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第四十五章

祭竈頭原本是祭竈那日，平常天南海北各自奔波的江寧籍商賈們，回到家鄉湊在一起聚聚。

後經數代人發展壯大，祭竈頭對江寧商行來說，已經算是背離它的初始意義，而成為江寧商賈彼此間承認身份，以及黨同伐異排除異己的一個……大型攀比活動。

尤其是會長侯豔潔為給他兒子立威望，讓侯瑣負責祭竈頭事宜後，這幾年來，大會倒是越辦越豪華奢侈，形式花樣百出，內容反而愈發無意義，分明令人倍感乏味，衆人偏還得裝模作樣，處處捧侯瑣的臭腳，變相讨侯豔潔開心。

原因很簡單，無非是誰能讓會長心情舒暢，誰的生意就會好做些。有人的地方，便會有些不可理喻的心思存在，把原本清正的風氣，一步步逼上歪斜之道。

這些人一面唾棄鄙夷這種捧臭腳的阿谀奉承，一面又上趕着巴結示好，只希望自己能入會長的眼，別人統統比不過他。

會場布置的場地是登高臺的形狀，聽說寓意着節節高，最下層的會場坐的是江寧的底層小商。

某張桌前，七八個彼此有點交情的商人，在和被侯豔潔打發來接待的會長心腹寒暄過後，恭送了對方繼續去與別人寒暄。

那人走後，桌前的大胡子男人“呸！”地吐出嘴裏的炒葵花籽皮，眼睛盯着那人的背影，低聲酸道：“這侯會長架子是越來越大了，似我們這般的人來參加大會，竟只配他侯家打發個下人招待。”

旁邊，一個黑瘦的男人給大胡子續茶，擺了下手勸道：“沒得辦法，誰讓咱們的經營不夠大，給少爺繳的興會金，沒有上面那幾層的人多呢，上不去那幾層高臺，我們便只能在這最下層，看人家高臺上敲鑼打鼓喀。”

“少爺”在江寧商行特指侯瑣，不必提姓，只一說少爺，便人人都曉得是他，聞得此言，桌前幾人齊齊譏諷而笑。

眼睛小如縫隙的男人伸手抓把炒葵花籽，嘴巴上沾着圈嗑葵花籽嗑出來的黑，自嘲道：“下年我也勒緊褲腰帶，給少爺繳上五十金的興會費，上得那幾層高臺，瞧瞧上面究竟有何不同。”

奚落話出口，衆人又是陣心照不宣的諷笑。

滿臉麻子的男人把嗑出來的葵花籽皮，用力丢在面前積攢了大半葵花籽皮的茶碗裏，調侃：“五十金，那怕不是得比大通那位還要有錢。”

提起大通，桌前幾人來了興致，肥頭大耳的男人上身前傾過來，大庭廣衆下放低聲音，吸引得衆人紛紛附耳過來。

且見這魁肥者，那雙老鼠般的小圓眼睛滴溜溜往周圍一掃，見沒人注意這邊，他神秘道：“據我所知，大通今年，壓根沒給少爺繳那所謂的興會費，所以這次大會沒請大通。”

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“不對吧，”在衆人驚詫時，額頭上三道皺紋的男人道：“方才還瞧見大通二老板江逾白了，祭竈頭的大會能不請大通？那可是大通！”

立馬有人附和：“就是，大通可是茶行這個，”他比出大拇指，“江寧靠茶綢瓷鹽而興，祭竈頭不請水氏都說得過去，不請大通就真是犯蠢了。”

現場往來嘈雜，無人留意他人的對話，魁肥男人嘁地一聲笑，聲音壓得更低：“你曉得什麽，江逾白是跟在布政使轎子後面來的，無論大通有沒被邀請，他都進得來。”

“大通不給少爺繳興會金的真正原因，”他言之鑿鑿，用右手手背反向遮擋在左側嘴邊：“是因為水氏織造那個女老板！”

一聽此言，大胡子啧嘴好奇：“水大小姐，不是要和大通那位成親了麽，三書六禮正走着呢，忽然牽扯到這裏面來，莫非還有別的隐情？”

麻子臉笑得一臉不可說的揶揄：“那還能有什麽隐情呢，誰不曉得，三月份時，少爺還嚷嚷着要娶水大小姐當續弦，他爹爹當時沒答應，畢竟少爺亡妻墳頭草還沒長起來，少爺滿了一場，他爹爹就把少爺弄到外地歷練去了。”

“少爺出去歷練這事我曉得，”黑瘦男人接嘴，不遺餘力為這則故事增添可信度，“原本還以為少爺是真要有出息，曉得發奮圖強，給他老爹爹長臉了，到頭來還是為的女人，還是嫁給大通那位的女人，啧。”

