29 孤立無援

攪家精？喪門星？

姜玉姝穩穩站着，置若罔聞， 絲毫不肯往心裏去， 暗忖：哎，又來！你就沒點兒新鮮罵辭嗎？

郭弘磊沉下臉， 一個箭步擋住妻子，正色表明：“母親息怒， 莫錯怪無辜， 此事與她無關，皆是孩兒一人的主意！”

“撒謊！少替她遮掩了，依我看，這必定是你倆一塊兒想的馊點子！”王氏眉毛倒豎， 連日積攢的焦躁憂慮瞬間化為怒火，一股腦兒地傾瀉， 氣沖沖質問：“衆所周知， 越往北越亂，人人拼力謀求待在南邊，你們卻打算去長平！那長平縣， 也不知亂成了什麽樣，如何去得？”

郭弘磊深吸口氣， 耐着性子解釋答：“您誤會了。長平縣位于西蒼州中部， 而非北部，它離被敵兵侵占的庸州近三百裏， 距此地約一百五十裏。其實，留在此處與前往長平屯田相比較， 差別并不太遠。”

“府城與縣城，差別大了！一旦北犰攻破西蒼，勢必北部和中部的老百姓先遭殃。因此，咱們必須設法留在府城，遠離戰火。”王氏近日寝食難安，頭暈腦脹，六神無主，固執道：“稍安勿躁，再等等，小蝶和益鵬或許就快送來好消息了。”

姜玉姝搖搖頭，繞過丈夫上前，冷靜勸說：“老夫人英明，全家同去長平投靠穆世伯，這确實是我倆一起商量的辦法，您說點子‘馊’，小輩不敢反駁。但今天已經是十二，牢院管事宣告将在十五之前安排所有流犯充軍屯田，眼看廖表姐夫妻恐怕無力相幫，我們若一直幹坐着等，最後只能任由官府處置，到時豈不糟糕？”

“這幾天，孩兒仔細打聽清楚了。”郭弘磊肅穆告知：“牢院慣例，到了限期之日仍無着落的流犯，将被遣去北部幾個縣。”

王氏跌坐椅子，老态龍鐘，頹然問：“北部？北部有什麽縣？”

“泗鹿、新陽、赫欽——“郭弘磊話未說完，王氏便逃避似的打斷：

“不，都不妥。郭家不能去那些兵荒馬亂的鬼地方屯田！”

姜玉姝趁勢道：“所以，我們才必須未雨綢缪，趕緊去信告訴穆世伯：除了充軍之外，其餘人想去縣裏屯田，請求世伯看着老侯爺的面子，仁慈關照關照。”

“這、這……”王氏愁眉緊鎖，遲疑不決。她年事已高，精力不濟，加之娘家婆家均顯赫、尊榮富貴大半生，從未經歷真正挫折的貴婦人，忽然落魄潦倒至此，既憋屈憤懑，又凄惶無措。

郭弘磊見狀，坦言相告：“其實，孩兒昨天一早已經托人把信送往長平，如無意外，世伯的人會趕在十五之前來接咱們。”

“什麽？”

“信、信已經送出去了？”王氏先是大吃一驚，旋即拍案而起，擡手指着次子，咬牙怒罵：“好哇，原來你根本沒打算同我商量！逆子，逆子，你從小眼裏就沒有母親，總是私自行事——跪下！你給我跪下！”

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衰老的母親臉色鐵青，氣得幾乎厥過去，郭弘磊嘆了口氣，默默下跪。

面對萬分激憤的老人，姜玉姝有理難言，克制着勸說：“老夫人，消消氣，其實我們非常想同您商量的，只是每次剛起了個話頭，您就堅決反對。”

“姜氏！”王氏大感不受尊敬，怒火中燒，食指一移，瞪着兒媳說：“事到如今，你還敢狡辯自己沒慫恿弘磊嗎？你也給我跪下！”

“您別怪她——“郭弘磊立即欲阻止，卻見妻子擺擺手、緩緩跪在了自己旁邊，心裏霎時五味雜陳。

王氏見兩人老實跪下，怒火方略微平息，喝道：“目無尊長，不可饒恕。你們好生反省，不知錯不準起來！”語畢，她拂袖回房。

下人在門外徘徊觀望，誰也不敢吱聲。

“抱歉，連累你了。”郭弘磊長身跪立，低聲說：“我知道母親必定發怒，原叫你別跟來的，你卻不信，偏跟了來。”

入鄉随俗，做人有時不得不低頭，跪天跪地跪父母跪公婆跪權貴尊長……唉，膝蓋好痛。

姜玉姝苦笑了笑，慢吞吞答：“算啦，‘先斬後奏’是我提議的，假如只罵你，我心裏過意不去；假如只罵我，便是婆婆偏袒兒子，那我可不服！一起商量的主意，一起受罰，這才叫公平。”她想了想，輕聲問：“我看你一聲不吭地跪下了，倒挺熟練——哎，老夫人罰你跪着反省過幾次啊？”

郭弘磊目不斜視，緊盯斑駁破舊的牆壁，沉默半晌，淡淡答：“記不清了。”

