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聶載沉走進白家書房。一個留着短須馬褂長衫的老者坐在太師椅上，花白的頭發，目光十分精神，知道是白成山，上前問安。

白成山略打量了眼面前的這個年輕人。身姿挺拔，大約為方便行動，穿普通的青灰色綁腿便服，衣是舊色，卻十分整潔。向自己問安過後，穩穩地立着，不卑不亢，透着他這個年紀之人罕見的穩，心裏便暗自點了點頭，笑着叫他坐。

聶載沉知道白成山特意找自己，不會是無事閑話，也就沒有推脫，道了聲謝，坐到了擺在最近的一張椅子上。

立刻有下人進來斟茶。

白成山先問他今天過來的路上情況，聶載沉心裏咯噔一跳，面上卻沒有表露，自然說一切順遂。

出了那樣的意外，白家小姐雖然當時看起來極其恨惡，但想來回家後也不會說出去的。看白成山的表情，不像是要為此興師問罪。

白成山對他的回答深信不疑，笑道：“小女從小被我慣大，性子是有些由着自己的，好在該有的教導，她從小起我也不敢缺。但人無完人，萬一路上要是有所得罪，還請多多擔待。今天她能平安到達，更是辛苦你了。我也幾年沒見她了，剛才我只顧忙着和小女說話，沒來得安排你的下榻之處，禮數不周，聶大人見諒。”

做父親的在外人面前提及女兒，言辭聽起來好似是在貶，實則話下分明是自誇。

聶載沉極力不去想自那天遇到白家小姐之後的種種，至于今天的意外，更是該像答應過她的的那樣盡快忘掉。略一頓，站了起來說：“白小姐淑性茂質，閨英闱秀。能為白老爺效力，載沉更是求之不得。白老爺你德高望重，我不過一無名小輩，請白老爺叫我名字就是。”

他有些不知該怎麽順着白成山的口風去誇白家小姐，突然想起那天高春發的話，急忙借用了一下。

白成山呵呵地笑了起來，摸了摸胡須，顯得很高興。示意他再坐，說：“那我就倚老賣老，不客氣，叫你一聲載沉了。”

聶載沉再次坐了回去。

寒暄的同時，也觀察完了人，白成山也就開始說正事。

“載沉，我聽我兒子講，你當年是講武堂甲等第一名畢業的，擅軍械。不知道你對時下的武器裝備了解如何？”

“略知一二。”

“倘若我要從洋人那裏購入一批裝備，你能否替我把把關？”

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聶載沉看向他。

白成山解釋原委。

事情是這樣的，古城有個大約一千號人的巡防營，自然了，是從前留下來的號服舊軍，依然還拿刀槍火铳，去年實在發不出饷了，原本要裁撤，被白成山給阻止了，代替朝廷出錢維持。

他資助新軍，更多的，還是出于和将軍府的人情。而之所以也養着這支舊軍，卻另有自己的考慮。

古城相對廣州府而言自然偏僻，但地處兩廣邊境，東西往返捷道的一個必經之處。形勢叫人放不下心，萬一什麽時候要出了大事，這裏有支聽自己調用的隊伍，無論是對古城還是對白家而言，都是個保障。所以白成山準備用如今最先進的器械重新裝備巡防營，替換掉老掉牙的刀槍和铳。他和花旗銀行廣州辦事處的一個幫辦有生意往來，幫辦介紹了一個美利堅商人。商人得知購買方是白成山，願意親自過來洽談。

“約定明天帶着樣品到此。那個幫辦向我信誓旦旦，說美利堅商人十分誠信，但自己這邊沒個懂行的人，我還是不放心。錢倒是其次，我要的是好貨。我對這方面不在行，手下沒有懂的，巡防營的人就不用說了，原本是想從廣州陸軍衙門後勤借個行家的，但據我所知，你們新軍如今的裝備，大多也都是漢陽造，後勤的人對如今國外裝備的行情也不是很了解。”

他看着聶載沉，目光中帶了點期待。

“也是巧，恰好你今天到了，所以我也就冒昧開口。不知道能不能幫忙？”

聶載沉略一猶豫，颔首道：“我盡量。”

白成山看他如此回複，知道是有譜：“那就有勞了。”

他看了眼窗外。“晚上一道吃飯吧。”

