18 ☆、蠢計

子都拍手喜道：“好。攻打蔡國，別說借道，本君要跟楚王一起，滅了蔡國。”

子都上次戰敗，知道自己單獨對付不了姬季，只得借借楚國的力。

芈子元道：“第二，楚王請息夫人去一趟楚宮。”

“為何？去楚宮做什麽？”子都立時警惕。不是他神經過敏，實在是小丫的美貌已名傳天下，太讓他不放心了。

芈子元道：“息候放心。楚王只是想當面确認一下息夫人是否是當日救他之人，并當面向息夫人致謝。”

子都思慮了片刻，道：“好，我答應。滅了蔡國之後，我與夫人同去拜會楚王。”

次日，芈子元正式以楚國使者身份，上殿晉見息候。并呈上一對東海夜明珠，稱：“息夫人曾救過楚王一命，楚王以此夜明珠為謝。”

匣子打開，那一雙夜明珠光華璀璨，照耀的滿室生輝，堪稱稀世珍寶。衆人皆稱奇。

可是，楚王送如此重禮，衆人難免又生疑，問：“君夫人何時救過楚王？何以值得楚王如此重謝？”

芈子元道：“當日楚王微服出宮，險些遇難，幸得息夫人援手贈藥。想必息夫人也不知道所救之人是楚王。再者，這夜明珠雖貴重，又怎及得楚王一命。我楚國財物阜盛，這點禮物只是聊表謝意。息夫人對楚王有相救之恩，楚王願保息夫人一命。”

別說楚國言辭客氣，又以厚禮相贈。即使楚國強行要保息夫人，息國也不敢得罪。

臣相去請示太夫人。太夫人道：“我本不想殺生。但息國也不能再留她。就依祭司所言，讓她離開息國，再不能回來。”

這廂，太夫人尋思着怎樣設法把小丫秘密送出息國。那廂，子都見小丫性命無礙了，開始與楚國商議借道伐蔡之事。

息夫人對楚王有相救之恩。芈子元又以極好的口才表達了楚國有情有義，誠心與息國為盟。論起來，息國若與楚國結盟，攀附上楚國這棵大樹，算是占了便宜。息國的老臣們也動搖了。

子都更是堅定：他與蔡候深仇大恨，不僅要與楚國聯手，還要親自生擒了姬季，才算報了此仇。

芈子元問：“息候可有好的計策？”

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子都道：“我有一計更有效。楚王可派兵假意攻打我息國，我假意與蔡國修好，向他求助，只要蔡候率兵來，就讓他有來無回。”

大臣們立時反對：若是楚王中途背信，此舉豈非引狼入室？

子都道：“楚王是有威信之人，怎會做背信之事？只要楚國能助我擒到蔡候，本君願與楚王終身為盟。”

大臣們有的贊成，有的反對。芈子元回報給楚王，楚王大喜，道：“息國若不放心，孤王可以把王子送到息國為質。”

楚王的王子雖是妾室所生，卻是楚王如今唯一的親生兒子。有了這個質子，子都更加堅持自己的計策，大臣們也沒有再堅持反對。

芈子元問楚王：“王兄，你會不會真的借機攻打息國？”

楚王道：“天下争霸，沒有永遠的盟友。只是息國目前還沒有什麽值得讓孤王耗費兵力的。怎麽，你很關心息國？”

芈子元道：“王兄知道，我不關心國事。我只關心息夫人的安危。”

楚王難以理解地輕哼一聲：“你們這些讀書人，就是優柔寡斷。女人就如獵物，男人就是捕獵者，痛痛快快地搶過來不就得了。”

芈子元深沉一笑，道：“王兄不經心于女人，當然不明白個中意味。”

楚王也不屑于明白這些，漫不經心地問：“那個息夫人怎樣了？”

芈子元道：“暫時沒事了。王兄何時想見她？”

楚王道：“罷了，眼下攻打蔡國是正事。孤王也不急于見她。若你哪天把她變成了我的弟妹，再帶她來見我不遲。”

“王兄說笑了。”

小丫的性命暫時保住了，得知是芈子元救了她，小丫要見一見他。子都許了。

芈子元來了。小丫道：“原來你不是布衣，竟是楚王的弟弟。”

芈子元笑道：“沒錯，确切的說，我叫熊子元。”

芈是楚國的國姓，全楚國的人都可以姓芈，而楚王是芈姓熊氏一族。

小丫道：“奇怪，你是楚國公子，怎會以士子身份游學列國呢？”

芈子元道：“楚國重武輕文，我這種讀書人實在沒什麽大用處。而且，我也沒什麽大志向，幹脆隐藏身份，游歷天下，增長見聞罷了。”