說着，他話頭急轉，不知怎麽得出這樣個結論：“想那水大小姐的美貌并非虛傳，競相惹得大人物們瘋狂追逐，是個狐媚子沒錯了。”

“我懂了，”大胡子恍然大悟，“那位不繳興會費，是因為和少爺有争奪女人的沖突，這回可真熱鬧了。”

魁肥男人冷笑：“這算什麽，我們少爺的英雄往事，你怕是知曉的太少，幾年前，他還曾直接在別人家裏睡別人女人，讓人家丈夫直接堵在家裏了的。”

“是嘛？我們怎麽沒聽說過！”

這個問題不用魁肥男人親自解釋，自有好事者幫他剖析：“那自然是因為人家有位好爹，最後把事情給按下來了呗？”

衆人立馬感嘆：“有個好爹爹真是不錯！”

“呵呵，”這時，魁肥男人興致勃勃道：“據說少爺至今還是不死心的，你們說，照這個情形下去，少爺繼承家業，大通那位勢頭直往上逼，兩人絕對要打交道，以後我們有的是熱鬧可看喽！”

在底層小老板們因妒嫉而把流言漫天制造時，侯豔潔在不起眼的後門迎接到湯若固的轎子。

“這事交代給別人傳話我不放心，所以特意來一趟，說兩句話就走，”湯若固壓根沒有下暖轎，隔着厚厚的棉轎簾，吩咐哈腰站在邊上的老頭，“于霁塵和任義村之間，有事瞞着史泰第，你利用這個機會，好好撬撬史任二人的關系，也不必太過刻意，點到為止即可。”

話音落下，旁邊有人遞給侯豔潔一封信。

轎子裏繼續傳出湯若固的聲音：“信你好好看，不要白白浪費掉這個機會。”

信裏寫着任義村和于霁塵之間蠅營狗茍的具體事宜，侯豔潔接下信，拿在手裏捏了捏，猶疑道：“小人新打聽得，水氏織造要從九海錢莊借貸大額銀錢，事情出年後大約便會促成，‘三通’錢莊的意思，是要趁早弄掉九海，提防疥癬之疾發展成心腹大患。”

暖轎裏，湯若固不屑冷笑：“‘三通’真是橫行霸道慣了，吃相難看，容不得其它錢莊半點好，你打算如何處理？”

侯豔潔道：“三通是整個商行的債主子，債主子發話，小人豈敢不從，只是，小人無法理解水氏此舉，目的究竟為何？”

可能是因為水氏織造掌舵人是女子，湯若固下意識便覺得自己高人一等，傲慢得優越感十足，十分不把水圖南放在眼裏。

他道：“不管水圖南想做什麽，大通才是水氏的爹，于霁塵是個有分寸的，這件事上既然大通沒阻攔她，就意味着水氏翻不出大水花來，‘三通’錢莊盡可放心的。退一步講，水氏和九海建立供貸關系，那三家大錢莊便也沒法置身事外，江寧的水越攪越渾，對我們便越是有利，我們又何妨幫九海一把，賣于霁塵個人情。”

有了湯若固的定心丸後，侯豔潔在回館閣路上将書信翻閱，心裏好生琢磨一番，提步來見“三通”三家錢莊的老板。

大會離開始還有些時時，諸位大老板們不在可望不可及的、象征身份地位的最高臺，而是保持神秘地在別處休息閑談。

侯豔潔進門時，彙通陳老板正巧煮好茶，寶通的毛老板正接過來陳老板斟的茶，元通付老板欣然招手：“會長來的正好，老陳剛煮好的獅峰茶，快來嘗嘗！”

其他兩個老板紛紛向侯豔潔颔首示禮，侯豔潔笑意融融過來坐，看着彙通陳老板給自己斟茶，道：“路過門口，聞見別有不同的茶香，一猜就曉得是老陳親自在煮茶，這下侯某有口福了！”

寶通毛老板和元通付老板紛紛附和，這種拍馬屁捧臭腳的本事，對他們這個級別的人來講，簡直就是生活中必不可缺的存在，幾乎與他們的生命融為一體。

彙通老陳用茶叉分給侯豔潔一杯茶，對幾人天上有地上無的吹捧淡淡一擺手，淡淡道：“上回大通去借貸，他們老馮給我送了好幾斤獅峰茶，幾位日後想喝，随時去找陳某，”

“只是——”老陳話頭一轉，自然而然，“九海的事，不曉得商會倒底打算怎麽處理。”

逼得這樣緊吶，侯豔潔心想，湯若固所言不錯，這幾個人吃相實在有些難看了，可他也沒辦法，三通是整個江寧商行的債主子，得罪誰也得罪不起這三家壟斷的大錢莊。

侯豔潔嘬口茶，似乎被熱茶燙了舌尖，嘶溜了兩下，這才在幾人灼灼目光的逼視下，不緊不慢道：“幾位同我說這件事後，我便第一時間着人暗中去調查，這不，剛得到結果，據悉，水氏最多從九海貸這麽點，”

