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袁琪因為也聽見自己的哥哥在外頭跟人争執,便要出去幫手,誰知給仙草一把拽住。

她不明其意，忙問：“妹妹,怎麽了？”

仙草忙向着她比出個噤聲的手勢，拉着她跑到裏間院中。恰好見徐慈站在廊下，仿佛正在出神。

袁琪一見他便喜歡,且因為才解開心結，便笑叫了聲：“徐大哥！”

徐慈擡頭,目光在她臉上一停，又掃向仙草。

仙草也早跑到跟前：“哥哥，外頭有人來了。”

徐慈垂眸看着她問道：“是嗎？什麽人？”

仙草道：“我沒照面,但是聽聲音，像是宮內的人。”

徐慈這才有些回神似的：“宮內的人？”

兩人說話之時，袁琪立在旁邊,一會兒看看徐慈,一會兒看看仙草，聽到這裏,也不禁叫了起來：“妹妹，那個跟我哥哥吵架的是宮裏的人？”

仙草點頭道：“不會錯的,那腔調我一聽就能聽出來。”

袁琪眨眨眼,忙問：“宮內的人跑到這小地方來做什麽？難道是來找妹妹你的？”

“我也不知道,但是我不能跟他們照面，免得節外生枝。”仙草臉色忐忑，眼巴巴地看着徐慈。

才跟徐慈重逢,如果這麽快就分開，那真比殺了她還難過。

徐慈對上仙草的眼神，終于說道：“不要擔心，我去看看。”

袁琪忙道：“徐大哥我陪着你去。”

徐慈皺眉：“記住了，我姓劉，不要說漏了嘴。”

袁琪忙道：“是是是，我記着了。”

仙草也叮囑道：“哥哥，你要小心，宮內的人很難對付。別叫他們看出破綻。”

徐慈回頭看了她一眼：“我曉得，你先回房吧。”

***

且說徐慈帶了袁琪走到外間，隔着院牆便聽見呼喝之聲。

袁琪一聽，知道哥哥跟對方動了手，她本是個急性子，當下縱身往外躍去。

穿門而過之時，卻差點跟另一個人撞了個滿懷。

幸而那人身形靈活，敏捷地往旁邊一閃，袁琪急急地剎住腳，回頭看時，卻見是個白面無須的中年人，身着銀灰色的大袖錦袍，頭戴黑色的文士冠。

她來不及多打量，扭頭再看，卻見自己的哥哥竟給兩個青衣短打的人困在牆角。

袁琪叫道：“放開我哥哥！”

正要縱身上前幫忙，卻聽到徐慈道：“稍安勿躁。”

袁琪最聽他的話，當下勉強剎住腳步。

此刻徐慈也已經從裏頭走了出來，正好跟那文士打扮的人打了個照面。

兩個人彼此打量片刻，徐慈拱手含笑道：“不知道我的這位夥計是怎麽得罪了閣下，還請高擡貴手。”

文士見徐慈面帶笑容彬彬有禮，才也一笑道：“哪裏，只不過是您的這位夥計的性子有些急躁，一言不合而已。”說話間一揮衣袖，那兩人便放開了袁大哥，各自退後。

徐慈自然知道袁大哥的一身武功非同一般，雖然是對上兩個人，卻也不至于輕易落敗，心中格外警惕。

袁大哥卻悻悻地叫道：“你們偷襲，不是好漢。”

徐慈忙道：“不要吵嚷，咱們做生意的，最講究和氣生財。”

那文士聞言道：“哦？原來您是經商的大掌櫃？”

徐慈道：“在下姓劉，賓州來的，開了一家綢緞莊。不知這位先生您高姓大名？”

文士一笑：“免貴姓譚，京城人士，因游歷山東各地風光來至此處，方才聽店夥計說，這後院還有空房，不料您這位夥計攔着我們不許入內，所以起了沖突。”

