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張琬琰或是為了在公公面前彌補自己之前的不周，很是熱情，飯桌上，頻頻招呼聶載沉吃菜，又問他年齡、籍貫，家人以及親事的情況。得知他今年二十一歲，滇西太平人，沒有親事，家裏只有一位母親了，守着祖上傳下來的幾畝地為生，順口啧了一聲：“那地方真是有些偏了，山窮水遠的，平日出趟門，也不容易吧。”

聶載沉笑了笑，點了點頭，算是默認。

“你能想的到出來，到廣州府投考新軍去博個前程，也是不容易了。廣州府這邊，說富甲天下也是不為過的。想當年十三行正興盛的時候，我娘家……”

“滇西太平人？”白成山忽然插了一句，望向聶載沉。

“你也是聶姓，可知同治年的兩廣總督聶忠毅公？我記得聶公祖籍，便是滇西太平。”

聶載沉頓了一下：“便是載沉的同族叔祖。”

白成山有些驚訝：“想不到你與聶公有如此淵源。但你卷宗并無對此的添注，莫非是當初投考講武堂時，你未曾提及？”

聶載沉颔首：“只是同族遠親而已，何況叔祖早逝，後人也遷出了祖籍，相互并無往來，不便借光。”

白成山望着自己對面的這個年輕人，難掩目光中的欣賞之色，撫須說：“官場之事，我也略知一二。人為升官高遷，沒有親故，往往也要挖空心思、尋親沾故。我并非是诟病，這也是世風所致，人之常情。但像你這樣，現成的不取，倒是少見。”

聶載沉微笑道：“載沉是怕自己庸碌，被人知道了，反而替聶姓蒙羞。”

張琬琰這時半是認真，半開玩笑地說：“聶大人，不但你族人裏出過人物，你年紀輕輕，靠自己就博了這樣的官職，日後前途，必定無量。今日既然到了我家，這也是個緣分，不如我給聶大人牽個線，做門親，看哪家的女兒有這個福氣了。就是不知道聶大人你想要娶個怎樣的如意之人？”

“娶姑姑！就娶姑姑！”

一聲嚷嚷，突然響了起來。

桌上人都吓了一跳，看過去。見阿宣指着白錦繡，一臉的高興。

張琬琰是自知自己剛才一時失言，為了掩飾尴尬，這才轉了話題，說起說親的事。沒有想到兒子竟突然冒出來把小姑給扯了進去。

這個姓聶的年輕人，剛才聽他的回複，家境顯然清寒，就算族裏曾經出過做官的人，那也是老黃歷，何況是根本借不了什麽力的。皇帝還有幾門窮親戚呢。就算他現在升了位，也只是一個沒有半點背景的新軍軍官，怎麽可能配得上自己的小姑？

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小姑的婚事，她的心裏早就有了想法。

張琬琰也不知道兒子怎麽突然會冒出這樣一句話，回過神來，心裏氣惱，臉上帶着笑責備：“看這孩子，胡說八道些什麽呢。”一只手伸到了桌下，暗暗地擰了一下兒子，用眼神示意他閉嘴。

阿宣卻接收不到自己娘的暗示，吃痛，不服氣，又嚷：“姑姑剛才偷偷看他！我看見了！”

這話一出，除了白成山的臉色沒什麽變，只是略微狐疑地看了眼自己的女兒，滿桌的其餘人，簡直都要坐不住了。

白錦繡剛才确實是看了幾眼，但想的是自己運氣不好，不但今天沒法将人趕走，還要同桌吃飯，心裏有些懊喪。

沒有想到，小胖子放着滿桌的菜不吃，竟然盯自己，還當衆這樣胡亂嚷嚷。

白錦繡的一張臉，漲得快要滴出血了。

這樣的情況之下，她要是當衆出聲否認，免不了尴尬，不否認，更尴尬。

簡直沒法活了。

幸好嫂子張琬琰救了她。

張琬琰的臉色沒剛才那麽好了，拿筷子敲了下阿宣那只還戳着小姑子的胖手，沉着臉斥責：“平日的教導都忘了？大人面前，有你說話的份？聶大人是客，你姑姑是主，客人說話，主人怎麽能不看？什麽叫偷偷看！”

阿宣扁嘴，委屈地嗚嗚哭了。張琬琰扭頭叫人把兒子帶回屋去。阿宣抗争了幾下母親的強權，可惜反抗無效，被強行帶走，場面這才渡了過去。

張琬琰只是惱兒子沒眼見力，自然不會當真，等兒子被帶了下去，清了清嗓，又恢複了起先的樣子，看了眼一直沉默着的那個聶姓年輕人，怕他當了真，萬一起了不該有的心思，笑着打圓場，也是暗示：“錦繡不在家的這幾年，阿宣年紀小，卻天天地念着姑姑。這不，姑姑剛回來，小孩子一高興，嘴巴沒有遮攔，胡說八道了起來。聶大人你吃菜，吃菜！”

