48 商談

程鶴年與遲令書之女遲婉的婚事本定于九月初七, 因為程鶴年奉命去太湖赈災，所以将婚事推遲到了來年三月。

為此，程鶴年親自攜禮登門向遲令書請罪, 遲首輔為人寬和，沒有怪罪他，反而勉勵了他幾句, 讓遲婉出來與他見了一面。

出了遲府後，程鶴年心裏松了口氣。

去太湖赈災這件事是他自己向太子求來的。他沒能借着石合鐵的案子成為兩淮轉運使, 也沒有回到欽州繼續做通判，而是重新入了翰林院，暫知編修, 做些整攥書文的清要工作。

若他還是從前的程鶴年——以內館為高華, 以外吏為流俗，以辭賦為雅道, 以吏事為風塵, 他一定會為此感到高興, 可他已經變了，相比起文人詩賦之雅道, 他更留戀權勢帶來的興奮。

皇上昏聩, 太子多疑, 都只是庸淺俗人, 卻因為手握權勢而號令天下。才華與清望只是好看的面子，唯有權勢，才是獲得一切的依仗。

所以他以利相誘，在太子面前立下軍令狀, 說服他舉薦自己前往太湖, 一來這是他在朝中立足的機會, 二來，也可以拖延他與遲婉的婚事。

程鶴年總覺得不甘心，他想再試一試。

程鶴年到達虔陽府的第二天就給蘇和州的幾個富商發下邀帖，請他們到廣寒樓一聚，他沒有用赈災巡撫的身份，請帖落款處簽的是私人花押。可消息靈通些的商人都清楚，此人背靠程府，又有東宮作保，不敢怠慢，紛紛寫了回帖答應。

陸明時得知此消息時，剛與孟如韞在虔陽府落下腳。

他們沒有去官驿館報道，那裏各方耳目太雜，而是在虔陽府府衙附近租了個小院子。

孟如韞指揮着臨時雇來的仆役打掃房間，又差人去買菜買米，見人手不夠，就留在廚房幫忙淘米。陸明時找了半天才找到她，一把将她拉了出去。

“米還沒淘完……”孟如韞支着兩只水淋淋的手不知所措。

“我是缺個丫鬟才帶你來的嗎？”陸明時沒好氣地瞪了她一眼，用袖子裹住她的手擦幹淨水，“你本來就體寒易咳，還往廚房裏鑽，泡了這麽久的冷水，是想生病嗎？”

“我看廚房忙不過來了，就打個下手。”孟如韞忙解釋道。

“忙不過來就喊人，”陸明時往院子裏一指，“這麽多人不夠你支使的嗎？要是不夠，梁子英——”

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“哎，師兄你叫我？”梁煥從房間裏探出頭來。

“去廚房把米淘了。”

梁煥“啊”了一聲，懷疑自己聽錯了。

陸明時提高了聲調：“我說，去淘米。”

“哎……好！”雖然梁煥對這個指令有些摸不着頭腦，但師兄的語氣明顯不容他再問第三遍，于是他麻利地往廚房走去。

孟如韞看了梁煥一眼，一個十六七歲的富家少爺，“他會淘米嗎？”

“餓不着你，”陸明時拉起她往房間走，“跟我來，我有正事和你說。”

陸明時屏退了下人，将程鶴年宴請蘇和州富商的消息告訴了孟如韞，“請的都是當地有名的富商，有做絲綢生意的，開錢莊的，做漕運的，還有幾個田畝過萬的大地主。”

孟如韞問：“會不會是為了籌集赈災糧？”

“張還耕要挪錢去修堤壩，他拿什麽籌？”

“若東宮肯作保，這些富戶肯無押而借，賣他個人情也未可知。”

陸明時輕輕搖了搖頭，“程鶴年與太子一丘之貉，都是只進不出的主，有銀子尚且不會往外拿，何況借銀子赈災。若以朝廷的公名，此事尚有幾分可能，以私人名義宴請，太子不會允許程鶴年如此慷慨。”

他說的有道理，孟如韞默然沉思，一時也沒有頭緒。

陸明時說道：“宴請定在明天晚上。後天一早，朝廷來的赈災巡撫與當地的州官、災縣縣令就要商議赈災銀的具體用度，我猜是與此有關。”

“太子擔心這些地方官不同意把錢挪去修堤壩？”

陸明時點點頭，“堤壩塌了，倒黴的是河道使，逼反了災民，頭一個倒黴的就是縣令，當然會有人不同意。”

孟如韞問道：“那子夙哥哥可有辦法得知他們議事的內容？”

聞言，陸明時嘆了口氣，“後天的議事李正劾與梁重安都在，此事不難，可明晚的宴請一時還沒有探聽的渠道，我正在猶豫要不要找梁重安借人，可這老賊滑不溜手，我怕他心志不堅，反而把咱們給賣了。”

孟如韞思忖了一番，說道：“我離開臨京前，長公主殿下給我點了幾個關鍵時候可用的暗樁，其中有個叫趙闳的茶葉商人，不知是否在程鶴年邀請的名單裏。”

