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四年後。

或許是日複一日的熏陶加上許清元提出的要求，許菘之的水平有所上升，但他似乎對于目前的狀況開始不滿。

一開始他是非常希望姐姐替他做功課的，但是漸漸的他就不那麽開心了。

從什麽時候開始的呢？

娘親總是跟他說：“你是你爹唯一的兒子，是未來的家主，你須得好好用功，撐起咱們家來。”他那時候只有四五歲，哪裏聽得進去，只是天真地問道：“那家裏的一切都是我的嗎？我想吃什麽吃什麽？想玩什麽玩什麽？”

娘親雖然沒有說話，但含笑注視着他的樣子等同于給了他肯定的答案。

對于姐姐，他心裏并沒有多少尊敬，反而輕視、疏忽她。等到開始上課的時候，雖然錢先生一開始的态度溫和又客氣，可他還是十分抗拒，覺得讀書是一件很困難很費力的事，因此便随性自在，別說好好學習了，就連對先生最起碼的尊敬都沒有。

雖然經過血的教訓他認識到先生跟父親一樣屬于更高的權威，但對于其他人，他的态度并沒有改變多少。

仔細想來，或許是從四年前冬天那個雪日開始的吧。

那天他陷在舒适溫暖的被窩裏，一想到外面的大雪只想玩根本不想學習。房奶娘趕着催他去上學，還被他恨恨折騰了一頓，打翻了三盆洗臉水又摔杯子摔盞的，磨蹭到快遲到了才去。去的路上他還想：姐姐真是太幸福了，她可以在這麽冷的天睡到日上三竿，不像他，天不亮就得起來上學。

因此那天他心裏一直默認了姐姐沒有來偷聽。

直到錢先生又布置出了令他頭痛不已的作業，他才不抱希望的開窗探頭看。

雖然那時候他年紀小，可他直覺那一幕會伴随他永生。許清元凍得通紅的手指與白紙、瑟縮的身軀和眼中的認真形成強烈的反差，不知道為什麽，他感覺自己被震撼了。

他想不明白為什麽自己要學習，也就更無法明白許清元為什麽這麽執着于學習。

可她的那種狀态深深刻印在他的腦海裏，他突然覺得許清元是個收獲滿滿的辛勤耕種者，而他，是蛀蟲。

但這片刻的震撼很快被他忽視過去，當時他以為只是自己的一時錯覺罷了，可随着年齡的增長，這種念頭日益壯大，尤其是他真的讀進了一點書之後。

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于是他對姐姐越來越挑刺，動辄發脾氣大吼，但她都忍了下來。直到今年有一次他威脅她說要把她的老底給掀了，許清元卻笑道：“正好，早晚得知道。”

他恨姐姐不再受他轄制，于是趁着某天父親來小書房的日子，讓父親親眼看到了那個讨厭的姐姐的所作所為。

于是他如願看到了，一向對姐姐态度和煦的父親是怎麽處置她的。

十二歲的許清元跪在院中間的石磚上，她擡頭仰視着父親，臉上卻盡力維持着平靜。

院子裏看上去沒幾個人，可她知道家裏的消息瞞不住任何一個人。

“看來為父真是白疼你了，竟縱的你做出這種有辱門風、不知廉恥的事情。”許長海往日溫和的臉上陰雲密布，他的聲音威嚴、不容置疑，仿佛一道判罪的令牌，一語定是非。

“不學廉恥，怎知廉恥。”許清元心知早晚有這一天，但聽了許長海的話仍舊從胸腔裏迸發出一股強烈的怒氣來，硬梆梆地如是回頂。

“你才讀了幾年的書，敢在我這裏狡辯，我什麽時候攔着你讀《女則》《女訓》了？你偏偏要到男人堆裏聽這些經世治文的大道理，怎麽？你還想考個進士不成？”許長海氣的渾身發抖，面對着這個一向嬌慣的女兒，他卻覺得很陌生。

“我能考。”許清元堅定地說：“秀才、舉人、進士，我一定會一步一步考過去，遠遠比許菘之做的要出色……”

許清元的眼神落在許長海臉上，分明是話有未盡。

或許我也能做的比你更出色，許清元默默地想。

不知道許長海是否領會了她這一個眼神的意思，他一個大步上前，狠狠甩了她一巴掌。

許清元眼裏瞬間蓄滿了淚，這淚不是委屈，而是不平，是憤怒，她咬着後牙轉過頭來繼續看許長海，明明淚珠在眼眶中打轉，但卻始終沒有讓它掉下來。

“除非您打死女兒，否則我考定了。現在不讓我考，那我以後出嫁了也要考。即便被家族驅逐，即便去路邊乞讨，我也會湊足趕考的路費。您說您疼我，卻要折斷我的雙腿，這是疼愛嗎？不如說是逗弄一個被束縛的人！我明明學的比許菘之更好，為什麽要一輩子仰仗別人的鼻息生活？為什麽要把命運系在他人身上？只要我靠自己去活，即便一生窮困潦倒，也不會覺得身如浮萍！”許清元一口氣将這些話說了出來，心裏是一陣輕松，這些話，她憋了很久了。

