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王嬷嬷等人稍後追來，見到眼前衣衫華貴的婦人心頭暗暗一驚，步子自然慢了下來。

“我當是誰，原來是二嬸身邊的王嬷嬷。”

沈明淑容長臉，顴骨頗高，雙眼微吊，看着比前幾年未出閣時多了幾分刻薄相，但語調溫和，眼角眉梢盡是笑意，“今兒是什麽風将嬷嬷您給吹來了？”

王嬷嬷掃了眼躲在沈明淑身後的阿萦，滿是褶子的臉上勉強擠出一絲笑來，施禮道：“見過大姑奶奶，大姑奶奶恕罪，非是老奴沖撞大姑奶奶，而是咱們府裏的四姑娘做錯了事情，二夫人罰四姑娘面壁思過，哪知四姑娘不僅不知悔過，反倒愈發桀骜不馴，今日竟還打暈看守她的丫鬟換上丫鬟的衣裳企圖跑出去與人私奔……”

沈明淑柳眉微蹙，看向身後的阿萦。

“不，不是這樣的！”阿萦花容失色，急忙解釋道：“長姐明鑒，妹妹從未要想過與人私奔！是母親，她……她退了我先前的婚事，要逼我嫁給提刑按察使司的曹大人！”

沈明淑吃了一驚。

提刑按察使司的曹大人……曹誕？

倘若她沒記錯，這位曹大人今年可是足有五十了，年紀都能做阿萦的祖父了，竟還惦記着嬌妻美妾，也不怕無福消受，一不小心死在美人的肚皮上！

王嬷嬷辯解道：“大姑奶奶莫聽四姑娘渾說，分明是她與外男私相授受，妄圖私奔被二夫人發現，家醜不可外揚，二夫人小懲大戒，免得污了咱們慶國公沈家的清名！”

沈明淑挑眉，公說公有理，至于她信哪個……

阿萦攥住了長姐的衣角，含着淚無聲地搖頭，巴掌大的小臉愈發襯得一雙杏眼又圓又大，可憐單弱得像只幼貓兒。

沈明淑心中一動，給周媽媽使了個眼色，周媽媽便清清嗓子笑道：“是一場誤會，四姑娘年紀小，膽子也小，這咱們大姑奶奶是一直都知道，怎能做出與外男私奔的醜事？二夫人定是看走了眼。”

“王嫂子，你回去同二夫人通傳一聲，就說大姑奶奶因病在衛國公府裏閉門休養許久，今日好容易身子爽利了些歸寧一趟，對幾位妹妹們正是想得緊，就先帶四姑娘去東府的淑娴居坐一坐了。”

王嬷嬷目瞪口呆，忙阻攔道：“大姑奶奶，這可使不得……”

沈明淑哪裏會理她，冷笑一聲牽着阿萦的手飄然而去。

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淑娴居是沈明淑未出閣時的閨房，畢竟是從小長大的地方，回到淑娴居，沈明淑臉上的淡然才漸漸褪去，眉宇間露出一抹疲憊與愁苦來。

周媽媽遞來一盞熱茶，趁着沈明淑喝茶之際，将她适才打聽到的，阿萦這一個月遭遇盡數說給了主子聽。

末了在沈明淑耳旁低聲道：“這姑娘打小就命不好，若是夫人施以恩惠，定對夫人感恩戴德……”

沈明淑擡了擡手，周媽媽立即止住話頭。

只見裏間門前的軟簾一掀，兩個丫鬟扶着一位弱柳扶風的美人娉娉袅袅地走了出來。

阿萦上身換了一件鵝黃如意紋的妝花褙子，纖細的腰肢束在一條湖水藍的百褶長裙裏，這鮮亮的顏色襯得她肌膚如白花花的牛乳一般，更兼之骨細肉勻，低眉垂首間，白嫩嫩俏生生的臉蛋兒宛如一顆新剝的青澀菱角，不知等着哪個好豔福的男人攀折采摘。

