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火災持續蔓延, 沒有絲毫停歇下來的預兆。屋漏偏逢連夜雨，二月的晚上, 郢都城的北風緊吹不休, 更加助長了火勢。

沒過多久，許清元所在玄字號考舍的最南面一間被火苗舔上，棚頂立刻洶洶燃燒起來。

舍內考生恐懼不已, 但仍存有官兵們能夠制止住火災的幻想，等他終于死心想要逃出號舍之際，卻為時已晚。

伴随着濃煙滾滾, 號舍棚頂被燒毀，承重的房梁直墜下去, 兜頭将那名考生砸倒在地，然而他卻似乎并未因此死去, 就坐在他隔壁的許清元能聽到那人仍舊嗚咽着發出細微的求救聲。

許清元這排和對面一排的考生幾乎是眼睜睜地看着他被活活燒死。在場考生皆受到極大刺激, 神情癫狂地呼喊士兵、差役，要求他們盡快滅火, 可路過的士兵腳步匆匆, 在上官未曾下令之前, 沒有任何一個人敢開門營救他。

騰騰火焰烘烤着她，許清元明白，如果繼續坐以待斃，不過幾刻鐘後，她就會落得與隔壁考生一樣的下場。

在科舉功名和身家性命中間, 許清元猶豫了不到一瞬。

随即，兩排考生都看到了這樣一幅場景：一名女考生仗着自己的身高優勢, 艱難地站上坐凳, 跨上桌面, 雙手抓着號舍窗棂一翻而出，穩穩落地。

此舉成功引來衆人側目，火勢附近之人也已經顧不上許多，紛紛有樣學樣，爬上考桌翻出窗口，四散逃逸而去。

身後傳來幾道士兵的呼呵聲，許清元仗着此刻場面已經是混亂之際，料想沒人騰的出手，她擡頭環顧四周，立刻轉身朝着貢院正中的精白堂奔去。

眼下幾道關卡門都被打開，她暢通無阻地來到堂前，居高臨下地縱觀貢院現在的情形，心中愈發感到不妙。

貢院內的柴火稻草随處可見，號舍之間挨的極近，給火勢提供了絕佳的蔓延機會，而院內備用的水源儲備量卻遠遠達不到能夠熄滅這場火災的程度。

現在東邊考院的考生距離火災源頭較近，已經感受到了緊迫的危險，開始自救，以火勢蔓延的速度，西院號房不容樂觀，而西邊衆人仍舊不明白眼下的情況究竟有多麽惡劣。

活生生一萬多條人命的安危擺在面前，許清元顧不得許多，想到此處擴音效果最好，立時扯着嗓子高聲喊道：“東院號房燒水處意外走水，現在火勢已經失控，請諸位不要驚慌，及時做好逃生準備！”

她的聲音猶如一道警鈴，兩院不知情況的考生紛紛騷亂躁動起來，監臨堂、提調室、監試房內的官員早就不知去向，許清元根本沒注意到一個矮小的吏官正蹲在臺階一側幽暗處，他聽見此等聲音，悄悄探頭出來，正好看清楚了許清元的面容。

許清元喊完立刻回到東院號房，幫助身高不夠的女考生們一一脫離險境，一直忙活到天蒙蒙亮。

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宮內。

皇帝批完一天的奏折，剛剛準備歇下，就聽得大太監田德明急匆匆的腳步聲，以及雖然刻意放低但仍能聽出焦急之情的通禀：“陛下，貢院出事了。”

他聽完田德明的禀報，面色沉沉地披上衣衫，沉思許久，方才示意其附耳過來，低聲說了幾句話。

田德明聽完，恭敬應諾，領命而去。

有許清元的提前預警，除非是特別想不開的考生，其他人都能及時逃脫，大家紛紛聚集到精白堂前的一片空地處。每個人都灰頭土臉地看着遠處仍舊駭人的火勢，表情愁苦又凄惶。

但他們轉念一想，自己能逃出命來已然不易，昨夜的場面混亂至極，踩踏受傷的不計其數，甚至有些人因為種種原因終未逃出，被火焰無情吞噬。

據貢院吏官回報，昨晚火災考生燒傷者二百零七人，死亡二十一人。院內有限的兩個大夫正忙着救治傷者，但根本忙不過來。

許清元靠着晉晴波坐在臺階上，感覺渾身疲乏，直到一個熟悉的身影進入自己的視野，她才坐直了身子。

幾個士兵小心翼翼地将臨安郡主擡到空地中央，大夫立刻抛下其他人趕過來診治。

頭些時候不知從哪兒冒出來的官員正關切地向大夫詢問臨安郡主的傷情。

“郡主吸入不少濃煙，口內出現紅腫和水泡，條件有限，恕小人現在還看不出肺部是否有炎症。”大夫經過一番細細診治後小心回禀道。

作為本次主考官的內閣大學士方若希臉色很不好看。偏偏是在他負責監考的會試中出現這麽大的纰漏，舉人傷亡無數，郡主也身負重傷，事情辦得如此不漂亮，他既無法向皇上交代，也無法向老師黃尚書交代。