張琬琰的擔心自然是多餘的。聶載沉知道是怎麽回事。只是這樣的情況之下，自己确實不便開口說什麽。有人出來化解尴尬，最好不過。

他點了點頭。

插曲很快過去，晚飯還在繼續。

白錦繡再夾了一筷菜，放了下去，說自己吃飽了，今天回來也累，想回房早點休息。

白成山自然叫女兒好好休息。

白錦繡在父親的面前保持着自己該有的閨秀風度，站了起來，向着前頭的空氣略略點了點頭，轉身退了出去。

晚飯也就随着阿宣和她的退出，很快結束。

聶載沉起身，為這頓飯向白成山和張琬琰誠摯地道謝。白成山吩咐他也早些休息。

天黑，古城的這座大宅裏，幾處陸續亮起了照明的燈火。這第一天就這麽過去了。

第二天的上午，買辦如約帶着美利堅商人約翰遜抵達古城。

白成山在自己的書房接待。

約翰遜是個身材肥胖的中年人，腆着肚子，戴一頂圓頂禮帽，能說一口流利的中國話。被人帶進書房，見到白成山，學中國人的樣，文绉绉地說了一通“久仰大名、有幸合作”之類的客套話，指着剛才叫人擡進來放在地上的一只大木箱，說帶來的樣品就在裏頭。

買辦笑道：“約翰遜先生對白老爺你是聞名已久，這回有機會合作，十分珍視。我介紹的人，白老爺你盡管放心。”

白成山面露笑容，也說了幾句場面話，就讓約翰遜把東西拿出來。

約翰遜打開箱子，拿出了一把用油紙裏三層外三層地包裹起來的步，槍，去掉油紙後，小心地放在桌上，說：“斯普林菲爾德兵工廠，諸位應該聽說過吧？我們堅合衆國政府長久以來的供應商。這款就是斯普林菲爾德的經典，不但有着美麗的外表，胡桃木槍托，而且射程遠，性能穩定，價格合理，是更替裝備的極好選擇！”

聶載沉一眼就看了出來，這款M1881，确實曾經是斯普林菲爾德大批量生産的主流型號，但這是半個世紀前的事了，現在國外早已淘汰。像這把看起來這麽嶄新的，全部是用低價收購的舊貨拆零件後重新拼湊翻新出來的，無一例外，主要供給軍校和新兵訓練所用。

約翰遜吹噓完，寶貝似地拿起步，槍，讓白成山親自看。

聶載沉忽然開口：“白老爺已經說過了，要的是好貨，看起來你應該沒有白老爺想要的東西。這玩意兒，約翰遜先生的祖父想必會很欣賞，但不是白老爺需要的東西。”

約翰遜一愣。

剛才他進來的時候，就留意到站在白成山身後的這個年輕中國人了。見他衣着普通，也沒怎麽在意。卻沒有想到，自己一開口，就被對方給戳破謊言。

這把确實如對方所言的那樣，是早就淘汰的老古董。但根據他的經驗，絕大多數的中國人對槍械并不了解，很好糊弄。如果談成，他可以用非常低廉的價格收購來大量舊貨，拆裝後以翻數倍的價格賣出去，從中謀取暴利。反正能用，也不會出什麽問題。

他沒有想到，這個年輕人，開口就讓自己洩了底。見白成山看着自己，不動，有些尴尬，自我解嘲地聳了聳肩：“明白了。我原本是想為白老爺提供最佳性價比的貨。既然不合白老爺的心意，那就換。”

他放下手裏的，從箱子裏取了另一把，遞了過去，這次是直接遞給那個年輕人。

“這款，M1883，帶瞄具，我保證性能先進。你試試看！”

聶載沉接過，拉下槍托，在手上試了試：“瞄具是不錯。但據我所知，這款在多次擊發後，槍膛容易發熱變形，通用型子彈無法順利退彈。沒有專門的子彈，卡住了，拿在手裏也就是一根昂貴的棍子。後期維護不便。”

他把步，槍丢回給了約翰遜。

約翰遜趕緊接住，有點流汗了。

這款他之前囤了許多的貨，至今還沒賣完，所以拼命推銷。

他擦了擦汗，彎腰在箱子裏翻了下，又拿出一樣：“這一款活門，我擔保你會滿意！”

