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三天後。

星際聯邦與阿瑞斯帝國聯合召開星網發布會。

新的聯邦軍部統領寧鴻雪， 在會議召開的過程中一直伴随在聯邦中央代表會主席的身邊，跟随後者在議和協議上簽署了自己的姓名。

聯邦政府與帝國外交使團在簽署外交化冰的協議後，又針對建立兩國友誼、開展各領域合作進行了深入洽談， 公布了接下來的一系列磋商計劃：

比如重啓國際資源貿易市場、開放國際旅游業、加強各類工業生産合作、在文化與教育相關領域進行交流學習等。

要确定這些項目， 就還有一大堆協議要簽，一大堆會議要開。

雙方都同意興建新的外交大使館， 讓對方挑選合适的外交官長期入駐。

二十年前，聯邦與帝國也分別派有大使常駐對方的領土。但兩國戰争爆發後， 外交官遭到了驅逐， 外交大使館也荒廢了，只好建個新的。

伯靈作為外交部長，參與了嶄新的“帝國駐聯邦外交大使館”的剪彩活動。

等阿瑞斯帝國的皇帝塞西爾·羅寧任命的駐外大使到位，正式進駐聯邦，兩國的議和流程也就暫時告一段落。

白沙作為新出爐的宗室， 本來也有資格出席這些活動。但黑礁星事件的風聲還沒過，為避免節外生枝， 她也就安安分分地呆在酒店裏啃伯靈給她留下的《帝國簡史》。結合許多文獻、做了無數注解之後，她總算對帝國有了個囫囵的了解，不再一問三不知了。

帝國的歷史，一言以蔽之，就是戰争的歷史。

帝國人最早出現在舊時代——“白銀時代”。

當時的星際聯邦還不存在，人類的集體被稱作“白銀帝國”。而現在宇宙中四處泛濫的星蟲，那時候也才剛剛發家起步：很難想象，星蟲剛剛嶄露頭角的那幾年， 居然是人類對抗星蟲的歷史裏最艱難幾年。

星蟲有可怕的基因攝取能力：它們像蒲公英一樣散落在各個星系， 每降落在一個星球上， 就會快速吞噬本地的生物、融合當地生物的特點變成新的怪物， 替代星球上的原生種族成為霸主。

星蟲雖然無法直接吞噬人類的基因，但人類每天都在應對新品種的怪物，戰場局勢極為不樂觀。

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直到人類之中有人誕生了精神力，開始使用精神力做武器對抗星蟲，效果顯著。

——白沙知道，人類最初的精神力是在與星蟲的戰鬥之中誕生的，這點在聯邦的歷史教材中并未言明，但在帝國歷史裏卻記載地清清楚楚。

随着時間的發展，白銀時代的人們精神力水平與科技水平也得到了長足的進步。他們大量提純星蟲的遺骸化為源晶，又将源晶淨化，得到了一股前所未有的強大能源。白銀時代的人類借此制造機甲武器，最後成功擊退星蟲，将星蟲封鎖在幾顆荒星內部。

機甲的誕生對白銀時代的影響不僅于此。為了配合機甲武器發展的需要、推進研發進度，白銀時代的科學家對神經機械學技術進行了革命性提升，被稱為“白銀中樞”的最高人工智能誕生，在催動經濟社會發展中起到了重要的作用。

科技飛速發展，白銀帝國進入智械時代，據說當時家家戶戶都配用着機器人，而白銀帝國的科技生産值也被強行拔高到了一個前所未有的峰值——作為最高人工智能的“白銀中樞”掌管着這一切。

“白銀中樞”被白銀帝國的人視作新紀元的福音。

但某一天，“白銀中樞”莫名地開始崩潰。它不斷發動反叛，進攻并且強行控制人類，從人類的福音轉變成人類的噩夢。

但這時，科學家們卻發現，已經無人能夠強行關停“白銀中樞”。

這時候，或許是大勢所趨，白銀帝國中出現了一群特殊的“人類”——他們擁有強悍的身體素質與極高的精神力，甚至能做到精神體化形，讓精神體陪伴他們戰鬥，表現出超高的作戰能力。