“蘇和州茶行行頭，景月莊的東家趙闳？”

“是他。”

陸明時眉梢一挑，“他竟然是長公主的人？”

“是霍少君為殿下培養的，”孟如韞比了一個噤聲的手勢，“此事他知，殿下知，我知，現在還有你，知道的人不多，從他那裏拿消息應該會很安全。”

陸明時望着孟如韞，“你才入公主府多久，殿下是不是有些太信任你了？”

孟如韞驕傲地一擡下巴，“我招人喜歡。”

“矜矜，你同我說實話，”陸明時屈肘俯身靠近她，“你是不是打算賣命給長公主？她連這麽深的暗樁都敢給你用，你呢，又能給她什麽？”

孟如韞道：“殿下不是那麽勢利的人，再說了，我來太湖本也是給她辦事。”

“她或許不是，但霍弋是，”想起與霍弋打過的幾次交道，陸明時輕輕皺眉，“你想跟着長公主謀前程，我不幹涉你，但霍弋此人你一定要小心，他若給你一把匕首，一定會提前給你喂下毒藥。”

霍弋有這麽陰險嗎？

想起那個長年坐在輪椅上的年輕男人，在長公主面前總是顯得溫和多情，孟如韞下意識覺得他不會是陸明時所形容的那般冷漠陰毒。

陸明時看她的表情就知道她沒聽進去，氣得伸手在她臉上捏了一把，“等被他陰了你就哭吧！”

虔陽府雖比不上臨京繁華，但畢竟是蘇和州的州府所在地，酒肆茶樓沿湖岸林立，夜幕垂下時，沿河岸燈火亮起，樓閣裏急管繁弦，人聲鼎沸。

廣寒樓位于湖心小島，與岸上的熱鬧隔了渺渺的湖面，恰如月中廣寒宮與人間熱紅塵，故得名“廣寒樓”。樓中酒菜歌舞，皆非岸上凡品，有資格來此逍遙者，都不是販夫走卒。

程鶴年到廣寒樓時，他邀請的富商巨賈已經來齊，這些商人們慣有一番寒暄的本事，三兩杯酒喝下肚，場子就熱絡了起來，為首的是開錢莊的岳老板，在座不少商人的錢都存在他家錢莊裏。岳老板見程鶴年只是個年輕的俊後生，心裏的敬畏不自覺就少了幾分，上前敬了他兩杯酒，自顧自讓人叫琵琶娘進來熱鬧。

程鶴年将酒杯放在手邊，面上微微帶笑，任岳老板如何想反客為主，只要他不點頭，他的侍衛就不會放任何人進來。

廣寒樓的琵琶娘一曲千金，哪裏受過這種委屈，站在門外吵嚷不停，在座有不少她的老主顧，岳老板向程鶴年說情，讓他把人放進來。

程鶴年溫和一笑，“那就進來聽聽吧。”

琵琶娘抱着琵琶走進來，目光在屋裏一掃，知道程鶴年是貴客，沖他嬌媚一笑，一改剛才的潑辣，柔柔問道：“不知客官想聽什麽？”

程鶴年問：“《六幺》會嗎？”

“自然。”琵琶娘略顯得意，這首曲子是她從剛開始抱琵琶時就開始練習的，整個虔陽府不會有人彈的比她還好。

琵琶娘開始彈奏，塗了紅蔻丹的手指按住細長的琵琶弦，靈活地翻弄挑撥，屋裏響起歡快明麗的樂曲。她有心賣弄，短弦格外短，長弦分外長，引得滿屋的客人鼓掌叫好。

程鶴年端坐主位，眉眼溫潤，卻如畫上去的一般無動于衷。

一曲既終，琵琶娘笑吟吟望向程鶴年，“客官覺得如何？”

“你的贖身銀子多少錢？”程鶴年問。

聽他此言，滿屋商人與琵琶娘都笑了，前者是了然哄笑，後者是嬌羞的笑。

岳老板高聲對琵琶娘道：“珩娘，你今天有福了，這位程公子可是程閣老的兒子，你若跟了他，哪怕是個通房，也比咱們這種小門小戶家的正室夫人氣派啊！”

程鶴年看了他一眼，目光又轉向琵琶娘。

琵琶娘面上愈發嬌羞，柔柔說道：“奴家贖身要八百兩銀子。”

“程雙，把錢給她。”

站在程鶴年身後的程雙拎出一個小木箱，打開，裏面整整齊齊摞滿了五十兩一錠的銀元寶，程雙數了八百兩銀子交給聞聲而來的廣寒樓老板，老板笑呵呵地與他交接了賣身契。

程鶴年手裏把玩着賣身契，對程雙道：“把她的手廢了。”

程雙左手捏住琵琶娘的兩只手，右手狠狠一折，只聽清脆的“咔嗒”一聲，琵琶娘慘叫出聲，癱在地上捂着雙手，痛苦地哀嚎着。

“程公子，你這是……”岳老板大驚。

只聽程鶴年淡淡說道：“六幺者，謂之轉關，轉關者，即為‘攏撚’，攏要輕，撚要慢，所謂‘輕攏慢撚’是也。你彈六幺，卻連攏與撚的節奏都掌控不好，遑論此曲意境不在媚人，而在聲詞閑婉。你彈得如此難聽，在虔陽府這種小地方尚能頭插雞毛充鳳凰，到了臨京連教坊司的大門都進不去，再練也沒什麽意思，不如廢了吧。”