小丫心想，芈子元文才非凡，并非胸無大志之人，留在楚國恐怕楚王不安心，還是游走它國比較明智。而且芈子元做別國客卿，也只是談一些風土人情、禮儀教化之論，并不涉內政外交之策，所以楚王才放心地讓他周游列國。

芈子元道：“息夫人暫時度過此劫，可是留在息國只怕仍會有危險。”

小丫點頭道：“我明白。”她知道太夫人遲早不會留她的。

芈子元問：“息候保護不了息夫人，息夫人還是對息候情深不變嗎？”

小丫正色道：“息候是我夫君，此生必當禍福同享，生死相随。”

“那好。在下尊重息夫人的選擇。願息夫人珍重。”芈子元心中微微失落。若是息夫人對息候有稍稍的失望情淡，或許他會聽從王兄的話，把她搶過來吧。

息國與楚國一番絕密謀劃。

是月。楚國發兵息國。消息稱，息國不願借道給楚國，楚王一怒之下，決定幹脆先滅了息國。

楚王素來行事果斷狠辣，出兵強硬，前年也是因為借道的事，滅掉了與他有姻親關系的鄧國。因此這消息的可信度很高。

兩軍對峙，楚兵聲勢浩大，人馬鋪天蓋地，大有一舉覆滅息國之勢。

息國派使者送信到蔡國求救。書信是息候親筆所寫，稱蔡候為姐夫，請求姐夫出兵相救。

姬季嘲笑地問：“怎麽？息候不是要找我報仇嗎？怎麽會向我低頭？”

使者道：“息候與蔡候先前的事是私事，如今的事是國事。息候願放下私怨，與蔡候共商大事。蔡候應當明白，蔡國與息國毗鄰，息國若亡，蔡國亦危。”

姬季悠閑地說：“你說的很有道理。本君會認真考慮。”

使者焦急地懇請道：“軍情緊急，求蔡候能及早發兵相助。”

姬季道：“發兵不是小事，本君必須慎重，還要看看息候的誠意。”

使者道：“息候有言，只要蔡候願意援手，有什麽條件都可以提。”

“嗯。”姬季裝作想了想，“本君一時還沒有想到，等想到了再說吧。”

姬季顯然是不願意立即發兵。使者又急又憂地先回去複命。

蔡國的大臣心有擔憂，問：“君上，息國會不會有詐？”

姬季不屑道：“息候就是個沖動沒腦子的無能之人，有何懼？只是楚國實力強大，不可不防。本君擔心的是，若把兵力調去支援息國，楚國會不會另派一支軍繞道進攻我國。”

“君上考慮的是。那，要不要救息國？”

“不急。先去查探清楚。再看看息候怎麽着急，怎麽來求我。還敢不敢跟本君叫板。”

姬季命探馬打探戰事消息。探馬日日回報：

息兵敗。

息兵退。

息兵退守莘地。

息國兵力本就不強，與楚軍相比，簡直就是麻雀對上鷹。

同時，潛入楚國的密探也回報：楚國并無兵力同時進攻蔡國。

很快，息國已有兩道關口失守。楚軍若奪下莘地，那麽離攻占息國都城就不遠了。若是攻下息國，就可以直接取道進攻蔡國。蔡國一邊布置防禦，一邊商議是否援救息國。

在此期間，息國接連送了好幾封緊急求救書信。信中言辭懇切，并随附上一份豐厚的禮單。還稱，不管蔡候有任何條件，都可以商議。

姬季翻了翻禮單，對使者道：“除此之外，還有一個條件：把息夫人送過來。”

使者道：“蔡候，這個條件是否太過份了？”

姬季閑閑道：“息候求本君出兵，總得讓本君放心。本君并非要奪他的夫人，只是他沒有子嗣，就讓他的夫人來做人質，也不算過份吧。”

使者回去請示息候。息候回複道：“本君寧可失了國，也不會舍棄夫人。蔡候想要人，也得有這個本事。”

子都盛怒地拒絕這個條件，反讓姬季放了心，看來息候仍是個兒女情長的庸人。

姬季平時還算腦子清醒，偏他在小丫那裏吃過虧，一下子受了這激将法，道：“好。本君就親自出征，奪得美人歸。”

大臣勸道：“君上親自出征太危險，切莫為了一個妖女以身涉險。”

姬季道：“出兵救息國，是為了我蔡國。至于那個小女子，放心，本君不會真把她收進內宮。不過本君還有帳沒跟她算，怎能放過她。”

仍有大臣不放心，道：“君上，息國會不會與楚國聯手，設計诓騙我國？”

姬季道：“息國關口失守、損兵折将是事實。息候就算沒腦子，也不會故意做這種引狼入室、自取滅亡的蠢事吧。”