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許清元回到客棧的時候已經接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂裏花式發呆。

晉晴波正好下來吃午飯，她看了一圈大堂的低沉氣氛，慢慢走到許清元跟前：“清元，我要去街上買一刀紙，你陪我去吧。”

許清元知道這只是個借口，但還是點點頭，兩人往縣城最大的紙墨店走去。

看着還算熱鬧的街景，許清元有些心不在焉，她想着如果真要在淮陽呆上一年，是不是該去打份工。

這時晉晴波開口道：“拒絕廪生要求的不止你一個人，不必太過愧疚。”

“多謝安慰，我倒不是愧疚，只是總要為下一步做打算，你準備怎麽辦？”許清元感激她的關心，正因為兩人的選擇相同，所以她們之間還不存在隔閡。

晉晴波看着遠方，緩緩道：“我不回去。”

“那敢情好，我也準備在淮陽再呆一陣子，不如咱們租個房子一起待考。”許清元不去問她不回家的原因，只做出一副眉目舒展，愁雲盡消的樣子來。

說話間，兩人到達紙墨店，店裏書香四溢，書生來來往往，人居然還不少。

她們跟掌櫃的說要一刀紙，掌櫃的陪笑道：“真是不巧，店裏紙剛賣完，兩位姑娘在此稍候，我去後面倉庫取一些來。”

兩人自然答應，但在等候的時候，一些不三不四的話卻如游絲一般鑽進兩人的耳中。

“聽說了嗎？那幾個女考生今年又白折騰了。”一個吐字含混的男聲道。

“不是說人湊齊了嗎？我還以為今年能在縣試裏見到她們呢。”另一道厚重的聲音接問。

“哪兒啊，你以為那些先生們沒想到這？早就防着呢，誰會真給她們作保啊。”這是第三個人的聲音。

“不好好學些針黹女紅，倒想像男人一樣讀書科舉，小女子的心思真是可笑。”這句話又是第一個人說的。

許清元和晉晴波對視一眼，臉色都很不好。

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或許放在平時許清元會撇撇嘴然後一笑而過，但眼下她的前途沒有着落，出門買個東西還要被隔空嘲諷，心情差到了極點，忍無可忍，無須再忍。

正在書架另一面挑選硯臺的三個男考生正快樂八卦着呢，絲毫沒注意到一個女子的身影正在悄悄靠近。

“這樣出來抛頭露面，将女孩家的名節都丢了，如果将來我女兒學這些人的做派，我先把她打死。”

“真心期盼你将來不要生一個女兒。”許清元靠在書架邊，幽幽道。

“哎，這是怎麽說的……”說話人似乎是還沒反應過來，直到看見同伴的眼色，這才慢慢轉回頭來，他一看見許清元，整張臉瞬間憋得通紅。

許清元還以為這人是背後說人壞話被戳破後羞愧的，誰知道他喏喏半天，用袖子遮着臉就跑了出去。

他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人實在是不會跟姑娘打交道，如有冒犯，我們替他向您道歉。”

“歪風邪氣的助長者，你們也不是無辜的雪花，幹嘛在這裏惺惺作态？”許清元冷笑一聲，不欲再費口舌，轉身離開，留下幾個男子面面相觑，臉上都有點挂不住。

懶得去思考這幾個人怎麽想，許清元和晉晴波買好東西一路聊着天回了客棧，不料卻迎頭撞上了艾家三姐妹。

她們一人背着一個書簍，手裏領着零零散散的小東西，似乎是要打道回府。

幾人見面一時有些尴尬，還是艾春芳出來圓場道：“我們姐妹準備先回家了，大家後會有期吧。”

許清元對着艾春芳也着實有幾分不忍心，但她的應對之法都不一定什麽時候才能有結果，硬要挽留只怕是又讓她們空歡喜一場，她思前想後，決定先編點瞎話糊弄住她們，起碼別就此斬斷希望。

“其實，我給父親寫了信，希望他能幫忙解決這件事……”許清元故意說的猶猶豫豫的，“但是也不一定管用，算了，那大家就此別過吧。”

別人還沒怎麽樣，艾春英先跳了起來：“真的？你真的寄信了？”

“真的。”許清元實話實說，心內暗想：只不過不是寄給許長海罷了。

對面三人的臉上瞬間有了光彩，艾春英喃喃自語道：“哎，怪不得你這麽鎮定，我差點忘了你父親可是通判。”

就這樣，三人半推半就又被她們勸留下來。

開始幾天大家情緒還比較高漲，但随着時間的推移，幾人心中的期待也漸漸跌到了谷底。就連許清元也暫時放下了課本，出門尋摸工作機會去了。

可是其他幾人不知道啊，她們還以為許清元又去給通判老爹送信去了呢，搞得每次她回到客棧都會經歷一遍四人明裏暗裏的試探。

開考前三天，其餘四人似乎已經死心，晉晴波看到許清元的做法，也出來找活計。

書店暫時沒有大量的抄書需求，就算有也不會便宜她們這些外來的女考生，學堂也拒絕她們擔任類似助教的職位，兩人來回逛了一圈還是一無所獲。

許清元想了一會兒，提議道：“幹脆我們擺攤替人家寫信、寫對聯算了。”

越想越覺得可行，她第二天就買了張小桌子，準備好筆墨紙硯，便在客棧附近開張了。

擺攤的時間是輪替的，這樣兩人還可以抽空兼顧學習，晉晴波非常平靜地接受了這個營生，一點都沒有難為情或怎麽樣。

早上許清元接待了一個頭發花白的老爺爺，說是要給遠在南方的兒子寫封信，許清元仔仔細細寫完，還給他讀了一遍，老爺爺很滿意，留下幾塊銅板便趕着去驿站送信。除此之外一上午都沒再有客人上門。

下午晉晴波給客戶寫了一副挽聯，人家贊她字好文也好，但并沒有多付一文錢。

就這樣，時間來到了縣試開考的那一天。

五人都不約而同地早起趕去考院，艾春芳看着不斷湧入其中的考生，說了一句十分惆悵的話：“我在這站了五年，明年終于不用再來了。”

說的是慶幸的話，可語氣卻全然不是那麽回事。

許清元這時候也放棄了奇跡出現的念頭，但她語氣輕快地道：“等什麽明年啊，咱們現在就可以進去，就算不能考，長長見識也是好事，走吧。”

說完，許清元大步上前，頂着各種各樣的目光，混入了異性考生的隊伍中。晉晴波随即跟上，艾春芳笑嘆：“是啊，不管怎麽說，也得讓我見見真章才行。”

開設女子科舉以來，淮陽縣考院的大門坎，第一次有了女性踏入。

作者有話說：

我加班，我累累，我短短_(:з)∠)_