……這就是阿瑞斯人。能手撕智械的可怕存在。

這時候，四分五裂的白銀帝國內部也興起了一股欣欣向榮的“反叛軍”，他們誓要廢除“白銀中樞”，還人類自由。

阿瑞斯人與反叛軍一拍即合，在經歷艱苦卓絕的戰争後，聯手摧毀了“白銀中樞”的核心。

之後，反叛軍與阿瑞斯人各自劃分疆域，分別建立了“星際聯邦”和“阿瑞斯帝國”。

到這裏，聯邦和帝國的關系還算正常。他們都掙脫了白銀時代的陰影，在廢墟上建立了新的家園。

但某天，聯邦的一位研究者發現，帝國人的基因與聯邦人雖然相似，但是完全不同——那位研究員聲稱，帝國人的基因是“超常、扭曲、超越想象的産物”，單方面将帝國“開除人籍”。聯邦也一直對帝國人強大精神力的由來抱有刨根問底的欲望，居然真的有人暗中悄悄資助那位已經走火入魔的研究員，幫助他分析帝國人的基因序列，甚至為此做了一些駭人聽聞的、不光彩的事。

直到他們的秘密被帝國發現，雙方爆發了兩國自建立以來最大的矛盾，險些兵戎相見。

恰逢星蟲完成了內部進化，卷土重來，攻勢比起從前更加猛烈。聯邦與帝國那時候都剛剛建國，百廢待興，人口資源也不多，只能聯合設立戰線來壓制星蟲……

從此，聯邦和帝國就走上了一會兒建交一會兒絕交的道路。雙方的态度如何，全看星蟲的攻勢有多猛烈。可謂是“兩國友誼由星蟲決定”。但之後兩國無論怎麽建交、怎麽商議合作，曾經的分歧都深深刻在兩方的記憶中。

明明外形相似，但基因、壽命、精神力的區別，已經足夠他們在文化上分化為兩個不同的物種……

連物種都不一樣了，還談什麽同理心？

百年，對于聯邦人來說是紅顏枯骨；但對帝國人而言，那只是生命的一小半。

聯邦人是複雜的，無論是政體、階級、制度、法律，在幾百年內都可能會有翻天覆地的變化。而帝國遵行簡單的帝制——他們雖然好戰、生性自由，但他們習慣将帝國視作一個大集體，将自己視作集體中的一份子，投入所有的忠誠和信仰來維護帝國榮耀的續存。

白沙也從《帝國簡史》裏了解到，這麽多年來，皇室的地位穩如泰山，除了皇室基因強大外，也有帝國人普遍忠誠度極高的原因在。

就像現在——即使皇室沒有繼承人誕生，底下的宗室貴族也只是想着競争上崗，争取皇儲之位，卻沒一個想直接推翻皇帝取而代之的。

但是反過來，但凡皇室立個孬種繼承人，無法繼續領導帝國，底下的臣民們估計就真的會分分鐘自發革命，“請”皇室自己退位——為了帝國的将來着想，您沒有這個金剛鑽就別攬這個瓷器活。

總之，帝國人的觀念就是“以集體利益為先”。而且這種觀念是發自本能的。

這與大部分聯邦人的處事風格完全相反。

白沙合上那本《帝國簡史》，簡單整理出了和她将來的生活有關的兩條情報：

第一，帝國的宗室待遇确實是頂級的，又受人尊重，又受臣民保護。

第二，做皇帝的嫡系親屬很悲催，尤其她的母親——大皇女曾經是儲君，按照帝國的皇位繼承法，只要她舅舅一天沒生出孩子，下任的皇位繼承者就是她。

她要是實力超群，那就算了；但如果得不到臣民們的認可，她很有可能就會變成那個“被請下皇位”的倒黴蛋。

皇位在羅寧家代代相傳，每個皇帝都姓羅寧。如果不幸在她手上改朝換代，那她毫無疑問就成為家族敗筆了。

……這也不能完全怪她，她的舅舅、現任皇帝陛下當然也要背鍋。

不過，目前她舅舅的年齡還沒超過四十五歲，正是一個帝國人風華正茂的時期——帝國人的基因堪稱作弊，體格成熟時間與聯邦人相仿，但強盛的青年時代可以從二十歲一直維持到一百六十歲，然後才開始快速地走下坡路。

