看過來，甚至還咧嘴一笑，露出一對尖尖的虎牙。從這個堪稱豔麗的笑容之中，艾格尼絲察覺到了一絲違和之處。這疑窦在對方出聲的瞬間解開了：

“希爾達·列文斯頓，奉亞倫大人之命前來保護艾格尼絲女士。”

飒爽的少女騎士如是說。