雖是人生得瘦弱，該長肉的地方也分毫不少，月白色的抹胸小衣高高撐着，因着年紀尚小，雖未見有多傲人，卻有種少女含苞待放的嬌美。

周媽媽又繞到阿萦身後盯着她看了半響，心中不由贊嘆這丫頭的确是個好生養的，怪不得聽說二爺心尖尖的那位林姨娘跟二爺在一起三年生了倆，最後難産死的時候肚子裏還有一個已經成型的、斷了氣的男娃。

阿萦正被周媽媽如審視貨物一般的眼神盯得惶恐不安，頭幾乎要垂到胸口去，又聽上首長姐淡淡的聲音傳來，命她擡起頭。

阿萦便乖順地擡起頭來。

沈明淑手中的帕子便攥得更緊了，情不自禁想到早晨梳妝時菱花鏡中自己那憔悴蒼白的臉色，眼中閃過一抹難言的複雜。

阿萦自小就是個美人坯子，莫論這一身細皮嫩肉，光是這張臉就不知招了姊妹們多少的忌恨。

沈文德說她長得像她那早逝的娘親林姨娘，時常對着阿萦長籲短嘆。

她的眼睛水潤清澈，是世間少有的美麗，望向人時眉尖總是似有若無地颦蹙着三分惹人憐惜的凄楚，一看便是吃了許多苦與看人臉色長大的女孩兒。

怕是只要她願意，會有無數的男人願意拜倒在她的石榴裙下。

阿萦聽沈明淑語調有些冷，怕長姐因為她的臉而不喜她，因此緊張地搓着衣角，濃長的睫毛宛如羽翼一般顫着。

她知道，自己的終身就在長姐的一念之間。

“長姐，阿萦真的從未想過私奔，阿萦只想再見一面爹爹，求他明日不要逼阿萦嫁給曹大人！”

阿萦跪在地上不住磕頭，“求長姐救阿萦一次，您的大恩大德，阿萦永世難忘！阿萦願意做牛做馬服侍長姐！”

阿萦淚流滿面，每一下都“咚咚”嗑得極其用力，周媽媽擔心嗑壞了她的臉，忙将阿萦給扶起來。

“明日便要出嫁？”

沈明淑皺眉，指使小丫鬟搬來繡墩讓阿萦坐下。

說起來她這位二叔頗為不中用，年輕時便是個懼內的，養了個外室不敢領回家，還是被沈二夫人發現了才領回去。

這林氏紅顏薄命，懷到七個月的時候早産，一個成了型的男嬰胎死腹中，香消玉殒。

至于林氏是如何死的，怕是只有沈二夫人自己知道了。

沈明淑心中有幾番計較，面上卻只露出一個如沐春風的笑，握着阿萦冰涼的手柔聲道：“瞧瞧你，都是自家姐妹，一筆寫不出兩個沈字，長姐還能不信你不成？”

“你的事情，周媽媽已盡數說與姐姐聽了，四妹妹莫怕，既你稱我一聲長姐，長姐自是要為你做主的，今夜你只管在淑娴居住下，先避過明日的風頭去，至于你父親母親，自有周媽媽去說道。”

沈明淑冷笑道：“那曹誕若死皮賴臉尋上門來，讓他去衛國公府找我沈明淑便是！”

“可，可玦哥兒那兒，我擔心母親會……”

沈明淑斷然道：“這你盡可放心，玦哥兒是咱們沈家的五少爺，你大伯和大哥絕不會容許有人殘害沈家子嗣。”

阿萦不是不願，只是尚有顧慮，沈明淑看似溫柔的語調卻含着不容阿萦置疑的決斷，且立即就吩咐周媽媽去了西院。

周媽媽走後沒多時慶國公夫人就領着丫鬟來到了淑娴居看望女兒，母女兩人要敘舊，阿萦不便再說打擾，就只好暫時退下在淑娴居中住了一夜。

這一夜她自然是睡不好的，輾轉難眠。

伺候她的丫鬟們對她皆是畢恭畢敬客氣有加，但阿萦心卻始終落不到實處。

翌日一早周媽媽早早來暖閣喊阿萦起床梳洗，待她傳完沈明淑的話離開，阿萦枯坐着怔了許久都沒緩過神來。

長姐竟要帶着她直接回衛國公府？

……

慶國公沈文铖一脈所出共有三子四女，其中長女明淑、幼女明蕊與大少爺沈珽皆為慶國公夫人嫡出。二爺沈文德則子嗣不豐，沈二夫人膝下唯有四少爺沈瑞親生，沈玦行五，家裏人都稱他為五少爺。

