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實習結尾，陳啓瑜将蔣桐叫到辦公室，美其名曰總結工作，實際評價全是師姐準備的。蔣桐對自己的成果和師姐的态度十分放心，故而走進辦公室時成竹在胸，以為只是走個過場罷了。

然後被打了個措手不及。

“蔣桐，你為什麽要讀博？”

陳啓瑜十指交叉放在桌上，神情嚴肅，目光炯炯，與平日裏的和氣模樣大相徑庭。

蔣桐一愣，心念電轉。他的成果在同級小本科生裏算是頂尖的。教授竟然對他有負面意見？難道師姐在背後說了什麽？還是中間有什麽誤會？原以為推薦信已經十拿九穩了，兩手空空回去如何向顧教授交代？

“姍姍對你評價很高，我看了你的報告，水平很不壞。”陳啓瑜嘩啦嘩啦翻面前一沓裝訂起來的A4紙，上面幾幅熟悉的圖标，蔣桐認出是他的實驗總結與學姐點評。

“雖然從不後悔走上生物研究這條路，但這幾年我也時常跟學生們說，純粹從經濟上考慮，讀博的性價比是越來越低。以你的聰明才智，畢業後應當不愁找一份安穩掙錢的工作。”

“為什麽一定要讀博？單純喜歡研究？逃避進入社會工作？家裏人覺得讀博光榮？想移民美國，利用學位做個跳板？”

“我是真地喜歡搞學術。”蔣桐虛弱地辯解道：“我不知道您怎樣才能相信我，除了讀博，我完全沒考慮過其他選擇。”

“你們學生可能以為推薦信就是導師簽個字的事，但從我的角度考慮，每寫一封信，都是一次賭博——押上我的個人名譽，賭這個學生将來能在生物學界做出一番事業。”陳教授緩緩道。

“生物研究是很辛苦的，世界上大部分職業是付出就有回報，幹我們這一行，不僅需要超出常人的勤奮，還得有點運氣。”

“牛痘疫苗，青黴素，Dna雙螺旋結構……這些所謂改變世界的生物學成就不是我們生物學家憑空創造出來的——他們本來就在那裏，我們尋找它們，發現它們。像在大海裏發現一滴淡水，沙漠裏發現一粒金子。過程中你會遇到很多很多次的失敗，多到你現在難以想象的地步。”

“僅僅聰明是不夠的，僅僅勤奮也是不夠的。如果我現在告訴你，50%生物博士畢業後轉行，70%沒能從事前沿研究工作，90%對生物學的發展毫無幫助，你還會選擇走這條路嗎？”

“我要你說實話。”男人目光犀利，似乎能看到蔣桐的心裏：“蔣桐，你到底為什麽要讀博？你為讀博做好準備了嗎？”

蔣桐深吸一口氣。

“沒做好準備。”

陳啓瑜神情一滞。

“實話跟您說吧。”蔣桐平靜道：“我去新加坡是公費留學，申請到美國就得補交全部本科學費。我們家是不可能負擔得起這筆錢的，如果拿不到美國學校的全獎，我就得留在新加坡找工作。”

“說句不好聽的，以我現在的背景申請美國頂尖那幾所學校，不成功就成仁，成仁的概率遠大于成功，但我無論如何都得試試，所以死皮賴臉求着顧教授推薦我來您這裏，我知道您的免疫學實驗室在亞洲是頂尖的。”

“您說的這些情況我想過，沒敢多想，又覺得想了也沒用。畢竟我不活在概率學的未來裏，我只活在此刻。而此時此刻的我除了免疫學研究沒想過從事其他的工作。”

“我喜歡提出猜想，與人争論，再通過實驗證實，我喜歡探索細胞信號通路機制和尋找新蛋白質。我想要有朝一日研發出普通中國人也能夠負擔的抗癌藥。十幾歲時我就這麽想，現在依然是這種想法。”

“很感謝您給我機會在實驗室學習，我也理解您的擔心。如果您認為我不夠格拿您的推薦信，沒有關系。但我不會放棄申請，等二十年後我有了自己的實驗室，再來北京請您吃飯。”

他說話時神色溫和，聲音不高，卻內蘊一種果決堅硬的力度，仿佛一條水流浩蕩的大河，以迂緩平穩卻無可阻擋的速度沖刷過狹隘的河口，擊散橫亘河道的亂石，度過險灘，亂流，最終百彙入海。

陳啓瑜微微一笑：“我知道了。”

“等你确定下準備申請的lab和教授寫郵件告訴我，我們好好溝通一下怎麽寫推薦信。”他開始收拾桌上的文件：“你沒事的話可以先回去了。”

蔣桐睜大雙眼：“謝謝教授！”

“應該謝謝你自己。”陳啓瑜又變回蔣桐印象中和藹的中年人：“小夥子口才不錯，期待早日看到你在學術會議上作報告。”

