18 無歸果實

北洛林的夏天來得急，山脊上的雪線一日日地往更高處退，連綿幽谷仿佛連夜披上了點綴着野花的綠紗。夜風都變得柔和溫暖，吹得人熏熏然只想往屋外跑。

明天就是仲夏節，前夜的慶祝早已開始。

熊熊篝火在中庭點燃，堡中的住民手拉着手跳舞，高唱驅邪的歌謠。

埃莉諾站在露臺邊緣，俯視歡慶的人群，緩緩呷了一口仲夏前夜才會喝的藥酒。有人從身後靠近，她回眸，佯作驚訝：“喬治爵士？您怎麽不也去慶祝？”

“我不太喜歡這種場合。”

她擡了擡眉毛：“我還以為您在任何社交場合都如魚得水。”

“您高看我了，”騎士露出自嘲的微笑，“我其實更喜歡獨處。”

埃莉諾低頭打量手中的銀酒杯，顯然不打算将話題繼續下去：“是嗎？”

喬治不急于開口，緩緩踱到她身側一步的地方，注視火堆許久，才恍若無意地來了一句：“很多時候，我會覺得人既健忘又無情。離艾德文的事只過了半個月，卡斯蒂利亞的一切已經在表面上恢複原樣。”

她瞟了他一眼，在心裏暗笑：得知舊友死訊的第一時間都不為所動的這個男人，又有多無情多健忘？但她也是一樣的。

仿佛察覺了她未出口的嘲弄話，喬治坦然道：“您也許誤會了，我的敵人很少，但朋友卻不多。”

艾德文·瑪麗安·盧克索顯然不在朋友之列。

只有那麽一瞬，埃莉諾窺見了喬治迷人笑面下刀一般鋒銳的本色，但她本能地駐足，不再探究下去。騎術劍術出衆、受淑女們追捧卻不樹敵，甚至還飽受領主們的寵愛，這果然是個可怕的男人。

“只要自己的生活不受影響，領主是誰對普通人而言根本無關緊要。”話才出口，埃莉諾便懊惱地抿了抿唇。她不該說那麽多的，但在喬治面前，不管是誰都會不由自主地被勾出真心話來。

“效忠盧克索家的附庸對您暫時掌權毫無異議，也是這個原因？”他看着她笑了，唇間的一線白在夜色裏依然耀目。

埃莉諾不作答，只是微笑。

這半個月裏她一直忙于籠絡人心。效忠盧克索家的衆位大人原本準備選出一人暫時代理北洛林事務，她當然不會坐視這樣的事發生。

埃莉諾要掌控實權、獲得附庸的忠誠，僅僅不觸及各位大人的既得利益還遠遠不夠。觀察、挑撥派系間的矛盾、扮演對任何一方都無害的弱者，必要時她甚至借助了阿默斯的力量……

“過了仲夏，北洛林的冬天就不遠了。這裏的夏天實在是太短暫了。”喬治沒有追問，自顧自感嘆了一句。

春夏是錦标賽的季節，是騎士的季節。

“您不打算趁着時節未過，去其他領國參加錦标賽？”

保羅爵士替大學士探望過阿曼達、也沒有站在埃莉諾那邊，事件結束後便主動請辭，已經動身前往天氣更為宜人的南方。喬治卻若無其事地逗留到現在，毫無去意，卻也對他賣的人情只字不提。埃莉諾便有些焦躁。

“您這是在趕我走嗎？”喬治噙着笑看她一眼，卻很快轉向別處，話中委屈真假難辨。

“不，只是卡斯蒂利亞可能很久都不會有錦标賽了。”

“我也差不多過了錦标賽的年紀，”騎士漫不經心地慨嘆，“二十歲時你嶄露頭角，所有人都争着邀請你為他效勞。到了二十四歲，全場找不出一個能将你刺下馬的對手，所有人只會覺得無趣。”

埃莉諾失笑般反駁：“比您年長的錦标賽常客可不少。”

“很少有騎士能活過二十五歲，在那之後，大部分人會成為在酒館裏吹牛的酒鬼、某天死在後起之秀的槍下，極少數幾個幸運兒會受封成為領主。”喬治的言辭尖刻，口氣卻淡，他忽然側眸，一彎眼角，語調變得輕快：“剛才說的都是玩笑話，您別當真。”

“您敢說自己不會是那個幸運兒？”埃莉諾也半真半假地說恭維話。

“我不知道，”喬治坦率地答，“八國和平近十載，騎士除了錦标賽幾乎沒有用武之地，當然也鮮有受封的機會。”

埃莉諾将杯中藥酒一飲而盡：“願意嫁給您的女繼承人想必不少。”

喬治沉默了片刻。

這甚是罕見，埃莉諾不由轉頭凝視他。

中庭中的篝火添了柴，又澆了油，火焰瞬間拔高，露臺上也蒙蒙一片通紅。

喬治似乎說了什麽，話語卻被淹沒在了暴漲的歡呼聲中。她立在原地不動，任由錯失的這句話随着夜風溜走，沉進喧嚣深處。

喬治卻踏着火焰的光影走過來，直到他們幾乎肩并肩。

被打攪的第一次嘗試似乎反而給了他勇氣。

他一眨不眨地注視她，再次張口，以她聽得清的音量：“您沒說錯，但我已心有所屬。”

埃莉諾以微笑武裝起臉龐，無畏地以話語迎敵：“您這話如果傳出去，不知多少淑女要心碎。”

“所以一直以來，我都嚴守這個秘密。”

“我不覺得您有必要為我破例。”

“有必要，”喬治停頓片刻，埃莉諾幾乎可以确定他是故意的，“因為我有求于您。”

欠着對方的人情也許可以借此還清，埃莉諾卻依然很謹慎：“您先說。”

