28 兇疤
不過當羅蘭親自操作起來，才發現實際情況遠沒有自己所想的那麽簡單。
在後院裏忙活了四五天，硬度較高的鑽頭倒是順利做出來了，利用安娜的高溫火焰，他可以很容易得到1500度以上的鐵水。沒有了溫度的制約，常規炒鋼法便能方便快捷地制得小批量鋼鐵——即用鐵棒快速攪拌鐵水，使生鐵中過量的碳和其它雜質與空氣充分接觸氧化，反複幾次後鐵水冷卻下來就能得到高品質的鋼。
問題出在蒸汽初號機上。
這臺原型機工作起來時噪音和震動都十分驚人，連帶着鑽頭無法穩定的鑽完整條鐵管。在做粗活重活時，這種程度的震顫無關緊要，但加工槍管顯然就行不通了。
想要改善這點，他就得先造出離心調速器來控制蒸汽機的輸出功率，再用齒輪組合減少震顫，調整鑽頭的旋轉速率。而加工齒輪又需要簡易車床。這樣算下來，羅蘭發現自己根本沒辦法在邪魔之月來臨前實現這一目标。
最終還是只能用老辦法，靠鐵匠的雙手去一錘錘敲出來。大批量生産火槍的計劃破産了，按邊陲鎮鐵匠鋪的數量，頂多一個月生産3-4根槍管，這還是在停造第二臺蒸汽機的情況下。
唯一的好消息是不用擔心槍管的合格率。鐵匠只管敲出大致的圓管，再由安娜統一進行合縫，效果跟镗刀削出來的無縫管接近，基本上可以排除炸膛的風險。
羅蘭無奈之下只得修改了自己之前的計劃，他原本打算招募邊陲鎮的獵人，組建一支火槍隊——他們大多精通射箭，無論是弓還是弩，都是他們得心應手的武器。外加槍械培訓耗時短，可以使他們很快具備戰鬥力。
可現在到邪魔之月最多造出四把燧發槍，如此一來就只能挑選獵人中最傑出的人手來打造一支精英小組了。這事羅蘭決定交給鐵斧去辦，他在邊陲鎮待了十五年，也是公認最好的獵人。
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布萊恩這半個月來過得并不開心。
特別是在街上遇見民兵隊的時候，不開心的感覺就會加倍放大……甚至心底還有一絲不甘。
他覺得自己被王子殿下遺忘了。
一個月前被首席騎士叫過去時，他滿心興奮。與四王子近距離接觸，接受殿下的親口詢問，這是何等幸運而榮耀的事。
他從小在邊陲鎮長大，雖然出身普通獵戶家庭，但憑借自己的能力擔任上了巡邏隊長一職。他知道自己沒法依靠家門成為一名騎士，只能等待機會立下功績，接受上位者的冊封。
殿下的詢問讓他覺得機會來了，顯然四王子羅蘭不願放棄自己的領地，他在試圖尋找對抗邪獸的方法。後來大肆興建的城牆也證明了一點，毫無疑問，今年他們将在邊陲鎮渡過邪魔之月。
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想要在此地阻擋邪獸的侵襲，就必須組建一支敢于正面作戰的隊伍。布萊恩原以為自己是當仁不讓的人選，他精通偵查、劍術和騎術，每年留守至最後點燃烽火證明他不缺乏勇氣，但他萬萬沒料到，殿下竟然打算從平民中選出一支隊伍與邪獸戰鬥！
沒錯，一支純粹的平民隊伍，不止是他，整個巡邏隊十人沒一個通過首席騎士的審核。這簡直匪夷所思，難不成殿下認為這群從沒握過刀劍的人，會比自己更擅長戰鬥？只怕見到邪獸的兇狠模樣他們就會潰不成軍！
但殿下似乎是認真的……他不僅在訓練這群烏合之衆，還給他們配發了統一的服裝。每天下午布萊恩都能見到這夥人穿着棕灰相間的皮甲，排成兩列縱隊從街上跑過。最開始時隊伍還稀稀拉拉，最近已經越來越整齊了。
而自己，仍每天執行着枯燥的任務，看不到晉升的希望。
晚上他翻來覆去睡不着時，隔壁傳來一陣響動，接着門被推開，有人悄悄走了進來。
