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這日，千裏之外的兖州府寧陽縣姜宅。

姜夫人手執鼠須筆坐在窗邊，正一點一點地勾畫扇面上的花鳥圖案，而案幾旁則堆放着許多用以制作扇骨的湘妃竹片。初春的陽光打在她柔美的側顏上，明明不施粉黛，卻依舊如二八少女般明豔動人。

一筆勾畫出蘭葉，姜夫人緩緩停了手，望着一旁書案邊看書的姜知縣道：“阿顏離家前往應天府已有月餘，不知境況如何，我心中着實擔憂。”

說罷，姜夫人嘆了口氣，柳眉輕蹙。許久不曾聽到女兒的嬉笑聲、讀書聲、嬌聲嬌氣喚爹娘的聲音，心中總是空落落的，悵然若失。

姜知縣随性而坐，面白而有短須，想必年輕時也是個風度翩翩的少年郎。他翻了一頁書，目光不移，淡然道：“娘子勿憂，我兒一向機敏，又有定國公府的一半玉符，出去見見世面也好。算算日子，國子監也該開學了，吃穿住行都有司業、博士們管着，還有阮知府家的玉娘子作伴，不會有事。”

“就是因為她戴着那塊玉，我才更不放心呢。當年夫君科舉及第為官，擁戴皇後娘娘推行政法，苻家便對郎君多有嫌隙，朝中或私下相見，冷淡得很，明眼人都能看出他們不喜革新成員，更遑論兩家有陰差陽錯許下的姻緣。”

姜夫人吹了吹扇面上的墨，又嘆道：“也是我當初思慮不周，想着阿顏離家遠去求學，無依無靠，便讓她貼身戴着那玉，萬一遇險，苻家看在那玉的面兒上也不會坐視不管。可這幾日我思來想去，越發焦灼。當年定國公為阿顏與苻家長孫許下的婚事，苻首輔本就不贊同，阿顏又對往事懵懂無知，并不曉得自己與苻家的婚約，她拿着那玉會否遭人誤解？”

想到種種，她眼底泛了紅，一顆淚将落未落。

姜知縣從書卷後擡起一雙微挑的鳳眼來，見娘子泫然若泣，便忙放下書卷挨了過去，拉住她柔軟的手掌摩挲道：“當初你我沒有告知阿顏婚約之事，就是擔心這姻親萬一結不成，反而給她添了煩惱。讓她帶着那玉有何不好？一則可護身，二則也試試苻家态度，若兩家孩子實在合不來，解了婚約便是。”

姜夫人瞋目：“郎君說得輕巧！阿顏才十五歲，若被解了婚約，顏面何存？”

“是解約，并非被退婚，如何有損顏面？”姜知縣笑着伸手，拂去夫人眼角的一點淚漬，順手将她擁入懷中，輕聲安撫道，“吾兒聰慧好強，要退婚也是她退苻家的婚，吃不了虧的，娘子大可将心放回肚皮中。”

見她不語，姜知縣便執筆哄道：“阿顏束脩的錢銀，承蒙娘子賣扇所得，娘子辛苦了！來，為夫陪娘子一同畫扇。”說罷，又在她耳畔故意壓低聲音道，“畫個什麽好呢？有了，就畫比翼雙飛、鴛鴦戲水，可好？”

姜夫人沒忍住，破涕為笑，無奈地望着自己的丈夫：“阿顏的鬼機靈，原是随你來了。”

而與此同時，國子學館內，姜顏訝然地望着面前這位要用錢銀換她玉環的苻大公子。

他為何如此在乎……不，應該是如此害怕這塊玉？

姜顏不得其解，怕自己聽錯了，将腰間的玉解下來放在掌心，故意朝苻離晃了晃：“你說，你要用銀子來換我的玉？”

苻離盯着她掌心的玉，颔首道：“你開個價。”

他一副成竹在胸、高高在上的模樣，可姜顏一肚子黑水兒，哪能那麽順利被诓騙？只見她倏地攥緊玉環捂在懷中，挑眉笑道：“我偏不賣。”

苻離蹙眉，又道：“不要錢銀，換別的也行。”

姜顏還是那句話：“不賣。”

苻離危險地眯了眯眼，聲音沉了幾分：“你到底想要什麽？”

“姜家尚可溫飽，爹娘和睦，父慈女孝，并不需要苻大公子的接濟。”想了想，姜顏噗嗤一笑，戲谑道，“若真說缺點什麽，僅缺一婿而已。”

“你！”

“我看你姿色尚可，才學尚可，想要玉？不如以身相許。”

“你簡直……”這句話顯然戳到了苻離的痛處。只見他胸膛起伏，耳尖通紅，恨恨咬牙道，“簡直不可理喻，輕浮之至！”

“哎，你這人好生不講道理。是你無禮在先，試圖毀約在後，還企圖用銀兩收買我，樁樁件件，皆非君子所為，怎麽反倒說起我的不是來了？”姜顏垂首将玉挂回腰間，拍了拍袖子，‘唉’了一聲道，“罷了罷了，好女不同男鬥，我不與你計較。只是苻大公子，我姜顏傻乎乎任人欺負的女子，你若再輕慢我，我便将這玉的秘密抖出去！”

苻離生平第一次挫敗，從未有如此難堪的時候。氣到了極點，他面上反而沒了表情，只冷冷道：“強人所難，将來，你莫要後悔。”