不過，帝國的平均壽命在兩百多歲左右。皇帝們也大多也不是自然崩逝，而是在繼承人成熟到足以負擔一個帝國後就自行退位，去宇宙的各處旅行，度過長達幾十年的退休生活。

……白沙現在就很想跳過奮鬥的階段，直接進入退休模式。

做阿瑞斯帝國的嫡系宗室太麻煩了！

傍晚時分。

伯靈和紀倫忙完所有外交事務，敲開白沙的書房，表示他們随時可以啓程回帝國。

白沙問了伯靈一些關于白銀時代和“白銀中樞”的事。《帝國簡史》畢竟是簡史，有太多語焉不詳之處，伯靈給到她的資料裏也少有關于“白銀中樞”的記載，她只能問眼前現成的教師。

伯靈微微一愣，有些好奇地笑着說：“您怎麽突然對白銀中樞感興趣了？”

“聯邦人用來審問我的工具，就叫‘中樞’。”白沙皺着眉道，“這兩者之間有什麽關系？”

伯靈點點頭，翻開那些書籍中與“白銀中樞”有關的記載，對白沙說道：“‘白銀中樞’是當時最高級的人工智能，仿造的是人腦結構。但它的核心被摧毀後，剩下的只是一些遺骸，是空了的‘外殼’。而聯邦軍部現在用的就是改造過的‘外殼’，有集中多人思維、凝聚精神力的作用。”

“原來如此。”白沙說道，“我還以為他們複刻了白銀時代的科技。”

伯靈嘆息着搖頭：“那場與‘白銀中樞’之間的大戰毀掉了太多東西。我們如今有些領域的科技與白銀時代相比，還是相當落後。”

白銀時代，人類與星蟲的第一次邂逅，如猛虎與獵手在叢林中的第一次對視。與星蟲的戰鬥如熔爐般淬煉他們，人類智慧的輝光閃耀在黑寂的宇宙中，他們錘煉體魄、鍛煉大腦，從滅亡的深淵步入繁榮的天國。而“白銀中樞”的出現，就如普羅米修斯盜取天火——“白銀中樞”在科技方面的建樹讓無數後人受惠，但白銀時代人們的智慧最終為自己招來了滅亡的禍患。毫無疑問的是，那是個天才輩出的傳奇時代。

白沙又想問帝國人是怎麽出現的，畢竟連《帝國簡史》都對這部分記載語焉不詳——強大的帝國人像是從外太空直接降落在白銀帝國的，又或者是從石頭縫裏蹦出來的。

但伯靈溫文一笑，打斷了白沙的發散性思維：“小殿下，容我提醒您，陛下給我們留的時間不多了。如果您還需要和自己的夥伴們告別，那最好抓緊時間。”

白沙這才想到看一眼桌邊顯示着時間的光感鐘表。

已經是下午六點三十分。

白沙猶豫幾秒，說道：“我要出去一趟。”

伯靈：“能否讓我或是紀倫随行？”

白沙搖頭：“我想單獨行動。”

“好的，那請您務必允許護衛在遠處跟随。請您放心，他們不會出現在您面前，只會像影子那樣無聲無息地在您身後保護您。”伯靈說道，“還有，請您随身攜帶定位裝置，在遇見意外情況的第一時間呼喚我們。”

白沙：“……”

合着護衛不出現在她視線裏，她就算是“單獨行動”了對吧？

不過白沙也沒覺得意外，上次見到她舅舅，他身邊跟着烏泱泱的一群皇室近衛，甚至還有艦隊“破軍”随行。

無論何時，皇室都不能忽視自身的人身安全。否則小心陰溝裏翻船。

白沙接受良好，換了身輕便的衣服——定位設備是她衣物上的一枚紐扣，然後十分自然地走出了豪森華西酒店。

乘坐公共懸浮車來到霍爾曼居住的街道，白沙熟門熟路地找到她暫居過的房屋，走上雪白的臺階敲了敲門。

門上挂的小雛菊仿真花圈還是她和亞寧、靜怡第一次去逛帝都星商場時買的。質量很好，花葉莖到現在都沒有褪色。

白沙站在那兒等了一會兒，門被人嘩啦一聲打開。

開門的人一身襯衫和軍裝長褲，暗紅色的長發還是那麽随性肆意地在腦後捆成一束。霍爾曼像是睡眠不足的樣子，眼下的皺紋更明顯了，他一邊輕輕打着哈欠，一邊給白沙讓路：“又不是沒給你鑰匙，自己開門進來不就行了。”