這趟開車的事，完全是個意外，于聶載沉而言，只想快些交差，早些回去，并沒有要和白家有所深交的打算。

他的眼前頓時浮現出那雙不拿正眼看自己的烏溜溜的眼，自然不想再湊上去惹人厭，立刻以不方便打擾白府內眷為由，站起來婉拒。

白成山堅持：“不過是吃頓便飯而已，添一雙筷的事。如今和從前也不同，沒那麽多講究了，你和小女也不是沒見過，再拒，就是過分見外。”

白成山的态度随和，看起來也沒有什麽大人物的的架子，但這個老者的身上，卻仿佛帶着一種叫人不能違抗的力量。

聶載沉無法再推脫，只好道謝：“那就叨擾了。”

白成山臉上露出笑意：“你路上也累了，先去休息，到時我會叫人去叫你。”

……

書房一出來，那個一直等在外頭的老徐管事就笑着給聶載沉引路：“聶大人随我來。”

老徐帶着他去東廂白家專門給客人準備的地方。因原本的通道正在為大壽趕最後的修整，還不能通行，引着繞行。

老徐是個健談的人，一邊為繞道賠罪，一邊說着過幾天老爺過壽的事。繞過中堂時，兩個仆婦正踩着梯子，在小心地擦拭高懸着的那塊上書“天賜福德”的堂匾。

老徐解釋：“這還是光緒年時，西太後給我們老爺的親筆所賜。朝廷當時困難，我們老爺資助了五十萬兩，西太後特意召我們老爺進京詢商事，還賜下這筆墨。”

老徐的口氣，帶了點自豪。

聶載沉沉默着同行，到了東廂客房。

這裏的條件比剛才的那間小屋子自然不知道好了多少。他那簡單的随身之物，也已被白家下人取了過來。老徐請他休息，随即退走，天擦黑的時候，派了個人來請吃飯。

聶載沉只能跟了過去，走到白家飯堂，快到的時候，聽到裏頭飄出一陣年輕女孩的笑聲，又嬌又甜，又酥又軟，聲音好似裹了蜜糖。

“……爹爹呀，繡繡真的沒有騙你呢，老早就想回來了。就怕爹爹嫌我不聽話，不要我，要趕我走呢——”

沒看到人，卻也能想象說這話的人那小鳥依人的模樣。

白成山充滿了愉悅的聲音随之傳來：“好了好了！等下客人就到，小心讓人笑話了。”

聶載沉遲疑了下，停住腳步。

劉廣已經坐着馬車回了，這會兒正笑嘻嘻地站在飯堂口，扭頭看見聶載沉，忙過來迎：“聶大人來了！”

裏頭的女子笑聲尾音像被突然掐掉，斷了。

“快請人進來！”白成山說道。

聶載沉定了定神，邁開腳步，跟着劉廣進去。視線的第一眼，就看到坐在白成山邊上的那位白家小姐。

她又換了個模樣，不同于之前的任何裝扮。一頭青絲整整齊齊全部梳了上去，在一側绾成簡單的發髻，髻心插了支粉彩玉的小流蘇雙垂簪，雙耳戴同色的珍珠墜，身上穿着套淡水色的夏日褂裙，整個人透着雅致和秀美的氣質。

聶載沉走進來，她正側着半張臉，擡手仿佛要端她面前的一只小茶盅。

大袖随她擡臂的動作滑了些上去，露出一段白手腕，腕上懸着的那只開口蓮花珊瑚銀镯，在明亮的燭火中輕輕晃動，閃着溫潤的光澤。

完全一副少女閨秀的模樣。

聶載沉險些以為自己認錯了人。她是不是家裏還有個姐妹。

“載沉，進來！”

白成山招呼。

聶載沉立刻收回目光，跟着劉廣來到自己的位子前，向白成山低聲道謝。

張琬琰帶着阿宣也在座了，态度顯得很熱情：“聶大人別客氣，就當是在自家，餓了吧，快坐！”一邊說着，一邊扭頭叫下人斟茶。

聶載沉再次道謝，坐了下去。

白成山指了指自己的孫子：“叫阿宣，上新式學堂了。”又笑道：“劉廣說這些天多虧有你，照顧我女兒。”

白家小姐垂眸抿了一口端起來的水，聽到父親提及自己，仿佛才剛留意到他進來似的，放下盅，轉過來半張臉，眼波爍了一下，微微點了點頭，略帶矜持，算是回應自己的父親和對方招呼。頭上的那只流蘇簪随了她的動作微顫。

“都是認識的，不必拘束，吃飯吧！”

白成山笑道。