姜玉姝一愣，小心翼翼，同情地應了個“嗯“。

六月暑天，蟬鳴不休。＠無限好文，盡在晉江文學城

兩人跪了沒多久，王巧珍聞訊趕到，一段路便熱得喘籲籲，她甩着帕子扇風，近前彎腰說：“啧，你們夠大膽的，自作主張，氣得老夫人臉色都變了。”

畢竟是親生母親，郭弘磊擔心地問：“母親還好吧？”

王巧珍抱着手臂，俯視答：“放心，她不過是氣了一場，身體無礙。”

“這就好。”郭弘磊松了口氣。

姜玉姝跪坐着，忍不住問：“嫂子，難道你也認為咱們應該幹坐着等廖表姐的消息嗎？”

“哼。”王巧珍嗤笑一聲，鄙夷答：“實話告訴你，我根本就沒指望過廖小蝶！但，龔益鵬與世子有些交情，我記憶中，那人十分老實厚道，郭家有難，他應該願意幫一把。”

姜玉姝恍然大悟，“原來如此。”

“我也相信龔兄。但據查，西蒼知府的長子一家确實被屠于庸州，龔兄是萬知府的下屬，想必為難。”郭弘磊主意已定，沉聲道：“郭家不該強人所難，也強求不了，只能另做打算。我們改去投靠穆世伯！”

姜玉姝揉揉膝蓋，懊悔道：“早知如此，我們應該拉上嫂子一起勸老夫人的。”

“千萬別！”王巧珍忿忿不平，冷笑道：“婆婆一向喜歡嘴甜之人，廖小蝶最是嘴甜，不僅哄得婆婆收留數年，還得到一門親事、一份嫁妝。自流放以來，我一說她半個‘不’字，便挨訓斥，幸虧你倆偷偷把事情辦了，否則我遲早忍不住上趕着讨罵！”

姜玉姝忍俊不禁，戲谑問：“嫂子不怕老夫人罰跪嗎？”

“怕甚？她先是我的親姑媽，然後才成了婆婆，自幼相熟。”王巧珍毫不畏懼，擡高下巴，得意地說：“我剛才幫你們求了情，老夫人吩咐‘下不為例’，起來吧，不必跪了。”

“謝謝嫂子！”姜玉姝喜笑顏開，一咕嚕站起，順手拽了丈夫一把，“罰完了，快起來。”，

王巧珍熱得汗淋漓，撇嘴道：“老夫人氣糊塗了。這節骨眼上動家法，一大堆活兒誰幹吶？不過，弘磊，你明知母親個性，卻始終不懂得嘴甜服軟，難怪綽號‘呆木頭’！”

姜玉姝詫異問：“原來你的外號叫‘呆木頭’啊？”

“……不是。”郭弘磊不自在地板着臉。

“哈哈哈。”王巧珍以帕子掩嘴大笑，催促道：“行了，別管呆不呆、甜不甜的，二弟，你快托人去打探消息！如果不能留府城，便去附近縣城，絕不能去北部。若被分到北部，我還不如自盡，免得日後被敵兵亂刀屠殺。”

王巧珍時常念叨“一死了之“，小夫妻無暇勸解，轉身忙去了。

夜間

油燈下，姜玉姝整理文稿，小桃和翠梅做針線。

自古以來，遭流放的女犯總比男犯辛苦，尤其年輕女子，途中既可能被同行男犯欺淩，又可能遭官差侮辱。女犯弱勢，被欺侮往往要麽含恨自殺，要麽忍氣吞聲。

因此，小桃既慶幸自己清白仍在，又感激當日家主夫妻的維護。她忠心熱誠，把繡了一半的鞋面遞上前，恭謹問：“夫人，您瞧瞧這花樣，還能穿麽？”

姜玉姝扭頭，贊道：“好精致！等等，你這該不會又是給我做的吧？”

“是。”小桃解釋道：“如今常走路，很費鞋子，奴婢多給您做幾雙備着。”

姜玉姝簡直拿對方沒辦法！說不動、勸不聽，語氣稍重些，對方便誠惶誠恐，甚至泫然欲泣。她苦惱皺眉，勸道：“別忙了，我的鞋夠穿，要繡給你自己繡。”

小桃畢恭畢敬，卻繼續認真刺繡。

姜玉姝無可奈何，突想起一事，遂小聲問：“小桃，你們二公子是不是有個外號叫‘呆木頭’？”

“呆木頭？”翠梅好奇湊近。

小桃感恩戴德，知無不言言無不盡，颔首答：“是的。”＠無限好文，盡在晉江文學城

“奇怪了。”姜玉姝托腮，納悶問：“堂堂侯府貴公子，誰敢笑話他是‘呆木頭’？”

小桃欲言又止，瞥了瞥門窗，耳語答：“好像是老夫人取的。”

“為什麽呀？”翠梅興致勃勃。

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小桃捏着繡花針穿線，“聽說，二公子直到五歲才會說話，所有人都誤以為他是、是——“她猶豫停頓。

