38 君子萬年（一）

一、

陽縣高等小學堂放寒假挺早，剛剛入了臘月不久就放假了，顧岳立場堅定地謝絕了小姑姑的挽留，放假第一天就回到了李家橋。

大伯父顯然挺高興：“正說呢，你這兩天要是沒回來，怕就趕不上今年的挑鹽了。”

鹽價向來昂貴，因此湘省不少地方，都有趁着冬季農閑時往廣東去挑鹽的傳統，李家橋自然也不例外。只是近年來兵荒馬亂、土匪橫行，好些村子不敢去了，陽縣這邊，如今也就是像李家橋這樣男丁多、槍枝多的村子，還敢拉起人馬往廣東去。

村裏的男丁們，若是不走這麽一趟，總不能理直氣壯地說自己成丁了，可以成家立業了。

李長庚已經說好了親事，趕着成親之前，肯定要去挑一次鹽；大伯父他們急着要給顧岳成家，因此也趕着要在今年就帶他去挑鹽。

顧岳剛剛回到李家橋時，初聽到這回事，心裏還有些不太自在，疑惑着這好像是販私鹽？然後很自然想到史書上那些有名的私鹽販子，比如說唐末的王仙芝和黃巢。不過很快他便明白過來，這樣的挑鹽，委實稱不上販賣私鹽，不過是用自家土産到別人家換些鹽而已，所以民不舉官亦不究，大家心照不宣地沿習成俗了。

大伯娘手腳麻利，大伯父帶着顧岳到村長那裏登了名冊回來，半天不到，行李已經準備好，就等着打包了。

去廣東這一程，路途遙遠，自己要帶米和路菜，還要帶些到了廣東能賣上價錢的本地特産，以免放空。李家橋的挑鹽隊，每年帶的都是陽縣盛産的茶油，茶油價錢高，挑着走長路才能劃算；而且李家橋每年冬天跑一次廣東，去得多了，路熟人也熟，有現成的門路可以直接用茶油換鹽，免了不少買來賣去的麻煩，兩邊也都能多得些實惠。

李家橋這邊挑油，用的都是油籮，大概因為這家什看起來就像個小籮筐，細竹篦片密密地編了兩層，裏裏外外都用油紙蒙得牢牢實實，上頭收口處留了個茶杯大小的洞口用來灌油進去，灌好了塞好竹塞子，塞子外頭又用油紙蒙好綁緊。整個油籮外頭，再密密地纏上草繩，放在墊了草墊的籮筐裏――這籮筐比他們平時用的要小上一號，油籮周邊又用米袋、換洗衣服、薄棉被子之類雜物塞得嚴嚴實實，上頭蒙了油紙再蓋上蓑衣雨笠，穩穩當當，刮風下雪都沒什麽問題。

大伯母又從家裏的十幾條扁擔中，選了最為輕軟勁韌出來。

顧岳挑起來試着走了走，都覺得有些輕飄飄的，和他們平時挑的擔子完全不能比，這麽一想，臉上不由得就露出來了。大伯父随手拍了顧岳一巴掌：“走遠路哪能挑重擔？有力氣也不是這麽亂使的。”

那邊大伯母又找了兩個老竹筒截出來的海碗粗的水壺，壺側留了一小段碗底粗細的竹青沒有打磨掉，突起的部分中間開口，塞了個軟木塞子，壺口外頭又套了一圈細絲篾編就的套子，以防塞子漏水。壺口兩側的壺身上，又各留了一小截竹青，突起來的這兩個部位，正好用來穿孔套繩子，将水壺挂在籮筐外頭，方便喝水。

先前進大明山祭祖砍柴，路上大家都是直接喝的山泉水，沒帶過水壺。這一回大伯母鄭重其事地拿出水壺來，還叮囑說路上萬萬不能喝生水吃生食，熟食也要吃自己做的。顧岳吓了一跳，覺得這也太誇張了。昆明那邊氣候溫熱、毒蟲繁多，他們不論是走遠路的行人還是行軍的隊伍，若非不得已，都不敢飲用生水，也在情理之中，湘省到廣東這一路，應該沒有這樣草木皆兵吧？何況又是冬季，少有蟲子。

大伯父沉着臉道：“本鄉本土，吃什麽喝什麽都沒有忌諱，出遠門哪裏能一樣？每年都有飲食上不注意，折在路上的。咱們村十幾年沒有在這上頭折過一個人，靠的就是這份小心謹慎。”

大伯母嘆了口氣：“長庚的姐夫家裏，就有一個堂叔爺，那年挑鹽已經快挑回來了，離陽縣就只一百五十裏路，不該吃了路邊賣的冷草粑，拉肚子拉死了，只好埋在那裏，挑的那擔鹽，連本帶利，辦完喪事，差不多全填了進去。”

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顧岳不敢再質疑了。

大伯母又找了八雙穿到半舊的草鞋出來，一邊說道：“走遠路不能穿新草鞋，免得磨腳。”

顧岳本來想說他可以穿布鞋，不過很快明白過來，一群草鞋裏出現一雙布鞋，實在太打眼了，只怕有心人一眼就能看出這群挑鹽客裏混了不一樣的人，懷疑有什麽問題，從而惹出不必要的麻煩來。

大伯母顯然也想到了顧岳平時很少穿草鞋，擔心他穿不慣，特意用舊布頭将八雙鞋的內裏包括夾趾都縫了一遍。雖說比別人家的草鞋講究一些，到底還是草鞋，不至于引人注意。

穿的衣服，不能太整齊也不能太破爛，肩膀那裏要特別加厚，多縫兩層布料。顧岳又請大伯母在自己和大伯父的衣服裏都縫了一個暗袋，裝了一瓶白藥以防萬一，又拿了一瓶白藥出來，準備留給李長庚。