他語調平淡，仿佛不是剛廢了人一雙手，而是賞了幾錢碎銀。琵琶娘的手腕被折斷，胳膊充血腫脹得十分駭人，手掌還連在上面，不停地往下滴血。

程鶴年拾起筷子，夾了一口當地有名的“鯉魚躍龍門”。

在座的商人雖一向圓滑狡詐，卻從未見過這種場面，岳老板望着從容飲宴的程鶴年，知道是自己着相，小瞧了這位高門公子。

岳老板三分懼七分敬，朝程鶴年一拱手，“我等在虔陽府這種小地方沒什麽見識，叫公子見笑了，還望公子海涵，莫于我等井底之蛙計較。”

“好說，”程鶴年一笑，“我今日來，本也不是為了尋各位的晦氣，是要與各位謀前程，賺大錢的。”

在座的商人們面面相觑，岳老板道：“還請程公子賜教。”

程鶴年讓人把疼昏過去的琵琶女拖了下去，接過程雙遞來的帕子擦了擦手，緩聲說道：“今日我宴請諸位，雖然用的是私人的名號，但背後也有太子殿下的授意。太湖決堤，朝廷雖然撥了赈災款下來，但單憑這點錢，并不能安頓好災民，太子殿下聽說這件事後寝食難安，特命我邀請諸位，要為百姓做點實事。”

岳老板略一沉吟，“殿下的意思是讓我們捐錢？”

此話一出，桌上衆人竊竊私語，有人面露難色，對程鶴年道：“程公子，實不相瞞，自澇災以來，我們的日子也不好過，在災縣的田産跟着遭了災，生意一落千丈，何況咱們天天在虔陽府外布施，都快把家底捐幹淨了！”

他們此起彼伏地應和哭窮，程鶴年也不生氣，笑了笑，“我知諸位心善，必不藏私，所以今天我不是來請諸位捐錢的，我說了，我是來請諸位賺錢的。”

岳老板眼球一骨碌，“願聞其詳。”

“太湖秋澇，災民奔走，這段日子蘇和州必然米貴而地賤，諸位何不趁機以米換地呢？”

“以米換地……只怕朝廷和災民都不肯。”

程鶴年解釋道：“馬上就是冬天了，朝廷的赈災銀都拿去修堤壩，沒錢給災民發過冬米和造房子，災民要想活下去，只能賣地，有何不肯？”

“這麽說，朝廷不會插手？”岳老板眼睛一眯。

程鶴年一笑，“你們出錢，災民有了活路就不會造反，朝廷為何要插手？”

“倘若別地的商人也攜米過來賣……”

程鶴年瞥了他一眼，“我與諸位保證，不會有別人與諸位搶購災縣的地。”

岳老板一時陷入了沉思。

田地是個好東西，在座的絲綢商人要種桑養蠶，茶葉商人要圈地栽樹，收租的地主也要擴大産業，有越多的田地，就能賺越多的錢。

但田地也是普通百姓的根，若非走投無路，百姓不會賣地，就算賣，也要力争賣個好價錢。

澇災當頭，此時不是尋常，若朝廷發不下赈災糧，又沒有別州商人來壓低糧價的話，等量的米能換出從前三倍面積的田地。等洪水退去，那廣連阡陌，一望無際的可都是自己的家資啊！

岳老板心動，其他商人也十分心動。

“太子殿下此舉擡愛，我等不勝感激，只是不知我等能為殿下做些什麽，來分擔殿下的憂慮？”

天下沒有免費的午餐，太子肯費心讓他們賺錢，必然有他的條件。岳老板快速地在心裏撥了下算盤，只要太子別獅子大開口，這樁買賣就是劃算的。

程鶴年說道：“第一，為了保證供給災民的米的質量，諸位買地的米，必須從我手裏買。放心，價格雖比市價貴點，但絕不會讓諸位為難。”

岳老板點了點頭，覺得此舉甚妥，太子以監督米質量的名義賣米給他們，既收到了好處，又能避開直接收銀子的風險。

“第二，今年賣了地的災民需得有個去處，誰買的地，誰就要雇傭他們做佃農，只要別餓死人，工錢你們随意定。要是嫌吃白飯的太多，等澇災的風頭過去，你們再慢慢解雇。”

岳老板道：“這也好說。”

程鶴年笑道：“那這件事就成了，待我讓人拟個章程出來，諸位願意來的簽字畫押，咱們也算是給殿下分憂了。”

“此事若成，我等必對殿下和公子感激涕零！”岳老板舉起了酒杯，其他商人也紛紛高興地應和。

談妥了這件事，程鶴年心裏的一塊石頭也落了地，等待着第二天議事會上讓第二塊石頭也塵埃落定。

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