徐慈聽他說是京城人士，自跟仙草方才所說不謀而合，且細看此人，見他臉色白皙，皮膚細膩，并無髭須。

雖然舉手投足裏看着很是正常，但徐慈因早有提防，自然也看出些許不同之處，比如他擡手之時，手指情不自禁微微攏起，姿态也略帶幾分陰柔。

徐慈心中有數，面上笑的天衣無縫：“不瞞譚先生說，在下因要去販賣絲綢，身邊薄帶了些銀兩，為了避免給歹人盯上，所以之前跟店主人說過了把後院包了下來，我的夥計見您想進內，不免警惕罷了。請勿見怪。”

譚先生笑道：“原來如此，倒也是忠心之人了。既然這裏已經給劉老板包下，那我們自然不便打擾了，請吧。”

這人說着竟倒退一步，向着徐慈一點頭，負手而去，那兩名青衣人也跟着離開了。

袁琪見徐慈應酬之際，想起仙草的話，早也瞧出了不妥。

正在暗中蓄勢待發，卻不想這譚先生竟然二話不說地去了。

此刻袁琪上前一步，望着譚先生的背影，小聲對徐慈道：“徐大哥，他們是京城來的，果真給妹妹說中了不成？”

徐慈臉上的笑早就蕩然無存，臉色鄭重地點點頭。

袁大哥道：“少主，他們是什麽來頭，那兩人武功還不錯，但是這沒出手的姓譚的只怕更厲害。”

徐慈道：“他們是宮內的人。”

袁大哥一驚：“宮裏的……哦對了，怪不得我覺着那譚先生怪怪的，原來是個太監！”

袁琪插嘴說：“先前鹿妹妹早提醒過我們了，所以徐大哥才特出來看看。”

袁大哥雖然驚訝于譚先生等人的身份，但聽袁琪口口聲聲地叫仙草妹妹，跟先前喊打喊殺的憎恨模樣大不相同，便又問：“妹妹，你跟那女孩子和好了？”

袁琪一愣，繼而笑道：“什麽和好不和好，我們本來就好着呢，我也跟妹妹說過了，從此就當她是我親生妹子，誰敢欺負她，我會替她出頭。”

袁大哥大為詫異，盯着袁琪的臉，實在猜不透仙草是用了什麽法子，在這麽短的時間內竟把這暴炭性格的丫頭收的服服帖帖。

徐慈轉身望內，袁家兄妹跟在身後。

袁琪兀自問袁大哥：“那兩人的武功真的厲害嗎？哥哥居然會給他們制住。”

袁大哥哼道：“如果堂堂正正單打獨鬥，他們自然不是我的對手，只是他們手段有些刁鑽，我一時沒防備才中了招。”

袁琪搖頭嘆道：“怪不得胡大哥總抱怨哥哥心大，幸而他今日在外探聽消息，不然的話必然又要取笑你。”

正說着，徐慈回頭道：“阿琪，從此在人前人後，不許稱呼小鹿姑姑的本名，以後時刻記得要以假名相稱。”

袁琪忙點頭：“知道了徐……”

話未說完，徐慈便斜睨過來，袁琪舌頭一轉：“劉掌櫃。”

徐慈才又說道：“方才你們也都見到了，那是宮內的人，只怕就是沖着咱們來的。那姓譚的看着極為精明不好對付，待會兒老胡回來，吃過午飯後咱們便動身。”

徐慈交代過後，看向仙草房間，卻見房門緊閉，毫無動靜。他正要走過去，門才開了一條縫，仙草露出一只眼睛：“哥哥，那人呢？”

可見她是真的害怕，徐慈道：“那為首之人說他姓譚，已經走了。”

“姓譚？”仙草想了想，似乎沒有印象。

徐慈道：“也許跟咱們一樣也是假的。”

仙草仍是不敢露面，壓低了嗓子道：“哥哥，那咱們也快走吧，別再跟他們撞上。”