蔣桐如釋重負，忙不疊又是一通道謝。

“對了”他起身準備出門，卻被陳教授叫住：“有女朋友嗎？”

“什麽？”

望見蔣桐莫名的神色，陳教授難得戲谑道：“博士生涯清苦，趕緊趁畢業和女朋友訂下來，小兩口一起去美國，學習和個人生活兩不耽誤。”

蔣桐臉漲得通紅，磕磕巴巴嗫嚅了幾句，全不見方才的鎮定。陳教授看得好笑，也不再逗他，便放他離開了。

蔣桐直到離開北京前夜才拎着鋪蓋卷從學校宿舍回家。北方傳統習俗，所謂出門餃子回家面。方大勇使盡渾身解數，不僅包了各餡餃子，還做了一桌大菜，雞鴨魚肉俱全。一家人其樂融融吃了晚飯，蔣桐飯後要幫着收拾臺面，卻被母親單獨叫到了裏屋。

“暑假研究做得怎麽樣？”宋依依靠在床頭，微笑着端詳蔣桐。她最近在家修養得益，臉頰上的肉豐滿了些，不再瘦得形銷骨立。只是臉色仍然不好，皮膚黃中發灰，兩太陽穴附近一道道青筋看得分明。

“挺好的”蔣桐規規矩矩坐在床邊，母子長久不見，交談時竟開始覺得拘謹：“實驗室老師人很好，學了很多東西。”

“真好，真好……”宋依依喃喃，似乎有一瞬間恍惚，卻很快打起精神：“開學大四了，将來有什麽想法？想要工作還是繼續讀書？”

蔣桐心裏咯噔一下：“我想去美國讀博士。”

“我會申請到獎學金的！”宋依依還沒有說話，他就急忙補充：“申請全獎再貸一部分款，新加坡的學費肯定能還掉。加上在美國兼職的錢，不僅留學的生活費沒問題，還能省出錢給家裏。”

“而且我現在也存了點錢”他笑一笑：“您什麽都不用操心，就踏踏實實治病吧。”

女人的眼眶濕潤了：“傻孩子。”

“是媽媽沒用。”她談過身握住蔣桐的手：“你爸爸走的時候，媽媽心裏發誓，自己一個人也要讓你過得好。沒想到我不僅對不起你爸爸，還得了這個病，拖累了你……”

“我自己的情況，自己心裏清楚。”她慢慢道：“今天單獨跟你說話，就是想告訴你，等我……過去之後，你和你方叔叔分家過吧。”

“老家的房子我沒賣，房産證上就寫了你的名字。遺囑我都立好了，就放在書櫃鏡框後面。”她指給蔣桐看位置：“你爸爸留下來的錢剩得不多，但也比沒有強。房子和這一點錢你想怎麽處置都行，不用管他們爺倆。”

“蓓蓓上大學，嫁人，樁樁件件都要用錢。給你留下這麽個拖油瓶，媽媽走得不安心。”

蔣桐急了：“好好的一家人，說這些幹什麽！您別胡思亂想，好好養病，其他的交給我和方叔叔。”

“我已經跟你方叔叔說過了。”宋依依溫柔道：“他也同意。”

“以後逢年過節你們聚一聚，吃個飯就行。平時各自顧着各自，挺好的。”

蔣桐把手從母親手下抽出來：“我不同意。您好好休息，其他的事情不用考慮。”

他沒給宋依依繼續的機會，轉身直接走出房間。方大勇就在客廳裏坐着，手指間夾着一根煙，也不抽，就直愣愣地發呆。見蔣桐出來了，他慌忙站起身，視線上下漂移，不敢看蔣桐。

“我有事先出去一趟。”蔣桐面無表情道：“我媽找您，要不您進去看看。”

他像逃難一樣從小公寓中慌忙離開，卻無處可去，只能繞着樓一圈圈轉。夜深了，街燈昏暗，路上行人稀少。蔣桐打開手機，鬼使神差，點開了肖鳳臺的視頻通話界面。

他沒想到居然接通了。肖鳳臺穿着家常的短褲t恤，頭發還一绺绺地濕着，像是剛洗完澡準備上床睡覺。

“怎麽啦？”少年沖屏幕龇牙咧嘴地扮鬼臉：“不是明天早上的航班回新加坡嘛，這麽晚了還不睡，看你誤機怎麽辦。”

蔣桐原本有很多話想對他說，申請學校的壓力，母親的病，對前途的無力……然而面對面望着肖鳳臺，他的喉嚨突然像是哽住了。

“就是想你了啊。”他笑笑：“我給你留的作業都按時做了嗎？回來我要抽查的。”

