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魏巍送走耿婳後，立刻修書回京詢問情況，同時不着痕跡打聽阿沁，以玄海照拂不及為由向家裏借人。

之後的幾日，他除了在揚州城微服私訪外，就是陪伴好友度過最後的自由時光。

五月中旬的豔陽天，魏巍等人送別了許淵。

“婳兒姑娘怎麽沒來？”許淵伸着脖子看人群，表情頗是遺憾。

魏巍冷淡道：“人家憑什麽送你。”

許淵輕拍他胸脯，調笑說：“這不替你問嗎。”

“用不着。”魏巍突然後悔來送行。

“罷了罷了。”許淵擺擺手，“這麽多人圍着，她來了也看不見。

“什麽？”

許淵見他疑惑，驚道：“你不知道她目力不好？”

“她那雙眼睛之前熬夜做針線都快熬瞎了，你是她夫君你不知道？”她把魏巍拉到跟前小聲說。

魏巍愕然：“什麽時候的事？”

他忽然覺得這個問題好蠢，她還會為誰熬夜繡荷包縫靴子？忽而泛起的酸楚如海嘯般席卷了他的情緒。

“我也才知道啊……”許淵無語，“你這夫君怎麽當的，怪不得人家不跟你過了。”

過了一會兒，魏巍擡起頭來，極力掩飾着眼底情緒，對許淵說：“多謝兄弟，一路保重。”

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“嗐，保重保重！”許淵拍拍他肩，“記得寫信！”

送走許淵後，魏巍站在柳樹下緩了又緩，腦子比被風拂過的柳條還亂。

“大人，該回去了。”玄海小聲督促。

上回寄去的信，有了回音。魏嵘告訴他，他離開後王司空一脈的劉理等人把持朝政，頗有取而代之的想法，這些天給聖上施壓想要再立新相。

自從魏巍離開京城後，這些壞消息紛至沓來。必須早點揪住王司空的辮子，把這一拳打回去。

之前他和許淵曾談過此事，最方便的法子就是拿王紳這個遠親下手。

魏巍問：“派人盯着刺史府沒？”

玄海回道：“小的一直派人盯梢。前不久夜裏發現有運到山上別館的貨品。”

“貨品？”

“小的怕打草驚蛇，派人從遠處跟着，看着像木材。”

“繼續盯着，一有動靜随時報我。”魏巍看向他的眼神是冷厲的。

玄海會意，知曉事關重大，領命離開了。

信裏，魏嵘沒有跟他提及阿沁，只是旁敲側擊問詢魏巍近況。

魏巍了解弟弟，這信絕對被柳惜君看了。這女人心眼兒多，不會那麽輕易放人，所以才拐彎抹角問他私事。

越是遮掩，越說明問題。

魏巍為了不打草驚蛇，回信裏沒提丫鬟的事，只叫弟弟魏嵘幫忙問熟識的太醫關于眼疾的療法。

***

另一邊耿婳忙得熱火朝天，開店迎客之餘孜孜不倦的學習《駐顏良方》。

“米粉中加入少量葵花籽汁液，調成‘紫粉’，修正臉上黃氣。”

書上甚至還有美白丹藥的記載，“取藥材白芷、白茯、白附子、白術、白蠟……”

耿婳打算試煉試煉，最好在伍聽肆回來前能做出新品給他看。

“明兒，陪我去采藥，下個月小肆哥哥回來，你們可打起精神！”她打烊時熱火朝天同衆人說。

芊芊小聲問：“小肆哥哥是誰？”

紫殷答道：“掌櫃的前東家，現在還有咱們店的股。他們好像很早就認識。”

第二日，耿婳打算去山上采摘藥材。如果制成的美白丹有效，才能流通市場。

“為什麽不去市場上買？”阮若不明白，她最讨厭打烊後幹活了。

“你看看現在店裏哪件商品不受同行模仿？我去市場上大搖大擺買這些藥材，萬一被人猜中捷足先登了怎麽辦！”

阮若無語：“你可真謹慎。”

耿婳今天特意穿了粗布麻衣，裹得密不透風，如此穿行在茂盛的青林山不怕蚊蛇。

夏日悶熱，耿婳滿頭大汗卻渾然不知，輕巧地往樹林裏竄着，擔當開路先鋒，整個人好像有用不完的活力。

“在這兒！快點！”她朝遠處的三人招手。

耿婳割下白芷，扔到紫殷身後筐裏。幾人忙着采藥，很快天就暗了下來。

“什麽人？”紫殷敏銳擡眸。

“嗯？”耿婳順着他的聲音望去。只見不遠處密林傳來窸窣聲，耿婳握緊手裏鐮刀。

一個八尺有餘的漢子模模糊糊出現在視域。他離得有些遠，看不清面容，耿婳看他穿着同自己一樣的布衣，以為是城郊一帶的村民。

“耿掌櫃，好久不見。”他緩緩走來，輪廓也逐漸清晰。

芊芊乖巧地行禮，紫殷和阮若鄙夷地看着他。

魏巍笑着說：“沒想到在這裏見到你。”

“确實沒想到。”耿婳口氣不鹹不淡，“魏司馬怎麽在這裏？”