“既然六年前您也在克萊芒，我想向您打聽一位女士的下落。”

喉嚨被什麽塞住了。她點點頭，示意對方說下去。

“您也知道，我在那次錦标賽中受傷。我在克萊芒無親無故，如果不是那位女士暗中伸出援手，我肯定已經死了。”

埃莉諾終于找回了自己的聲音：“如果您知道她的名字，我說不定還有印象。”

“很遺憾，我不知道她的名字。”

“外貌特征？”

“聽起來肯定很可笑，但我并不知道她的模樣。”

埃莉諾垂眸，仿佛确實感到無奈：“如果您和那位女士交談過，她話語中透露的信息、甚至是聲音都可以視作線索。”

喬治看着她，平靜地說：“我與她沒有用言語交談過。”

兩人默默無言地對視了片刻。

“既然如此……很遺憾，我想不到還有什麽幫您的辦法。”埃莉諾盡力讓自己聽上去辛辣些。

“我知道這個請求很荒謬，但既然您那時在那裏，我就想，也許您知道些什麽……”他的聲音低下去，“我只是想再見她一面。”

示弱運用得當，是種強大的武器。更何況示弱的是喬治·馬歇爾，錦标賽上的常勝客，實至名歸的最強騎士，無數少女的夢中情人。

明知道這軟弱也是陷阱，埃莉諾還是差點動搖了。

但她最後只說：“抱歉，我幫不到您。”

喬治笑得很客氣：“不，是我強求您了。這本就是不可能的事。”

“今後您有什麽打算？”

“我準備去提洛爾。”

提洛爾，半島之上的商貿之國，占據了先知海灣與白銀海岸之間的戰略要地。更重要的是，提洛爾海軍遠遠強過陸軍，對于騎士來說，這是個出人意料的目的地。

喬治對埃莉諾的反應并不意外：“從多奇亞來這裏的路上，我在提洛爾短暫停留，那時聽說遠游的商隊帶回了從所未見的強大武器。”他翻轉握劍的右手，漸漸握攏成拳：“如果那武器真的強大到傳聞中的地步……一旦它流傳開，騎士生存的唯一價值也會被抹殺。”

埃莉諾眯了眯眼：“哦？我對這個傳聞很有興趣。”

“您為何不也親眼去确認？”

“我很快就要啓程與古拉公爵會面，商讨南北洛林新和約。”

“南洛林以南就是提洛爾，兩者并不矛盾。”

埃莉諾審視他片刻，突然間一笑：“您在邀請我同行？”

“眼下還沒有騎士直接向您效忠，如果您只打算帶卡斯蒂利亞的護衛前去赴約……”喬治的眼裏再次浮上生氣勃勃的笑意，“我願意與您同行，不，我請求您準許我與您同行。”

古拉一族與盧克索家關系微妙，十年前簽訂的和約即将到期，難保古拉公爵不會打北洛林的主意。

“作為交換，您想要什麽？”

騎士感到受傷般按了按左胸口：“護送女士不是騎士應盡的義務嗎？當然，我也并非沒有私心。提洛爾商會的大人物未必願意與我見面，但您，準侯爵夫人就不一樣了。”

默了片刻，埃莉諾作勢要離開，轉身時抛下一句：“我會考慮的。”

喬治向着她的背影欠身行禮，直起身時唇角微翹。

日過中天便只能一路下沉，白晝長到極限，才到來的夏季便露出頹象，迫近的是一日比一日猖狂的寒夜。據說仲夏夜，栖居在暗處的魔物會化為女人的模樣，成群結隊地飛過夏日的天空，為将到來的狂歡拉開序幕。

也因此，仲夏夜又被稱為魔女之夜。

而不管是仲夏前夜，還是魔女之夜，都在這樣無關緊要的交談和慶祝中過去了。

半個月後，越過彙入蠍湖的兩條河流，代表艾德文侯爵的埃莉諾一行人抵達南洛林公國的楓丹尼。随行隊伍中喬治·馬歇爾赫然在列。

在埃莉諾啓程前，公爵尼爾·古拉特地傳訊：如果卡斯蒂利亞藏書中有以下珍本若幹，若男爵夫人願意，公爵大人願意以優厚條件購買。

“沒想到尼爾公爵居然嗜好藏書。”車隊在吊橋前停下，喬治回頭看了一眼跟在馬車後的幾匹驢子，驢背上清一色是裝書的大箱子。

“您真的不清楚內情？”埃莉諾微微撩起車簾。

喬治擺出被拆穿的揶揄神情：“看來您也聽說過莉莉安女士。”

“誰沒聽說過？”

莉莉安·古拉是公爵唯一的女兒，也是阿雷西亞大陸最負盛名的女性，無數詩人繪者的缪斯：不論是美貌還是學識又或是性格，莉莉安女士的出衆品性都也無人能及。同時，她也是最不知餍足的讀者、出手最闊綽的藏書家。

尼爾公爵對女兒寵愛到極點，真正能見到她的人少之又少，就連北洛林使團都被要求盡可能減少人數。喬安和愛麗絲早不在，埃莉諾索性将一路帶來的臨時侍女也留在了前一站莊園。

“托您的福，也許我能有幸見到傳聞中的莉莉安女士。”

埃莉諾忍不住出言戲弄喬治：“這可是莉莉安女士的不幸，希望她不會被您迷住。”

喬治一怔，随即同樣漫不經心地應：“也希望尼爾公爵不會被您迷住。”

一個在車內，一個在車外，兩人隔着不近不遠的距離對視。

眼神與眼神的較量還沒開始，便被雙方齊齊一笑置之。

就在此刻，吊橋與地面相碰，楓丹尼的大門也終于緩緩開啓。