他背着手看向下面這一大片舉人，更覺棘手不已。有道是法不責衆，考生擅離號舍，本應革除功名永不錄用，但要是真革去這一萬多名舉子的功名，朝廷再也甭想安穩下去，所以皇上再罰也罰不到他們身上。

方若希的目光逐漸移到一位考生身上，眼神一眯，擺出一副義正詞嚴的樣子來，訊問道：“昨夜火災本是意外，如非有人存心搗亂斷不會造成如今這等局面，究竟是何人膽敢趁亂鬧事？”

考生們面面相觑，都不敢說話。

卻是昨夜那名矮小的吏官上前一步，指着許清元道：“回禀方大人，昨夜此人趁亂大嚷，擾亂人心，才釀成如此慘劇！”

方若希滿意地看了一眼該名吏官，随後臉色一凝，呵斥道：“考生姓甚名誰，報上名來。”

許清元橫遭指責，心中警醒，她轉身不卑不亢地揖禮，回道:“學生乃昭明二十一年北邑省解元許清元。”

方若希雙眼一眯，立刻将這個名字和她父親以及他們背後的寧家聯系起來，臉色更加不善，他冷冷一笑，肅問：“哼，你可知罪！”

“學生何罪之有？”許清元擡起頭，仰視着正堂上一群高高在上的考官，面無懼色。

吏官插話道：“考試時間擅自離開號舍，逃離號院，大聲叫嚷，視會試禁令如無物，致使考生百人傷亡，你說該當何罪！”

許清元的眼神從他們的面上一一掠過，心中恍然：他們不是不知道事實真相，而是打定了主意要找一個有身份的替罪羊。。

她不願束手待斃，目光灼灼地死盯着方若希，一字一句道：“貢院失火，罪不在我，也不在任何一個被困號舍的考生，更不在各位大人身上。”

看着死去的十三具屍體，許清元很憤怒，考官們如果反應及時，就算不能阻止大火，至少可以寬慰學生，下令開門，讓他們安心逃出生天，不會造成如此慘重的傷亡。

可他們貪生怕死，唯恐擔起科舉舞弊的罪責，拿考生活生生的命來保自己的官途，實在令人不齒。

許清元停頓一息，指着跪在一旁的燒水處仆役，譏笑道：“罪在他們身份太低賤，罪在他們不配成為有些人、有些事的替罪羊！”

出現了這麽大面積的傷亡，主副考官必會吃挂落。雖然火災源頭是燒水處不小心引燃柴堆所致已是衆人皆知的事實，但禍首不過是幾個粗心的仆役，這些老油條如何向皇帝交差，又怎麽向考生、向天下百姓交差？

方若希沒想到她一個女子竟如此大膽，把自己的心思叫破，當場雙眉倒蹙、羞怒不止，盛怒之下随手拿起案桌上的驚堂木朝她狠狠擲去，喝道：“大膽！貢院重地，儒林學士身前，豈由你在此大放厥詞！”

許清元避讓不及，被擊中額角，驚堂木當啷啷滾到遠處，而她卻在片刻後緩緩放下捂住額角的手，一道血痕從臉上滑落，她收起痛苦的神色，繼續用冷冷的眼神看着上面衣冠楚楚的諸位大人，憔悴的臉色上卻莫名透着一絲寒涼。

晉晴波見狀立刻上前一步，撩起裙角就地而跪，争辯挽回道：“如無許解元及時出言提醒，我等西院號舍考生如今恐怕也是躺在地上的一具屍體！許解元不僅無過，反而有大功才是，請大人念在她年輕的份上，原諒其言語失當的過錯，饒過她吧！”

說罷，晉晴波俯身叩首，做足了謙虛誠懇的姿态。

受許清元恩惠的女考生逐漸站出來紛紛為她跪地求情，方若希見狀更加大怒不止，立時就要喊人捉拿許清元。

就在此時，皇帝身邊的一隊禦前侍衛騎着馬緊趕慢趕，終于一路疾馳趕到會試貢院，他利索地翻身下馬，貢院守門士兵見到其手持之物時大驚失色，不敢阻攔，立刻依令開啓了厚重的貢院大門。

禦前侍衛大步邁入院中，為首之人高舉手中尚方寶劍，朗聲宣道：“傳陛下口谕，昭明二十四年，因貢院失火，本次會試成績全部作廢，諸考生即刻離開貢院，不得滞留。主考官方容希、十八位翰林院副考官立即回朝向陛下禀明情況，不容有誤！”

作者有話說：