他什麽都不用知道。蔣桐心想。何必用自己的煩心事打亂小朋友的生活節奏。更何況，告訴他又有什麽用呢？

九月開學，蔣桐與肖鳳臺都是一樣的忙。蔣桐考gre肖鳳臺考sat，蔣桐套瓷教授準備申請文書，肖鳳臺也要填大學的申請界面。肖鳳臺甚至相比蔣桐還多出一項工作——在大學選擇上與家人鬥智鬥勇。

“劍橋有什麽不好。”屏幕另一頭的老婦人難得對他皺起眉頭：“你爺爺，你舅舅，我，你大表姐都是這裏畢業的。學校環境，教授質量和校友都是第一流的，英國親戚也多，方便照應。”

肖鳳臺低頭攪拌茶杯：“聽學長說美國學校氛圍更開放，機會也比較多……”

老太太笑出聲：“你這樣的身家，還談氛圍，談機會？我倒是好奇，什麽機會劍橋給不了你，mit就能給了？”

見糊弄不過去，肖鳳臺迅速轉變策略，試圖服軟撒嬌蒙混過關：“我不是這個意思，英國親戚朋友太多，好不容易上大學，還老跟認識的人拉幫結夥的，我覺得不好玩。”

然而對方鬥争經驗豐富，并不吃他這一套：“上大學又不是什麽見不得人的事，為什麽非得避着親戚朋友一個人跑到美國去？”

“就這麽定了”她一錘定音：“我們各退一步，你可以在劍橋牛津和帝國理工裏選一所，美國讀mba再考慮，本科就算了。”

肖鳳臺心裏一沉。

“奶奶，我是認真的。”他壓下慌亂，強迫自己擡頭直面老夫人嚴厲的注視：“我要申請美國的學校，我不去英國。”

老太太有那麽一會兒沒有說話。她仔細端詳着肖鳳臺，面無表情，卻令肖鳳臺感覺脊背發涼。年歲模糊了肖夫人輪廓中的冷硬鋒利，只有她的眼神還留存着昔日裏冷酷的痕跡。肖鳳臺對肖夫人的昔日盛名一無所知，卻也下意識感到坐立不安。奶奶的視線銳利冷靜，令他錯覺自己是手術臺上的喪失行動能力的病人，被鋒利刀刃切開腦殼，一寸寸檢視神經與血管的脈絡走向。

“是麽。”半晌，她平平道：“那就随你便吧。”

“只是有一點，你自己想去美國，就自己去申請，從推薦信到聯系面試，家裏都不會幫你的忙。”

肖鳳臺一般出身的子弟，除非實在無可救藥，十有八九會進入名校就讀。即使成績一般，家族龐大的校友網絡與豐富資源已足夠令他們在同齡人中脫穎而出。肖鳳臺在校成績優異，更是直到此刻之前，都從未擔心過自己的大學錄取情況。

然而失去家庭的支持，像普通中學生一樣準備申請文書，對他而言就是另一回事了。

“謝謝奶奶。”以肖鳳臺的聰明，不會聽不出她話中的威脅。少年毫不猶豫，一口應下，他雖然仍極力繃着臉，嘴角卻抑制不住，微微翹了起來。

肖夫人看得生氣，挂了孫子電話，心口砰砰地亂跳，又立刻撥了另一個號碼。

“你是怎麽回事。”視頻通話一接通，她就劈頭蓋臉地訓斥道：“我費力氣把你弄回亞洲，你在學校裏天天不安生，成績差也就算了。我讓你搞清楚的事情，怎麽這麽久了還沒有眉目。”

女孩一臉委屈，剛要争辯，就被肖夫人冷冷打斷：“Keh剛剛跟我說不要去英國念大學。我讓他自己申請到哪就去哪——但你高中畢業必須回英國，沒的商量。”

“可是我是真地什麽都沒發現啊！”tiffany幾乎要哭出來了：“表哥周圍連一個女孩子都沒有，平時放學就直接回家，每天司機接送，一點缺口都沒有。”

“您是不是想多了。”她壯着膽子道：“表哥怎麽看都不像談戀愛的人。”

“不對。”肖夫人喃喃：“肯定有哪裏不對勁。”

“真的沒什麽，尤其最近，表哥忙着考試和申請大學，忙得團團轉。除了去上中文課，他連門都不常出。”害得她總得找借口跑他家，還被他嫌棄。

“等等。”肖夫人如夢初醒，定睛看她：“他什麽時候開始規規矩矩上中文課了？”

Tiffany一頭霧水：“表哥很喜歡中文啊，就算再忙，每周也抽兩個小時出來去上課，我還看到過他寫中文作業呢。還學的挺難的，我都看不懂。”

老婦人的眼睛亮得有些瘆人。

“Tiffany，交給你一項任務，完成了有獎勵。”她輕聲道：“幫我打聽打聽keh的中文老師。”