雖然這來人她覺着自己并沒見過，但既然是在宮中，小鹿又非籍籍無名之輩，只怕那人認得這張臉。

保險起見，還是趕緊離開最好。

“嗯。”徐慈答應了聲，有些心不在焉。

這樣隔着門扇說話，看不見那張本來陌生的臉，只聽見這低低切切的聲音，讓徐慈略覺異樣，心底驀地出現她眼睛紅紅流着淚跟自己說“真的是我”的樣子。

不多時，袁琪偷偷來說，那譚先生一行人果然離開了這家客棧。

仙草聽了這消息，才總算能夠舒一口氣。

過了午時，一行人重又啓程上路，出了荷城，走了半天，眼見黃昏将至。

前方不遠處又是個小鎮子，徐慈便打算在鎮上找家客棧休息，不料還沒到鎮子口，前方有兩個農人挑着擔子，且走且抱怨。

一人說道：“真是倒黴，白白在這裏耽擱了半天，害得我們要趕夜路。”

另一人嘆道：“那周知府活着的時候不幹好事，死了更是禍害百姓，叫我說，禹将軍早該痛快殺了他，也省了這些事兒了。”

徐慈等人早聽見了，各自詫異。

袁琪早按捺不住，趕過去問道：“兩位大哥，你們方才說什麽？哪個周知府死了？”

那兩名農人道：“咱們這兒還有哪個周知府？就是先前給禹将軍拿下的那濟南府的知府罷了。”

“他怎麽死了？”袁琪這才相信，卻又加倍震驚。

農人道：“這個咱們就不知道了，只聽說先前是要押解往京內的，不料才過了歷城，不知怎麽就給什麽人殺死了。前方官兵們設了卡哨，正在盤查過往人等呢。”

徐慈等順着那農人最後的一指，果然見前方不遠處的鎮子口上，影影綽綽地有許多人影，又有燈籠之光閃爍。

徐慈微微皺眉，胡大哥趕過來道：“少主，要不要繞開這裏？”

“不用了，”徐慈忖度道，“那周知府一死，幹系匪淺，只怕各個地方都會嚴密盤查，如果連這關都過不去，以後咱們也不必走路了。”

何況這裏距離鎮子口如此之近，恐怕那邊官兵早就留意到了，此刻再調頭豈不是更加打眼。

當下衆人各自警覺，往鎮子口上而去，果然官兵攔路，詢問姓名，來歷，盤查路引等等，徐慈等早有準備，應答的無可挑揀。

仙草自然是窩在馬車內，又有官兵挑了燈籠往裏查看，徐慈道：“這孩子是我的小厮，之前趕路害了風寒，所以叫他在裏頭歇息。”

仙草配合地咳嗽了幾聲，那些官兵看過了路引等并無差錯，又見仙草臉嫩顯小，自然不像是兇徒，也沒多問。

大家正要順利過關，突然其中一個小頭目說道：“站住。”

衆人止步，重又懸心。那小統領走到跟前，睥睨道：“你們是絲綢販子，這車中的都是樣貨絲綢？”

徐慈道：“正是。”他們費盡心機造了路引，安排了身份姓名等，自然無可挑剔，為了掩人耳目取信于人，也特意采置了些上乘的絲綢放在車內。

不料統領說道：“哼，我看你們這些絲綢有些來歷不明。”

旁邊袁琪皺眉道：“你說什麽來歷不明？”

小統領瞥她一眼：“我聽說有些江洋大盜，搶劫了人家的財物充作是自己的。難保你們這些東西來的幹淨。”

袁琪大怒：“你說什麽？”

小統領喝道：“怎麽，你是心虛不成？”

徐慈見此人故意為難，早瞧了出來，忙上前把袁琪攔住，陪笑道：“這些絲綢都是咱們要拿去的樣貨，個個都是幹淨且上好的，一匹至少值十幾二十兩的銀子，大人不信的話，請細看。”

說着便領了此人到車前，抱了一匹絲綢出來給他過目。

燈影下，緞子發出潤澤閃爍的珠光，看的那小統領雙眼噴火，垂涎欲滴。

徐慈又含笑道：“這裏光線陰暗，大人恐怕看不清楚，不如拿回去細細查看也罷了。”

這小頭目原本是因為徐慈說是絲綢販子，又見那些綢緞光鮮亮麗甚是昂貴，所以起了意想敲個竹杠，如今見徐慈這般的識趣，他便撫着絲緞笑道：“這話在理。”