說罷，冷哼一聲拂袖而去。

姜顏眼歪嘴斜，翻了個白眼，才轉身朝會馔堂行去。

忽見門口有一抹白影閃過，應是個女學生……不管偷聽與否，姜顏身正不怕影子斜，便也沒太在意，負着手晃悠悠出門去了。

夜色初臨之時，學生們在會馔堂一同進食——飯菜是由齋長負責安排的，雖葷素兼備，味道卻難以下咽。太學生們都習慣了夥食，但女學生們俱是養尊處優的嬌小姐，連着兩頓吃到這樣的飯菜，已多有不滿。

平津侯府的嬌嬌女薛晚晴受不了了，将筷子一擱，柳眉蹙起，嬌滴滴道：“這飯菜也太難吃了！你們廚子是誰？”

話音剛落，四周一片沉靜，姜顏低頭咬着筷子上的飯粒，便知這人要倒黴了。

果然，一個身穿粗布麻衣的瘦高齋長朝她冷眼一乜，道：“用膳時不得喧嘩，不得挑剔飯菜，你且站起來，看着衆人吃。”

薛晚晴何曾受過這般冷語，嗔怒道：“憑什麽！你可知道我是誰？”

“平津侯之女，皇後娘娘外甥女，華寧縣主薛氏晚晴，我自是認得你。”瘦高齋長一口氣不帶停頓地報出薛晚晴的名諱，而後肅然道，“頂撞齋長，罪加一等，便罰華寧縣主禁食一頓，面壁一時辰。”

薛晚晴又羞又氣，滿臉通紅，眼淚在眼眶裏打轉。同座的女學生悄悄拉了拉她的袖子，示意她不要再鬧了，薛晚晴卻是一甩袖子，狠狠抹了把眼睛沖了出去。

然而，并沒有人去追。

齋長道：“望諸君銘記，諸位來此是修身養性，學習治國之道的，并非來此享福。這裏沒人會将你們當做王公貴族侍候，要一呼百應的日子，便趁早歸家去。”

衆人齊聲道“學生謹記”，随即安靜吃飯，不敢稍加違逆。

用過膳，各自洗刷完碗筷，躬身向監丞、齋長們道了別，衆生散去。

臨出門時姜顏與苻離擦肩而過，收到對方眼刀一記，姜顏欣然領受，并禮尚往來回以一記眼刀……

若是不知情的岑司業見了，多半又要幹咳一聲喝道：“不可以目傳情，眉來眼去！”

之後，女學生們由兩位識字懂禮的嬷嬷領去西邊最裏頭的辛字房，教她們國子監內學生就寝的規矩。

無非是不得衣冠不整、喧嘩嬉鬧、徹夜飲酒、擅離房間挪動床位之類。

學生們的寝房也是古樸簡陋得很，大廳內數張桌椅，牆邊兩排書架，內裏兩間寝房，姜顏和阮玉被分到了二號房。每房七個鋪位，類似于大通鋪，只是鋪位之間用紗簾隔開，劃分出七個位置，每人床頭有一盞燭燈，紗簾之上已經懸挂好了寫有學生姓名的木牌。

嬷嬷再三叮囑不可秉燭夜談、不可私挪床位，亥時一到必須吹燭就寝，不可夜游閑逛等等，叮囑畢，才關門離去。

女學生們累了一日，身心俱疲。往日都是有數不清的婢女婆子們服侍，一到了這兒，事事都要親自操辦，一時間誰也不想動，歪七扭八地躺在自己的床位上嘆氣。

幾個陌生的姑娘你看看我，我看看你，最終睡最裏頭的一位包子臉少女道：“吹燈時辰未到，不若我們來聊聊天罷？”

姜顏擡眼一看，認得她，是滄州鎮國大将軍愛女，邬眠雪。

都說将門虎女，巾帼不讓須眉，沒想到五大三粗的邬将軍卻生了這麽一個軟綿綿、雪白白的女兒……姜顏覺得有趣，便接過話茬道：“小娘子要聊什麽？”

“你喚我阿雪便是。”邬眠雪抿了抿唇，唇上一顆小痣靈動無比，“你們且說說，為何願離開閨閣來國子監學習？”

“當然是為了尋個好郎君呀！”說話的是刑部尚書之女，宋雨柔。

這下房間內熱鬧了，女孩們羞紅了臉，高高低低地笑成一團道：“若不是為了結段好姻親，誰家爹娘願意讓女兒抛頭露面來此呢？”

姜顏和阮玉互相對視一眼，總覺得說不出的奇怪，難以融入她們的話題。

邬眠雪見她倆不語，便好心問：“你們呢？”

“我？”阮玉微微一笑，一臉憧憬道，“我只想學習兩年聖賢之道，然後回兖州為我爹分憂。”

幾個女孩笑得更大聲了，似乎阮玉說的是什麽荒誕不經的怪事，弄得阮玉挺不好意思的。

姜顏見說兩句正經話還要被嘲弄，心中不快。想了想，她拉着阮玉的手岔開話題，笑吟吟道：“我和你們都不同。你們是為了相夫教子而來這，我是為了不相夫教子而來這，試想想做個吟游詩人，風花雪月度日，豈不美哉？相比之下，還是阿玉最有鴻鹄之志！”

這下她成功轉移了靶子，衆女不笑了，如同看異類一般看着她。

沒有哪個女子能取代男人們的地位——這是每個人根深蒂固的思想。

包括這群被寄予厚望的女孩兒。

正此時，寝房的門被人砰的打開，原本在面壁的薛晚晴不知為何出現再此，盛氣淩人地跨進門來，瞟了一眼姜顏道：“還說什麽來這不是為了男人，何必裝清高？今天下午不還在學館前同男子私會麽？我都瞧見了。”