“喂，都起來，”來人低聲喊道。布萊恩聽出了對方的聲音，是巡邏隊的一員，外號叫兇疤的家夥。
他房裏睡着五個人，除了自己和灰狗外，其他三人很快翻身而起，就像早有準備的一樣，連外衣都沒有脫下。
“隊長，快起來，我有件重要的事要跟你說。”
兇疤在長歌要塞有個貴族親戚，聽說還是了不得的大貴族，因此他在隊裏的地位很高，布萊恩不好無視他，只得爬起來問，“什麽事？”
灰狗也被叫醒過來，“這……這麽晚了，你……你們不睡……覺嗎？”
“我有樁好活介紹給你們，你們想不想被冊封為騎士？”
“什……什麽？騎士？”灰狗驚訝道。
布萊恩心裏也是一跳，連忙問道，“到底是什麽活？”
“你們都知道我叔叔希爾泰吧，他是公爵大人分封的伯爵，也是大人的親信。這消息是他親口交代我的，”兇疤壓低聲音道，“四王子準備甩開長歌要塞單獨幹，讓公爵大人十分不悅。他決定讓王子知道，誰才是西境的主人。”
“難、難、難道……你們打算……刺，刺殺……”灰狗一緊張就更結巴了，短短一句話半天都沒說完整。
“怎麽可能，”兇疤嗤笑道，“他再怎麽樣也是個王子，他若死了，就算公爵大人也庇護不了我們。我說了，這是樁好活。”
布萊特下意識覺得這筆交易肯定不像他宣稱的那麽簡單，但冊封騎士的誘惑實在太大，他忍不住開口道，“說來聽聽。”
“糧食。沒有糧食，他就只能乖乖滾回長歌要塞。這樁活是公爵大人允諾的，只要我們能成功燒掉四王子買來的糧食，他就為我們舉辦冊封禮，并且在要塞東邊劃一塊封地賜予我們。這可是個千載難逢的機會，隊長，你覺得呢？”
“你、你瘋……啦，殿、殿下不是說了，今年……年邪魔之月很可能持……持續四個月以上，你把糧食燒、燒了，大家吃什麽！”灰狗連連搖頭道，“兩……兩年前的事，大、大家都忘了？”
“關我們什麽事？”另一人不屑說，“反正我也沒打算留在這兒，把萊恩大人的事辦了，我們就能在要塞過安逸生活了。”
“沒錯，你們難道還想在這鬼地方吃一輩子的礦渣嗎？”其他人也紛紛幫腔道。
見鬼，他們早就串通好了，布萊特心裏一涼，除了自己和灰狗是在邊陲鎮長大以外，他們大都來自王國各地，對小鎮根本沒有任何留戀。見無力阻止，他只好轉移話題道，“可是那些小麥都被轉移到王子殿下的城堡裏去了，門口有殿下的親衛騎士把守，你們又怎麽可能進得去？”
“所以我才要叫上你啊，”兇疤得意地笑道，“從小就待在這破地方，沒人比你更熟悉這兒的環境了。我記得你曾說過，後山溝裏有一處廢棄水井，和城堡下方的水道相連。通過它，便可以悄無聲息地直達城堡花園。你小時候不是還爬進去過麽。怎麽樣，跟我做上這一筆，你今後也能成為騎士了——還是公爵大人親自冊封的騎士。”
不……騎士應該勇于和不公做鬥争，應該不畏強權，保護弱者！單單為了公爵大人的私人恩怨，就置小鎮居民于饑餓和死亡的威脅中而不顧？這樣的騎士除了一身空殼外，還有什麽榮耀可言！
他剛要開口拒絕，灰狗已經叫了起來。
“一、一群瘋子！你、你們、居然敢打糧食的主意，我絕、絕不會讓你們離開這、這裏的！我要報、報告給……咳，”灰狗說到一半，聲音陡然凝固，他難以置信地回過頭，一名昔日的隊友正站在身後朝他冷笑。黑色的匕首從灰狗腰後插入，匕身完全沒入了身體。他顫抖了兩下，張開嘴想說什麽，卻只能發出嘶啞的吸氣聲。
對方将匕首攪動兩下，再猛得抽回，灰狗頓時像失去了支撐的布娃娃般，軟軟地癱倒在地。
“怎麽樣？”兇疤靠近布萊特，後者甚至能感覺到他口中呼出的腥臭氣息，“我想你應該決定好了吧，隊長大人？”
