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定北侯寇定波今年已過知命之年，現有的侯夫人為繼室，戶部李侍郎的庶長女。繼室夫人因不适北疆氣候原本在帝京侯府長住，五月時，寇侯忽患咳症，久不愈，李氏夫人遂自帝京趕赴雲州親自照料。

此番病症來得長久，寇侯病榻之上不免焦燥。世子寇青書是名粗人，雖有孝心，然日常習慣了粗聲大氣說話，那擔憂、問候之語聽得久病之人耳中卻未免過于生硬，又因他對軍中瑣事歷來毫無耐心，因此，為了躲避病榻中寇侯的怒罵，那寇青書在李夫人與二弟到達雲州後雖每日俱要問詢一下父親的病情，卻總是早出晚歸，盡量避開與寇侯面對。府中衆人，除李氏夫人、寇侯長随和他自己身邊的兩名小厮，對他的行蹤竟是捉摸不定。

臨近除夕，北都護府內一片慌亂，寇二郎、李氏夫人尋人四處找尋世子無果，匆忙中只得命管家先收拾了靈堂，又令人報當地郡守、駐軍将領。

顧少陽當晚便得了訊息：北都護府都護、定北侯寇侯爺，在自己的房內無故中毒身亡。世子寇青書自離開懷明居後不知所蹤。

據侍從所言：最後與侯爺見面的是世子，當時屋內曾有争執的聲音，侯爺不知何事發了怒，摔了茶盞。後屋裏平息下來後，世子離開，并吩咐侯爺在內小憩，不許人進去打擾。

顧少陽去了都護府，府內已經搭起了靈堂，侯夫人雙眼通紅地跪在靈堂前幾近暈厥。二公子寇青明着孝衣，一臉疲憊。堂上，幾名北府軍的将領正在争執。

那顧少陽上前一一見了禮，才知原來侯爺夫人原定于正月初七日起程歸京，如今府內諸般事宜都已妥帖。如今侯爺之事一出，世子又遍尋不見，有人認為事急從權，可先扶侯爺棺椁依時回京。有人又說侯爺之死來得蹊跷，雖有侍從之語，然一人之言未必可信，還是該尋得世子影蹤後再作打算。幾方争執不下。那侯夫人只一味恸哭，并不拿主意。

顧少陽見此，悄悄問了一旁的一位将領：原來事發之後，府內便令人通知了當地官衙，即刻便有那有經驗的仵作前來，經一番查驗，證實寇侯确是因食了含一種叫月籽藤果實的食物而亡的。那月籽藤不是本土植物，仍是外番帶來，普通人一般極難得到。

寇侯身邊有兩名貼身的長随，俱是極信任之人。一名昨日因家中有急事，遂請了假出府，至今未歸。另一名，就是目前指證世子有極大嫌疑的人。當聽完仵作檢驗結果，此人指證當時寇世子入書房時手中确系端了一碟吃食。府中廚房也證實寇世子身邊小厮午後曾到廚房要了一碟春餅。那名侍從深愧自己大意令得主子隕命，竟一頭碰柱而死。而世子自侯爺出事後便不見蹤跡。問侯府中人，只知午後侯爺曾召世子議事，再後便不知所謂。

顧少陽深覺此事頗有疑點。他與寇家也算是多年相識。又因當年寇家長女本是要嫁入顧府為他長嫂，平日也常聽這寇世子之事，深知此人雖是一介武人，性情耿直，禦下嚴苛，雖算一個沖動魯莽之人，然，言之弑父，卻疑點頗多。只他雖心有疑慮，終究是外人，不能做了侯府的主。

顧少陽本拟初七與那李夫人一并返帝京，現在遇了此事，料想侯夫人一時半會是不能按時返京的，遂寫了信件，将自己的疑慮于信中告知老父，并言明欲再留雲城一段時日，留心探查一番寇世子的下落，收拾了自己途中所寫的劄記并所購特産，喚了跟随自己來雲城的一名心腹小厮，命他連夜出城趕往帝京送信。那小厮本是要去慶陽城辦事，此番便不必再返回雲城。

“夫人，喝口參湯吧。”王媽媽接過小丫頭手上的甜白瓷小盅，行到榻前道。

李氏将身子往前靠了靠，王媽媽忙半坐到榻上以肩迎住。

李氏伸出手接住瓷盅，小口抿下，複将盅放回王媽媽手上，一旁服侍的忙将空盅換下，送上漱口的茶湯，待得她一一漱口、淨手後方退下。

“事兒都吩咐下去了嗎？”

