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衆考官跪地領命：“下官領旨。”

方如希起身上前一步, 指着許清元道：“此次火災雖是意外，然如非因有人從中搗亂, 本不致造成如今的慘烈局面, 本官須得帶上此人向皇上複命。”

誰知梁侍衛根本不給絲毫面子，他橫舉手中的尚方寶劍，不茍言笑道：“方大人, 陛下口谕只說傳诏所有考官，其餘人等即便有責，無诏, 也需容後再議。”

說罷，他将手按在刀柄上, 威脅之意甚重。誰都不敢忘記，持尚方寶劍者, 有先斬後奏之權, 方如希思及皇帝此舉的深意，不由膽寒。

于是, 無人再敢置喙, 衆考官領命跟從侍衛離開了貢院。但許清元分明看的清楚, 方如希轉身前，目光重重凝在她身上，那眼神仿佛在看一只待宰的獵物一般。

昨夜貢院走水的消息像是長了翅膀似的，一夜之間，京城裏到處都在讨論此事。

尚書府中, 黃嘉年從睡夢中被叫醒，迅速穿好衣服來到父親面前。

黃尚書年事已高, 但精神矍铄, 他的精力看起來比年輕人還要充沛幾分。父子兩人分坐在書案兩邊, 守着一盞燭燈夜話至天明。

與此同時，得知消息的考生的家人無異于晴天霹靂，他們顧不得宵禁未開，穿好衣服，拖家帶口地就往貢院奔去。

因此，這天貢院門口、前街被堵得水洩不通，天色将明未明之際，皇帝口谕傳到，貢院大門終于被打開，衆人紛紛懸着一顆心等待自家親人的出現。

許家雇的車夫早早趕到貢院前，脫雪立在一旁等候着，盼星星盼月亮，終于見自家小姐出來，立刻揮手示意。

不過令她感到奇怪的是，姑娘一直用手捂着額頭，晉姑娘的臉色也不太好。

脫雪忙迎上去，問道：“姑娘，晉姑娘，昨夜火災有無受傷？”

“姑娘，你……”脫雪見狀心中有所猜測，扒着許清元的手要看個仔細，在終于看見她額頭的傷口後，大驚失色，連連問道，“姑娘這是怎麽弄的？身上還有其他傷口嗎？姑娘快上車，奴婢去請大夫，傷在這位置可千萬不能掉以輕心。”

許清元搖搖頭表示自己沒事，她剛要說什麽卻被旁邊一道凄厲的慘叫聲轉移了注意力。

“不可能！我不相信！我家女兒怎麽會死！她那麽年輕，那麽有才氣，嗚嗚嗚……我不相信……”一位中年婦人看着被士兵擡出貢院的一具考生屍體，嚎啕大哭，神情崩潰地道，“她才二十七歲啊！我的女兒啊……”

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其餘不幸死亡的二十名考生的家屬均是不敢置信，他們聚集在貢院門口啼哭不止，即便聽不清他們的話語，但那其中痛徹心扉、撕心裂肺的感情卻影響了在場所有人。

許清元與晉晴波一語不發地上了馬車，不過此刻道路實在太過擁擠，馬車行進的極慢，這條回家的路被拉的十分漫長。

會試成績作廢，辛辛苦苦答的前兩場考試題目全都白寫，心中固然十分難受。但更讓許清元生氣的是那個大學士方如希視人命如草芥般的态度。

然而更可悲的是，就連她自己也不得不承認，方如希這樣做是風險最小的選擇。

如果提前開門營救考生，方如希勢必要論證此舉的必要性，但人怎麽能預測未來，這其中變數太多，搞不好就會被疑心涉嫌科舉舞弊，那他的身家性命都不一定能保得住。

天下舉人千千萬，死一二十個又有什麽要緊，如此他最多降職罰俸而已，如果能再找到一個替罪羊，那連可能的處罰都變得不足為懼。

兩人沉默許久，還是晉晴波先開口道：“貢院走水，究竟……”

許清元靠在車壁上，半阖着雙目卻并未入睡，她聞言擡起眼皮，看向對方：“從控制不住火勢的那一刻起，究其原因如何便不再重要了。”

“那……”晉晴波蹙眉，側頭想了一會兒，似乎明白了什麽，“重要的是接下來各方的反應？”

兩人心照不宣地對視一眼，重新沉默下來。

回到許府之時，許長海正準備出門，他問過許清元的身體狀況，又叮囑了幾句話，便匆匆趕去上朝。

脫雪好容易請來一位郎中，看過她的傷勢之後，表示雖然傷的位置兇險，但好在她吉人自有天相，只是擦破皮肉，并不很嚴重，只是千萬需記得這幾日不要用腦，好好休養方可恢複得快。脫雪牢記在心中，一天下來都沒允許許清元碰一下書本。