聶載沉接都沒接，轉頭對白成山道：“白老爺，您是誠心買東西，但這位約翰遜先生，要麽是沒有誠意和您交易，要麽是他手裏真的沒有東西。這把M1888，産量确實大，也很暢銷，但還是舊型的黑火，藥款。不如算了。我建議白老爺可以考慮德國貨，新軍現在的毛瑟88式，也是不錯的選擇。”

約翰遜知道今天是遇到真行家了，再不敢糊弄，急忙又拿出自己帶來的最後一把，捧了上去。

“年輕人，M1903,最好的東西！德國人的毛瑟也根本沒法和它相比！你要是還看不上，那我真的太遺憾了！”

聶載沉這才接過，帶着人到了白家後院，填彈後，朝設在那裏的靶子試射了幾發，朝白成山點了點頭：“還行。”

白成山看了邊上的買辦一眼。

買辦早就滿頭大汗。

白成山什麽人，他怎麽敢騙。沒想到自己也差點被這個狡猾的洋人給糊弄了。看出白成山的不滿，擦了擦汗，對約翰遜生氣地說道：“我是相信你，才把你介紹給白老爺的。你什麽意思？”

約翰遜打着哈哈，連聲道歉：“這樣吧，只要白老爺買，我就給他最好的價格。白老爺有行家在，價錢自然也不會任我開口。”

白成山這才點頭。接下來又看了些別的，到報價時，約翰遜自然不敢再獅子大開口了，最後談成交易，約好交貨等事項後，将近中午，白成山做東請吃飯。

飯後，約翰遜和買辦被劉廣送出大門，正要離開，約翰遜忽然又停住腳步，請劉廣帶自己再去見那個姓聶的年輕人，說還有點私事。

聶載沉已經回了自己住的地方，見劉廣帶着約翰遜又找了過來，便問什麽事。

劉廣自然退了出去。

約翰遜上前，拿出一把精巧的手，槍，連同一盒子彈，笑道：“聶先生，這是最新出的勃朗寧，數量有限，市面上有錢也很難搞到。是我個人出于私人感情送給你的，不收錢！不打不相識，你這個朋友，我是交定了。日後你要是有需要，盡管找我！”

聶載沉看了約翰遜一眼，接過，手指勾住，轉了個圈，笑了笑：“那就不客氣了，多謝。”

約翰遜露出笑容，伸手和他握了握，滿意而出。

聶載沉送他出去。買辦等在車裏，見約翰遜回來了，問找人什麽事。

“你們有句話，叫做人不可貌相。要是我沒看走眼，這個姓聶的年輕人，以後會是個人物。我先和他交個朋友，不會吃虧的。”

買辦扭頭，看了眼已經轉身朝裏走去的那道背影，聳了聳肩。

……

聶載沉還沒回到自己住的地方，白家一個下人就找了過來，說老爺有請。

白錦繡聽到自家後院發出幾聲槍響，随後父親和人吃飯，知道生意應該是談好了，估算着時間也差不多，就去找父親。到了書房外，卻被劉廣告知，說老爺正找聶載沉在裏頭說話，只好等着，想了下，問道：“知道我爹找他說什麽？”

劉廣搖頭，又笑着道：“早上要不是有聶大人在，險些就被花旗國洋人給糊弄了！”

白錦繡不語。這時聽到一陣腳步聲從書房門裏傳來，知道談話應該好了。扭頭，果然，門打開，父親和那個人的身影出現在門口。

父親握了握他的手，顯得很是高興。

白錦繡藏在一邊，等人走了，重新出來，進了書房，見父親坐在桌後低頭在翻賬本，于是走了過去，一邊替父親揉肩膀，一邊說：“爹，我想了下，咱們這裏不比廣州城，我整天坐車進進出出，太紮眼了，影響不好。咱們還是讓他回去吧。我不需要了。”

白成山頭都沒擡，唔了一聲：“那正好，可以請他全心幫我操練巡防營了。”

白錦繡一呆，手停住。

“爹你說什麽？”

白成山道：“巡防營是舊軍，就算丢了刀槍，換上最好的裝備，沒有新式操練，也是換湯不換藥。載沉是現成的，再沒人比他更合适了。剛才爹就是請他再幫爹這個忙。”

他擡起頭，對自己的女兒笑道：“他先前也是出于上命，才來替你開車的。我看得出來，他也急着要回，剛才是礙于爹的面子，才答應了下來。爹正想着找你說一聲，不要再叫他替你開車了，讓他一心操練，早些練完好回去。”

“正好你也這麽想，很好。”

白成山對女兒的懂事很是滿意，臉上露出笑容。