“我就想讓你給我開門嘛。”白沙說着，進門換鞋。

其實她的鑰匙早在黑礁星就弄丢了，沒能找回來。

帝都星的殘陽透出一種血般的深紅色，透過窗戶把白色的牆壁微微染紅。室內亮着燈，光線卻不耀眼，不斷有朦胧的霧氣從廚房的位置冒出來。

“卧槽槽槽，這鍋為什麽焦了？”是亞寧。

“因為你之前忘了關火。”淡然清澈的少年聲，是周嵂。

“誰來給我解釋一下這個醬碟為什麽是甜的？”這是一道陌生的聲音，透着一股咬牙切齒的味道。

“因為我把糖和鹽弄混了。放着吧，照樣用。”很好，這是不拘小節的靜怡。

“家裏這麽熱鬧？”白沙有些好奇地探出頭。

“本來今天只有我們五個家裏人吃飯，結果他們把這個消息也透露給了周家的，姓周的倆兄弟就跟着來蹭飯了。”

霍爾曼笑了一聲，随手掏出一顆薄荷糖塞進嘴裏，他現在戒煙，至少不在家裏抽，煙瘾上來了就含上一顆糖——現在醫院裏換口牙跟換個肺差不多的價錢，這波連霍爾曼自己也不知道是虧是賺。

“周家兩兄弟？”白沙微微挑眉，“周影來這兒做什麽？”

霍爾曼有些好奇地望向白沙：“人家說跟你很熟，是你網友。你在黑礁星的時候，他也出力救你來着。”

霍爾曼話音剛落，廚房裏走出一個捧着鍋的少年。

他綢緞似的黑色長發捆在腦後，綁成一個高馬尾，五官精致，和周嵂足有八分相似，身上裹着圍裙，臉上流露着周嵂從不會有的惱怒又嫌棄的表情。

他身上養尊處優的氣息遠超周嵂，看起來就是個十指絕不願沾陽春水的小少爺，現在卻端着個燒焦的鍋子，有點滑稽。

他和白沙打了照面，俱是一愣。

幾秒後，對方先給出一個嗤笑般的表情，語氣卻相當溫和。

“來了啊，張發財。”

白沙：“……”

這世上怎麽會有這麽巧的事？

“原來是你。”白沙表情複雜地說道。

兩人各懷心事，相對沉默。

但很快，亞寧從廚房裏走了出來，手上握着把鍋鏟，問：“鍋洗的怎麽樣？還有很多蘿蔔要處理呢……”

他熟稔地和周影打着招呼，一擡頭，發現了站在客廳裏的白沙。亞寧歡呼一聲，把鍋鏟丢盡周影的鍋子裏，沖到白沙身邊擁抱她。

亞寧剛想說什麽，只聽見“咯吱”一聲，扭頭看，周影居然徒手把鍋子的兩個金屬把手給擰彎了。

周影的眼中隐有陰沉之色，但還是露出一個淡淡的微笑，說道：“唉，看來這鍋質量不怎麽好——這下是徹底報廢了。”

亞寧下意識想去查看那個鍋，松開了白沙。周影把鍋子連同鍋鏟塞進亞寧懷裏，剛想說什麽，廚房裏又竄出來一個嚴靜怡，和白沙親熱地臉貼臉：“你這麽早就來了？不是說八點嗎。”

周影：“……”

白沙的視線瞥向嚴靜怡滿手的肉沫：“你在做什麽？”

靜怡：“在捶牛肉丸。咱們家沒有擀面杖，我只能手動捶丸了。”

周影露出難以接受的表情：“一會兒我絕對不會碰那些肉丸子。”

靜怡松開白沙，冷笑：“你最好說到做到。”