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王媽媽服侍她重又倚回榻上，自己在腳旁榻下的小墩兒上斜着坐了，方回道：“靈堂裏二公子與管家的守着，往帝京報信的昨兒一早就出城了，郡守那已托人露了口信，說是夫人與二公子想近日扶棺入京。”

李氏再問：“軍中誰人負責護送？”

“尚無定論。”王媽媽停頓片刻，又道，“只怕是營中嫌麻煩，不願出力護送夫人上京，故以相互推诿。”。

“明日再請郡守過府，我瞧瞧他們敢不敢搪塞！”李氏哼道，“我是婦道人家，可咱們侯府還有二郎在呢，好歹也是爵位承襲人，他們眼沒瞎，自分得清厲害。讓下邊兒的抓緊着收拾好府裏的物件兒。”

“是。”王媽媽低聲應了，自下去一一吩咐辦理。

轉眼便是除夕。定北侯之死雖是雲城大事，但新年将至，城中各人仍人忙碌紛紛，各類年貨吃食攤熙熙攘攘。北都護府內，各類物件俱已收停當，李氏竟是連新年也不打算避過，準備在初一這天便扶棺入京。寇世子仍是音書俱無，寇二郎與郡守報過，也不等帝京回音，把府內人手組織停當，又聯絡了以前在北府軍內的舊部，說定了出發時辰，自回房歇下不提。

當日深夜，就在諸人各懷心思自行輾轉之時，有馬蹄聲于雲城大街急馳：慶城急報，北狄夜襲，定城攻陷，平、襄兩城已被圍。

同日夜，帝京顧府，前太傅二子顧少陽之妻林氏慶娘生下一名女嬰，産後血崩，命懸一線。

戰事一起，滞留雲城的北府軍将領們便分赴各城準備迎戰了。

清晨，李夫人聽得北荻人打了來，心慌之下将都護府中一應財物打點裝車，急慌慌便上路返京。行前，她向郡守提出要軍馬相護，務必使寇侯棺椁安全抵京。雲州郡守雖是官油子，但也算還有幾分骨血。他直言北府軍自古只由北都護府調動，當地官府無權管理。雲城戰事在即，郡司馬要調配人手配合北府軍抵禦外敵，郡府哪有多餘人手護送？且那寇二郎不是已聯絡了部分兵馬麽？難道還不夠？

誰料，那換防回雲城的将領，恰好便是因世子鞭笞而心懷怨恨之人，寇侯身死，寇世子失蹤，北府軍群龍無首，那些将領誰也不服誰，只顧自行其事。那人聽得侯夫人要兵卒随行護送，思忖北荻人兇悍，不如乘機把自己的部屬帶離戰場以存實力。于是，他慷然應諾，将自己所轄的三千軍士整編，一徑随了那李氏而去。雲州郡守氣得跺腳，但他無調令軍隊之權，也只能恨恨地罵了一陣看着人離去，無奈手書往臨近的慶陽城求人手相助。

北府軍原本的編制是二十萬大軍，轄雲、朔、薊三州。自延慶帝以來，名不副實，實僅有不到十萬，朔州、薊州久無戰事，兵力大半俱分布于雲州境內，分駐定、襄、平、慶、慶陽、昭烏幾城。

雲城內設有軍糧屯倉，是北府軍的根本，日常駐軍兩千兵士守護糧倉。北府軍每季換防一次，另有将士三千随将領與當地郡兵一同駐防。換防回來的将士均要在城西校場操練。近年負責此事的是寇侯世子。他素在軍中生長，為人性直，最不喜偷懶奸滑之人，又信奉棍棒教育，因此舉凡犯錯落到他手中的不論是将領還是普通兵卒，通通讨不了好。此次那名換防回來的将領便因犯了軍規才被寇世子懲處，因而心生不忿。

那人領着自己的兵卒打個護送侯夫人的旗號堂而皇之地開溜了。餘下的将領分散各地，一時也不及回防，因此這堂堂雲州首府，連北府軍帶地方郡兵，統不到五千人。那郡守與司馬合計後，已經向上傳了軍報，如今一邊召集幕僚議事，一邊巴巴兒地盼着上邊的回音。