“我來山上尋一味藥。”魏巍道，“耿掌櫃怎麽在這兒？”

話題自然引導到她這邊。

“沒什麽，來采些藥材補貼店裏用度。”耿婳簡單說。

她與他隔着安全距離，完全看不清他的表情。但讓她開心的是，再見到魏巍時她比原來更平靜了。

他再也不會波動她的心弦，也不會讓她發怒發狂，這是好事。

氣氛突然一滞。

紫殷趁機不客氣地說：“魏司馬，您擋道了。”

這不是一般百姓和官員說話該有的口氣。耿婳卻不置一詞看向魏巍，好像默許了紫殷的話，在等他讓路。

魏巍哪裏甘心錯過和耿婳見面的機會。自從上回府裏用膳後，他還沒見過耿婳呢。

多日不見，連端詳一眼都成了奢侈。他的心機城府在官場上縱橫還好，可面對心愛之人就不會應付了。

還沒有等他說什麽，耿婳很自然地側身越過他，連個再見也沒說。

“等等！”魏巍本能地拉住耿婳的手腕。

“不要動手動腳！”阮若尖叫。

自從知道魏巍以前是掌櫃的男人後，她對這人的态度直接翻轉。

紫殷道：“放開！”

耿婳看了看他緊握着的手，不解道：“你有事？”

她的語氣像在拷問，他不知道該怎麽答。

魏巍後悔放走許淵，應該在他臨行前詢問些技巧。他平時自诩清高，從不和接觸女子，可到了真正心愛之人面前反而沒了用武之地。

許淵在時，魏巍能借他的由頭與耿婳見面。許淵不在，他又變得遲鈍蠢笨。

紫殷大步上去，要按倒魏巍，卻被玄海攔住。糾纏間鬧出不小動靜。

“什麽人？！”密林另一邊有男人警惕的聲音。

耿婳将手指按在唇邊，警示衆人不要出聲。

過了一會兒，那邊又傳來聲音：“就你一驚一乍的！這時候有個什麽人？！蠢貨！”

随後，再無聲響。

耿婳疑惑地朝剛剛聲源位置走去，她精神緊繃，蹑手蹑腳。魏巍的手還搭在她腕子上，被她領着也朝那地方挪去。

後面的一行人安靜跟過去。

耿婳看到了後山一條小路，直通揚州城外。剛才的那幾個壯丁正搬動木箱，累的汗水直流。

“掌櫃的，那是上回王刺史送禮用的箱子。”阮若眼尖，湊到耿婳耳邊小聲說，“一模一樣的。”

耿婳點點頭，用眼神示意衆人保持安靜。随後，她領着大家遠遠地尾随那群人，直到後山腳。

壯丁們把木箱搬到車上，聽他們交談得知，這是要送往洛陽城的貨。

夕陽西下，外面的天徹底黑了。耿婳帶衆人繞密林離開，從正道下了山。

直走到馬車旁，她都沉默不語。

“耿掌櫃，剛剛那是？”魏巍問。

耿婳小聲：“應該是紫檀木材。”

“紫檀？”魏巍眯起眼睛，聲若蚊吶：“耿掌櫃當真？”

前朝皇帝大興土木，曾導致紫檀這類稀有木材岌岌可危。如今大奉為了保護紫檀木，将其劃為官營，嚴禁私下采買。

王刺史的別館裏怎麽能成箱成箱的出現這些？

運到京城老主顧那邊——這是剛剛壯丁說的話。

分明是走私紫檀！

“之前在靈雲樓王紳想羞辱我，第二天送去的回禮也是用這種木箱裝着。我在箱底發現了紫檀木屑，錯不了。”耿婳快速說，“王紳這厮手腳不幹不淨，背着律法賺黑錢！”

魏巍笑道，“憑一塊木屑就認準是紫檀？耿掌櫃定是看錯了。”

“老娘怎麽會看錯？”她被人立刻否認，很是不爽。

“你的目力不可能那麽準。”他說。

一提到她脆弱的視力，耿婳更來氣了。她是為了誰熬壞眼睛的？！

耿婳皺着眉頭怒視眼前人，愠聲笑道：“哦，也是！我這種目力的人魏大人也願意跟一道兒呢，真新鮮。”

突然發現他還恬不知恥地握着她的手腕，耿婳使勁一甩，擺脫他的桎梏。

皙白的手腕留下紅印，她的皮膚一向這般細嫩。耿婳抽出手帕誇張地擦拭被他觸碰的肌膚，随後将幹淨的帕子扔地上，好像丢掉一塊避之不及的髒東西。

她生氣地拂袖而去，阮若和芊芊立刻跟上車，紫殷一揮馬鞭差點打到魏巍的臉。

“喂！注意點兒！”玄海叫道。

耿婳一側的車窗開着，看見魏巍朝她這邊看過來，“啪”一聲重重地拍下了窗戶。

玄海也覺得他那樣說不妥，恹恹道：“大人既然想哄夫人歡心，何必說那麽傷人的話。這下倒好，又把人惹了。”

魏巍望着怨氣的馬車，臉色變得柔和。

須臾，他嘆道：“我要是不那麽說，她勢必往下查。何必讓她蹚渾水呢。”