許清元只好躺在床上，将昨夜到今晨的事情想了一遍又一遍。

不知方如希這一去會有什麽後果，他的責任越大，那自己就安全。若到頭來他絲毫無事，那自己恐怕就得遭殃了。

天色漸明，田德明親自站在宮門口迎接方如希等十九位考官，這位皇宮中赫赫有名的“笑面虎”今日卻面容整肅，公事公辦地帶他們前往禦書房。衆考官見狀，心內更是惴惴不安。

行至一半，不知從哪兒鑽出個小太監，揣着一張笑臉趕着田德明叫道：“田爺爺，您這是替皇上辦差呢？”

田德明低呵：“去去去，當你的差去，咱家有正事要辦。”

從田德明的态度來看，兩人似乎還算熟悉，否則以田德明的地位，這小太監早吃不了兜着走了。

小太監聞言并不害怕，仍舊笑呵呵的：“爺爺別生氣，小的是來跟您說一聲，上回您吩咐的事有眉目了。”

田德明眉心一跳，他回頭看了諸位考官一眼，似乎覺得沒什麽問題，便略略側頭，小太監立刻踮着腳上來附在他耳朵邊叽叽咕咕說了幾句話。随後，他的面色緩和下來，似有得色，沖小太監道：“知道了，現在有事，等過幾日再細說。”

小太監幹脆地應聲，朝一行人來時的方向退去，卻不想一個沒防備，正好擦碰了一下方如希的肩膀，對方還沒如何，小太監自己反被撞翻在地，疼的他“哎喲哎喲”地叫喚了兩聲。

田德明轉身過來後正好看到這一幕，他剛要開口訓罵，方如希先一步道：“這位公公沒摔着吧？”

他說着伸手就要拉小太監起來。

“這小兔崽子走路不看道，是他自己活該，方大人不必如此。”田德明見狀眉頭一皺，忙不動聲色地制止兩人可能的肢體接觸，又沖小太監罵道，“還不快滾？”

小太監忙點頭彎腰，向諸考官致歉，然後捧着傷處自去上工，衆人忽視了這一段小小的插曲，重新出發，片刻間便到了禦書房外，田德明一人進去請旨，不久裏面便傳考官們入內面聖。

皇帝一臉疲憊地坐着，眼中布滿血絲。見衆人進來，他竟先關懷地問：“昨夜兇險，諸位愛卿身體是否無礙？”

考官們唯唯稱是，獨方如希面色坦然，神色自如地回答道：“多謝陛下關懷，仰賴陛下洪福，臣等僥幸未曾受傷，然衆考生卻傷亡慘重。微臣身為會試主考官，責無旁貸，願一力承擔罪責。”

皇帝似是沒想到他如此反應，不忙怪罪，而是先問考生的傷亡情況。

方如希一一答畢，仍堅持請罪。

皇帝頓覺事情反常，他面容帶上一絲嚴肅：“如果真如此，衆考官皆有罪，爾等不必多言，朕自會查清事實後再依罪論處。”

此時，田德明提醒上朝的時間已到，皇上便令衆考官回府好生休息，自己則換上朝服往正殿而去。

今日的朝堂之上，百官所奏請事宜果然大半都與昨夜貢院走水一事有關。

有人認為應當追究負責會試籌備的禮部之過，禮部官員卻指責是兵部執意縮減會試兵力，才致使火災沒有及時撲滅。兵部作為六部中數得着的有錢部門馬上就開始哭窮，并轉身把矛頭對準了會試考官方如希一幹人等。

皇帝露出一絲極其輕微的笑意。

六部之中，唯有兵部與黃尚書的幹系最少，又因着征戰沙場的禮親王的關系，兵部中對皇帝忠心的人更多一些，這個時候，倒是他們敢把焦點轉移到黃尚書的得意弟子身上。

一直沉默的皇帝突然在此時開口，向黃尚書發問：“愛卿有何高見？”

黃尚書上前一步，執笏一揖，道：“方如希曾是老臣門下弟子，昨夜有此禍患，他确有不可推卸之責，老臣絕不包庇。”

他大義凜然地說完這句話，百官紛紛向其投去飽含揣測、驚訝的各種眼神。

皇帝面色無波地看着他，卻未開口。

果不其然，黃嘉年緊接着上前一步，補充說道：“微臣聽聞，戶部許郎中之女昨夜遇事不向考官禀明情由，讓官員指派士兵解救考生。反而急中生錯，擅作主張地散布火勢消息，引得衆考生慌亂不已，互相擁擠踩踏，招致傷亡無數。微臣認為，許解元雖是好心，卻引出大禍，應革去其功名，終生不許再考，以平衆怒。”

黃嘉年的一番話成功引來百官的竊竊私語，他微微偏頭，似乎是無意地對着站在百官末尾的許長海道：“還請以後許郎中多花時間教導女兒，莫要三番五次惹出這些禍事來。”

作者有話說：