他比出兩根手指，從三人面前示意一圈：“區區兩個數，無非是于霁塵讓自己女人貸着玩，九海翻不起什麽浪花。”

“這也說不通吧，”寶通老毛分析道：“這個數不多，大通不是拿不出來，水氏剛被吞并，不該這樣急着去欠外債，她水圖南要花錢，也該是花于霁塵的，找九海做什麽？”

侯豔潔打太極道：“毛弟這話倒是說的沒錯，但幾位以前應該也和水圖南打過交道，她是個頗有點能耐在身的，會心甘情願花于霁塵的錢？”

他擺擺手，示意幾人放心：“小年輕的小打小鬧，掀不起什麽浪花，幾位叱咤風雲，心思通透，肯定比我老侯看得更明白。”

以往若是有什麽錢莊想冒頭和‘三通”搶生意，都是三家來找侯豔潔，由侯豔潔這個商會會長出面，找借口掐斷那些錢莊發展壯大的機會，幾人間這點信任還算有。

“既然侯會長這樣說，那我們就相信您，”元通老付舉起茶杯，活躍道：“吃茶吃茶，該當享樂時何必讓那些俗務擾心？別浪費了老陳的好手藝才是呢！”

侯豔潔把話說得确切，三家暗中互相确認眼神，彼此打着哈哈把這篇揭過去，齊齊恭維起侯會長，“打一棒再給個糖”，是三家應對侯豔潔的慣用之法。

三杯茶未罷，小厮神色匆匆尋進來，在他主人耳邊低聲報：“少爺回來了，大通的于老板請您私下過去一趟。”

侯豔潔眼底閃過抹陰鸷，坦蕩道：“私下？我曉得水氏請柬的事，是我們商會的失誤，不是已經讓侯瑣親自去請水老板了麽，沒能請來？”

一聽這幾句話，在坐的三通老板也齊刷刷豎起耳朵。

“這個……”小厮為難，難以啓齒。

瞧着小厮的表情，侯豔潔已猜到，自己那扶不上牆的兒子沒讓他失望，招貓逗狗調戲水圖南，惹了于霁塵來要說法。

年輕人再腦筋好使，也終究還是年輕人，血氣方剛，沖動魯莽。

湯若固曾聽史泰第親口說過，水圖南是于霁塵碰不得的軟肋。眼下侯瑣惹了于霁塵，侯豔潔只要稍加推波助瀾，把話術稍加運用，必定會當衆讓于霁塵下不來臺，于霁塵在江寧衆商賈的眼裏，就有了洗不掉的污點，就能為日後的會長之位争奪，埋下無法消除的人品隐患。

多年以來，侯豔潔用過許多次這種辦法，來打敗任何有可能對他身份地位造成威脅的人。

只見他和藹一笑，寬容道：“今日祭竈頭，大家都在，你讓于老板盡管來找我，有什麽事，說出來，大家一起商量，”說完還沖三通的三人問：“幾位說是不是這個意思？”

“是嘞是嘞，”嗅到熱鬧氣息的寶通老毛，事不關己地盡管起哄，“于老板向來是坦蕩人，有什麽事，大家一起商量，藏着掖着多沒勁。”

小厮沒辦法，在主人的允許下，領着侯豔潔等人去往于霁塵所在的地方，三通的三個老板湊熱鬧地跟在路上，侯瑣、水圖南、于霁塵，這三人單是放在一起就讓人無限想象，誰不曉得侯瑣是個愛拈花惹草的？今次牽扯于霁塵，那還不是有好戲可看？

于是三人邊走邊悄悄讓人去找自己的朋友來看熱鬧，而侯豔潔早在等着這一場了，一些收到消息的商會老板們，也都三三兩兩往會場後面去。

誤打誤撞的，竟然快把江寧排得上名號的商賈湊了個齊，幾十個人烏烏泱泱趕過來，大家心照不宣，和侯瑣有關，便是場熱鬧可看，再牽扯着江寧勢頭正盛的于霁塵，那便極大的熱鬧可看。

後門旁的排房前，侯豔潔在小厮引路下，一掌推開虛掩的屋門，幾十顆腦袋密密麻麻争先恐後擠過來，侯豔潔卻愣在門口。

只見侯瑣大爺一樣坐在那裏吃茶，于霁塵站在門口這邊，臉上青一塊紫一塊，還被突如其來的開門吓了一跳。

“這怎麽回事！”侯豔潔簡直頭大了，不由怒聲吃問，把他身後那幫商賈吓得一哆嗦。

于霁塵吐出口血沫子，挑釁般沖侯豔潔揚眉：“大家都來了，那正好啊，幫于某主持個公道。”