“啞巴？”翠梅接腔。

姜玉姝聽着刺耳，脫口道：“哪裏？他明明口齒流利！”

翠梅脖子一縮，讪讪賠笑。

“奴婢只是道聽途說，具體并不了解。”小桃忙道：“那些陳年往事，除了侯爺等人，當屬潘嬷嬷最清楚，她是二公子的奶娘。”

“嗯。”姜玉姝若有所思，“這一路上，我看得出來，潘嬷嬷雖然沉默寡言，卻勤懇麻利，二公子受傷時，她心疼得直哭，關切慈愛。”

小桃便問：“要不、奴婢叫潘嬷嬷來陪您聊聊天？”

姜玉姝搖搖頭，“夜已深，不必了，改天吧。”

次日午後。西蒼知州龔府

廖小蝶身穿绛紫寝衣，歪在床頭，手捏着一封信，幽幽嘆氣，惆悵說：“沒想到，弘磊竟如此不信任我。那天，我親自趕去牢院探望，說盡安慰話，恐怕全被他當做耳邊風了。”她一揚信箋，冷冷道：“瞧，次日他便去信向長平縣的世交求助！”

“幸虧夫人謹慎，及時截回了這信。”心腹侍女躬身道：“您放心，婢子已照您的吩咐安排下去了，定會截住郭家人送出的信，也會阻攔他們托人上衙門打擾大人。”

廖小蝶漠然道：“哼，郭家想去長平縣？做夢，她們休想逃走！”話音剛落，忽聽門外有人高聲喚道：

“大人！奴婢給您請安。”

廖小蝶一聽示警，火速藏好信并鑽進被窩，換上病弱神态。

龔益鵬熱得汗濕衣衫，快步進屋，把烏紗帽交給丫鬟，關切問：“聽丫鬟說你中暑，可好些了？”

“唉，我的病不要緊。”廖小蝶掙紮着起身，焦急問：“如何？萬知府同意把郭家分去邊軍織造局了麽？”

龔益鵬焦頭爛額，一拍大腿，沮喪答：“我費盡口舌，可萬老始終不同意！看來，只能安排他們去城郊屯田了。”

“那怎麽行？”廖小蝶震驚，雙目圓睜，沙啞嗓音說：“你又不是不知道，郭家的上上下下，誰樂意屯田呀？炎夏酷暑，風吹日曬，老夫人頭一個禁不住！況且，我去探望時，表嫂每次都抱怨這、抱怨那，明說不想屯田。”

龔益鵬擡袖擦汗，愁眉苦臉，“邊軍織造局活兒輕松，又不受日曬雨淋，當然比種田好。但流犯若想進織造局勞作，必須得知府首肯。萬老堅決反對，我、我沒辦法啊！”

“鵬哥，“廖小蝶語重心長，嚴肅告誡：“你我皆受過靖陽侯府恩惠，如今對方有難，如果咱們不鼎力相助，豈不成忘恩負義之徒了？一則名聲掃地，二則郭家的世交親友必會責怪。”

“我明白。”龔益鵬抱着腦袋，沮喪嘆氣，喃喃說：“可我真的已經竭盡全力了。”

廖小蝶一貫嫌棄愚蠢窩囊的丈夫，極度不滿，嘴上勸說：“事在人為，你再仔細想想，總會有辦法的。今天，我頂着烈日給知府夫人送去幾根名貴老參，她很高興，你再試着去求求知府，說不定他就同意了呢？一旦成功，人人将誇你重情重義，不會有什麽大損失的。”

“行吧。”龔益鵬精疲力倦，強打起精神，起身說：“那，你歇着，我再去試試。假如實在不行，只能委屈郭家人去城郊屯田。”

廖小蝶揮揮手，并未接腔。她精明圓滑，游刃有餘地周旋幾方之間，虛虛實實，半藏半露，從頭至尾滴水不漏。

于是，十三這日，郭家人白等了一天；

十四日，他們仍未收到任何回音。其餘犯人陸續離開，牢院漸漸冷清。

轉眼，六月十五了。

王氏惴惴不安，急得病倒，虛汗涔涔，吃力地問：“究竟、究竟怎麽回事？小蝶和益鵬沒回音，穆将軍也沒派人來接咱們。”她閉了閉眼睛，眼角溢淚，顫聲哀道：“老天爺，求您給郭家一條活路咳咳、咳咳咳。”

衆小輩圍在病榻前，姜玉姝百思不得其解，郭弘磊身為家主與兒子，只能鎮定，寬慰道：“母親別急，我們再耐心等會兒。穆世伯為人可靠，或許稍後便來接應。”

然而，郭家始終沒等到世交長輩伸出的援手。

只等來了赫欽縣衛所的百戶潘奎。

“潘大人，請。”牢院管事恭恭敬敬，殷勤引領。

潘奎一身戎裝，率領手下昂首闊步，沒什麽好氣，洪亮嗓門質問：“豈有此理！為什麽總是把剩下的犯人塞給赫欽衛？難道我們天生就該撿剩飯吃？”

作者有話要說：

姜玉姝：剩飯？（⊙o⊙）我竟無法反駁……