水壺、扁擔、籮筐、蓑衣、雨笠上，都要做标記，用紅漆在不顯眼處寫了黃豆大小的“顧”字與“韓”字，又标了個“廿二”的序號――大伯父在韓字輩裏排行第二十二，本村人看了就知道，外頭人就算看到了也不容易按圖索骥地找到人。

顧岳回來的當天，各家都在忙着打包行李。第二天上午正式編隊。今年去廣東挑鹽，總計四十三名男丁，前哨兩人，後衛兩人，哨衛之外，專門有兩個雜役夥夫，挑着鐵鍋蒸籠水桶燒水壺吹火筒以及前哨後衛的米袋路菜等雜物――這兩個雜役夥夫讓顧岳覺得，村裏大概一直是按着長途行軍的套路來安排挑鹽的隊伍的；其餘三十七人，分成三隊，甲字隊多一人，大伯父是乙字隊的隊正，顧岳和李長庚自然都編在這一隊。

因為要走遠路，沒有背惹眼的□□，而是将村裏原有的三枝□□都帶上了，加上顧岳手裏那枝，總共四枝槍。村長又來和顧岳商量，問他能否去八橋鎮上向張鬥魁借兩枝□□。有這六枝槍，也差不多夠對付小股土匪了――至于大股土匪，自然是要提前避開，他們是去挑鹽不是去剿匪的。

為了鄭重起見，村長和這次挑鹽的總隊正顧九叔父一起陪着顧岳去拜會了張鬥魁。這個面子，張鬥魁還是樂意給的，慷慨地借了兩枝□□出來，還額外送了顧岳二十發子彈。

将槍交到村裏，回來後，大伯母悄悄地對顧岳說，誰家出了槍出了子彈，都是挂在公帳裏，到時按鹽利分份子錢的，叫顧岳不要在口頭上計較，畢竟這回的槍算起來足足也有一半是顧岳拿出來的。

下午村長和顧九叔爺又檢查了一次編隊與行裝，尤其是武器與配合。前哨與後衛這兩組人各帶了一條狗、一枝□□，另又每人拿了一根頭尾包鐵的木棍；另外四枝□□，顧岳自己一枝，每個隊槍法最好的那個人再各帶一枝在身邊。此外，多數人都帶了一把短刀，也有帶其他短兵器的，藏在伸手可及的地方。顧岳自然也帶了一把刀。

除了刀與槍，扁擔其實也是得用的長兵器。村裏很有些人能用一根扁擔撂倒七八個大漢。顧岳初初和他們交手時還曾被打得手忙腳亂。

餘下的時間，就是每個隊裏的人練習配合。大伯父還特別叮囑顧岳，讓他一定要認清隊裏的人，也讓大家多多熟悉他，免得在外頭萬一走散了，找不到人――南方各地，鄉音變化極多，素來有十裏不同音、五裏不同調一說，就算是夜裏失散，村裏人喊幾嗓子就能憑着口音相互辨認出來，換成顧岳，他聽得懂當地話，卻說不上來，這就麻煩了，還是多做些準備比較穩妥。

顧岳無奈，只好跟李長庚學着用當地話叫自己的名字和其他幾個熟悉的人的名字稱呼，只是音調到底還是有些不大對，李長庚和其他幾個年紀差不多的少年一邊哄笑着，一邊反複糾正顧岳的口音，結果不但沒能成功，反倒将其他人的口音也帶偏了，怪腔怪調讓大家又哄笑起來。大伯父看不下去了，将顧岳拉了過來，讓他去和三個隊裏的槍手一道練習配合，還得熟悉一下備選的副槍手。

這天晚上大家都睡得挺早，顧岳有些興奮，在床上翻來覆去，後來還是靠着背書才讓自己盡快睡着的。

次日淩晨，早早起來吃過飯，打好綁腿，将頭天晚上燒好放涼的水灌進壺裏，天色蒙蒙亮，隊伍便出發了。

他們今天上午要走三十裏路，中午在峰縣的龍家亭子吃飯休息，下午還要走二十八裏路，趕着天黑前，到劉家市歇腳過夜。

經過八橋鎮外頭時，顧岳忍不住望了望羅家的方向。他昨天去鎮上向張鬥魁借槍時經過了羅家，隐約聽到了何秀在院子裏背國文課本的聲音，聽說何秀已經通過了陽縣高等女子學堂的考試，想來正在很認真地準備着開年後入學念書的事情。

這個時候，何秀或許正在院子裏開嗓練聲？

陽縣高等女子學堂就在高等小學堂隔壁，等到明年開年後，或許他們會經常碰到。

羅家院子裏，迎着晨曦走到樹下的何秀，若有所感地轉過頭來，望向清江河對岸的方向。

她聽說李家橋的挑鹽隊伍，就在今天出發。或許這個時候，顧岳正跟着隊伍走過對岸，然後在前頭不遠的岔路口，轉入那條最終通往南嶺古商道的小路？

出了一會神，何秀輕輕嘆了一聲，開嗓練聲時，不知不覺便選了一出《得勝歸》――這是八橋鎮這邊流傳已久的一出折子戲，用的是《明英烈》的底本，唱的是大軍出征、預祝凱旋而歸的送別情景。

漸漸消散的晨霧之中，李家橋的挑鹽隊伍，拐入了另一條道，離清江河已經越來越遠了。