周影剛想和嚴靜怡辯幾句，注意到白沙的目光，硬生生把那些想說的話給咽回去。他不想再等，于是開門見山地對白沙說：“那什麽，從前的事，對不起。但我是真心把你當做朋友。只是我朋友不多，不知道以什麽方式來對待自己欣賞的人會更合适……”

換成現在的周影，絕不會再草率地做出那樣的選擇。

随着年齡的增長，他了解的不僅是更多的人情世故，也明白了越是有才華的人就越希望自己被尊重。

之前，周影并沒有自報周家的底細，卻以施恩的态度招攬白沙，不遭一通亂打才怪。

白沙伸手撓了撓臉頰：“聽說你也出力救我了？謝謝。”

“你在我眼裏，不是什麽需要被審訊的帝國間諜，也不是什麽宗室。那些我都不在乎。”周影的雙眼明亮，盯着白沙，語氣帶了一股子解脫的意味，把肚子裏的實話給倒出來，“我只當你是張發財。”

白沙從周影身上找回了昔日網友的感覺。

“我說你怎麽就記住了張發財這名呢？”白沙有些尴尬地說。

周影：“不然我該叫你什麽？‘白少’？”

白沙：“你還是叫我真名吧……”

白沙和周影聊着聊着逐漸熟悉起來，而亞寧和靜怡則站在一邊，看着兩人的互動。

亞寧有些疑惑地問：“他們在說什麽，我怎麽聽不懂？”

靜怡則是感慨：“這倆人還真是網友。這下好，周家倆兄弟都給她湊上了。”

周嵂端着一盤已經成形的涼菜走了出來。他的刀工很好，各種熟菜搭配的顏色和造型也很可口。

他把盤子端到白沙面前，遞給她一個銀叉：“試試味道怎麽樣？”

白沙叉起一塊嘗了嘗，豎起大拇指：“味道一如既往地好。”

周嵂露出一個淺淡的笑容。

在藍斯洛星的最初一年，周嵂有時候吃不慣當地的食物，就學着親自下廚。白沙吃了他無數次失敗的試驗品，最終看着他一步一步成長到了煮什麽都別有一番風味的廚房能手。

亞寧和靜怡她了解，沒什麽大廚細胞，最多給人打打下手。而周影這個不食人間煙火的大少爺多半也幫不上什麽忙。要說做飯的主力，那絕對是周嵂。

周嵂：“想吃蛋餃嗎？材料有的多，我可以做。”

白沙的胃再度興奮起來：“好。”

周嵂：“幫我來廚房打幾個蛋吧。”說着，他無聲地環顧了客廳一圈，對其他人說，“你們就先在外面等等，廚房人多了也亂。”

……剛才你可不是這麽說的！亞寧默默吐槽，靜怡一聲冷笑，周影暗自皺眉。

折騰半天，總算到晚飯時間。

他們圍坐在一起聊些家常的話題，因為人多，話題顯得有些混亂。一會兒是亞寧在問周影聖西爾軍校和中央軍校的關系，一會兒是靜怡和周嵂在讨論機甲武器的事，一會兒是白沙在向霍爾曼打聽軍事檢察院的現狀，并且輕聲叮囑他離現在的軍部統領遠一點。

刀叉與盤杯碰撞的聲音，交織成熱鬧又不失溫馨的樂曲。

霍爾曼舉起透明的杯子，示意大家碰一下。

“敬劫後餘生。”霍爾曼嘆息着說道。

“敬我們三個終歸是過了中央軍校的錄取線……也算是達成目标。”靜怡說。

“敬我們的藍斯洛星。”亞寧說。

周影舉杯前瞥了眼白沙：“敬故友重逢。”

周嵂不動聲色地直接把杯子往白沙的方向湊了湊，率先和她碰杯，說道：“敬你，祝你一路順風。”

餐桌微微沉寂下來。

今天是他們約定好的告別日。白沙要回帝國，他們則要繼續留在聯邦生活。

白沙擡手，把他們的杯子一個個碰過去，動作輕巧又利落。

“敬我們。”她頓了頓，說，“感謝大家。我不會忘記這一天的。”