表面看上去，許長海對她一向寵愛，而對許菘之卻常常責打，但實際上呢？這樣區別對待的背後是他行使父權給兩個孩子規劃好的路，一條代表着獨立、權威、智慧，一條代表着依附、順從、局限。這兩條路背道而馳，也許無法說出絕對的好壞，但至少應該給人選擇的機會。

她沒有選擇的機會，許菘之也沒有。

“你！你！”許長海青筋暴起，滿目驚怒，加上連日勞累，竟然眼前一黑，暈了過去。

一時間，不知從哪裏鑽出來了好多人，他們忙着安排救治許長海，竟無一人敢靠近許清元。

月上中天，月英捧着一碗湯藥進了許長海的卧室。

許長海醒了，閉着眼腦中一片雜亂。聽到腳步聲，這才緩緩睜開眼。

月英憂心道：“老爺，快起來喝藥吧。”

旁邊伺候的丫鬟将他扶起，許長海自己接過藥幾口飲盡。

“大夫說只是急怒攻心，又有些操勞過度，并無大礙，只是老爺也得愛惜自己的身子，您要是倒了，這一家子老小可指望誰去？”月英擦了擦眼淚，嗚咽道。

月英的話讓許長海眉心一跳，忍不住想起了女兒的話。月英無疑是個合格的通房，不争不搶還将家裏收拾的井井有條，但她必須仰仗他，依仗一個永遠不會平等對待她的人。

想到這裏，許長海“咳咳”兩聲，月英連忙拍着他的後背。

“你……”許長海看着面前依舊年輕美麗的月英，嘴邊的話卻說不出口。

其實何必問別人，他自己最清楚那樣的感覺了。那樣依附于他人，低人一等的日子，真叫他生不如死。

所以他才會拼了命讀書，掙一個功名，也掙一個堂堂正正做人的機會。

頭疼的厲害，他揮手讓其他人都出去，自己躺回去繼續休息。

腦子裏亂的如同一鍋漿糊似的，不知過了多久，他感覺自己朦朦胧胧仿佛要睡着了，門外卻傳來丫鬟細小的聲音：“大人還在睡，你去外院跟孟先生說改日再見吧。”

“誰在說話？”許長海沒了睡意，張開眼發現天都亮了，幹脆起身問道。

丫鬟忙進來回道：“孟先生聽說大人身體不适，特來看望。”

“人在哪？”許長海問。

“前院小書房。”丫鬟答。

許長海穿上衣服梳洗完畢出去見客，丫鬟擔心他的身體欲言又止，但終究沒敢攔下。

孟先生在書房看着一本雜學書，餘光看見許長海進來，立馬放下手中書籍，恭敬地見禮。

“孟先生客氣了，坐吧。”許長海客氣道。

兩人落座。

“大人身體可還好？這是我老妻親手做的一點補品，萬望大人不要嫌棄。”孟先生說着将手邊一個食盒遞給了許長海。

許長海接過，淡笑：“孟先生費心了，我身體并無大礙。”

說罷，他忍不住下意識地看了眼屋後的位置，臉上的笑容慢慢褪去。

五年了，難道孟先生沒發現有人偷師？

“大人，我今日來也不光是為了給您帶這點吃食，而是有樣東西要給您看一看。”孟先生捋了捋胡須，臉上微微帶笑，将一疊紙遞了過來。

許長海困惑地接過，從第一張看起，開始他的神色只是有些莫名，但越到後面他的表情越驚訝，等到看完一遍，更是忍不住從座位上站了起來。

“這是您寫的？先生有大才啊！”許長海一臉激動，一手忍不住握住了孟先生的肩膀。

孟先生連忙擺手，哂笑道：“鄙人一個小小秀才，怎麽會有這樣的才能，這個呀，是老夫從屋後的盒子裏翻出來的。”

許長海臉上的表情凝固了，他看看手中的紙張，确實，激動之下，他都忘了孟先生的字跡與眼前看到的字跡根本不一樣。

可是，孟先生的意思是這紙上所寫皆出于他十幾歲的女兒？怎麽可能？這怎麽可能？