徐慈見他不動，便又向旁邊示意，胡大哥上前又抱了兩匹下來，送給這些人。

這會兒那些士兵因知道要發橫財，都随着眉開眼笑，紛紛上前要取東西，這種行徑，哪裏像是官兵，卻如同土匪一樣。

袁琪在旁實在看不過，咬牙冷笑道：“原來你們是想要賄賂。哼，到底誰才是攔路打劫的……”

不料正給那小統領聽見，頓時色變：“臭小子，你說什麽！”不由分說，上前就要打向袁琪。

誰知袁琪豈是個好惹的，早搶先閃身，一拳擊出，打在對方胸口，将那小頭目打的踉跄後退。

徐慈攔阻不及，那些士兵們見頭目吃虧，紛紛跑了過來，那小頭目叫道：“反了你們！我看必然是跟賊徒一黨的，給我拿下！”

變數頓生，徐慈閃身攔在馬車之前，其他袁胡等衆人便擋在他的身前。

袁琪早就按捺不住，正要躍躍欲試殺個痛快，身後傳出一個略帶熟悉的聲音，道：“且慢。”

那些士兵們也正欲圍捕，聞言都是一怔。

衆人轉頭看去，卻見夜色裏，一輛馬車不知何時來到三五步開外，車上一人躍落地面，走上前來。

徐慈看的明白，這來者竟是那客棧一別的譚先生。

譚先生背着雙手緩步走了過來，巡查的士兵們持刀喝道：“你又是什麽人，難道跟這些賊人是一夥的？”

譚先生笑的不露聲色：“我是什麽人，您一看就知道了。”

他說着已經過徐慈身邊，徑直來至那小統領身前，袖底一動，翻出了一面令牌。

火光下，那令牌上的麒麟紋栩栩如生，自帶一股煞氣。

小統領看的分明，當即臉色大變，忙後退一步，跪地道：“小人不知道是鎮撫司的大人們！請務必恕罪！”

其他士兵見狀，也都吓得放下兵器跪在地上。

譚先生把令牌收了，淡淡道：“不知者不罪，只是這位劉掌櫃是跟我們同行的，就不必為難他們了。”

鎮撫司的威名遠撥，又豈是這些地方官員所能冒犯的？這些巡查官半個字也不敢說，忙道：“都憑大人的意思便是。”當下一擡手示意放行。

徐慈雖然暗中松了口氣，但是見譚先生無緣無故出面解圍，卻也不敢掉以輕心。

當下先跟衆人一塊兒出了關卡，譚先生的馬車不緊不慢地跟在後面。

徐慈早留意着，一邊暗中叮囑袁胡等人，一邊駐馬回身。

正譚先生在馬車內撩起車簾，笑道：“劉掌櫃，咱們又見面了。”

徐慈将馬兒靠近了些：“方才還沒有多謝先生的解圍之恩。”

譚先生道：“劉掌櫃不必在意，這對我來說只是舉手之勞罷了，且我也向來看不慣那些人趾高氣揚胡作非為的樣兒，成何體統，對了，劉掌櫃今晚上要歇在哪裏？”

徐慈道：“還沒有着落。”

譚先生道：“我打聽這鎮子上只有兩家客棧，一家不堪住，另一家卻還使得，若不嫌棄，劉掌櫃同我一起如何？”

徐慈自然可以拒絕，但是一天之內遇見這人兩次，若說是巧合，未免太巧了。徐慈便做恭謹狀笑道：“那我就恭敬不如從命了。”

兩撥人彙成一起，來至了雲來客棧。

譚先生先行下車，卻并不忙着進內，只站在門口。

徐慈也已經下馬，不由看向身後馬車。

卻見車簾一動，先是袁琪跳了出來，對徐慈道：“掌櫃，我探着狗兒身上的熱消了好些，最好再給她多吃兩副藥，免得病又反複。”

衆目睽睽之下，仙草低埋着頭，慢吞吞地從車內爬了出來。