平日裏沈玦不住西院，而是在慶國公府後兩條街的沈家族學中念書，每個月唯有逢十的日子方能回內院與阿萦一敘，前些時候沈玦随着老師張夫子去了保定游學，至今未歸。

此次與阿萦同行的還有沈家五小姐沈明蕊，沈明蕊與沈明淑乃一母同胞，但沈明蕊今年比阿萦還要小兩歲，她性子天真爛漫，一路上與沈明淑問這問那說說笑笑，而阿萦則安靜地坐在一側，只目光掠過繁華熱鬧的街市時透露出幾分渴望與向往。

不過半道上似是府中出了什麽急事，沈明淑便和周媽媽先行回了衛國公府。

等長姐一走，沈明蕊臉上的笑迅速消失得無影無蹤，開始對着阿萦冷嘲熱諷。

阿萦性子怯懦不敢回嘴，遂只低頭裝作沒有聽見任由沈明蕊欺辱。

半個時辰後，翠幄清油車停在一座氣勢恢宏的府邸面前。

成群錦衣華服的陌生仆婦、丫鬟将兩人迎下，殷勤地喚着沈明蕊“五姑娘”，簇擁着二人往衛國公夫人沈明淑的住所汀蘭館而去。

“看花眼了吧？”

暖閣中，沈明蕊一邊喝茶一邊得意地看向阿萦。

阿萦垂眸不語。

沈明蕊就有些不耐煩了，天青色茶盞“咣當”一聲擱在八仙桌上，“沈萦，你是啞巴嗎，不會開口說話？”

阿萦惶恐，“是我嘴笨……”

“你嘴笨？”沈明蕊冷笑道：“都哄的長姐将你帶來了衛國公府，我看你分明是想爬姐……”話說到一半突然意識到失言，硬生生改了話頭道：“我看你這張嘴巴分明是巧得很！”

“我告訴你，你最好晚上之前就離開，我可不想和你這鄉巴佬住在一處，克死了親娘又克的弟弟體弱多病，同你坐在一處我都嫌晦氣！”

阿萦眼裏閃着淚光，頭垂得愈發低。

沈明蕊像吃了炮仗一樣喋喋不休地奚落着阿萦，屋裏屋外的丫鬟們聽見也權當沒聽見，直到她說到沈玦，譏諷沈玦興許活不到及冠時，阿萦臉色慘白，終于打斷沈明蕊道：“五妹妹，請你慎言！”

沈明蕊一愣，繼而怒道：“你敢和我頂嘴？！”

“阿玦也是五妹妹的兄長，縱他身子不好，五妹妹也不該這般說他。”

“你閉嘴，我要你還嘴了！”

沈明蕊惱羞成怒。

她自然知道沈玦是她的兄長，可沈家誰人不知沈玦與沈萦兄妹倆的娘不過是個教坊司的歌伎，比之青樓的伎子也就體面了兩分，這姐弟兩人在沈家的有何地位可言！

沈明蕊尖銳的聲音引來了周媽媽，周媽媽掀簾進來，給沈明蕊使了個眼色，傳話道：“四姑娘五姑娘，夫人喚兩位姑娘過去呢。”

沈明蕊冷哼一聲，拂袖而去。

阿萦跟在後頭，不卑不亢。

少頃，兩人到了上房。

沈明蕊剛處置完府中的事情，捏捏眉心，早有丫鬟将适才暖閣中發生的事情一五一十地告訴了她。

是以當沈明蕊趾高氣昂進來的時候，沈明淑狠狠瞪了她一眼。

“你多大年紀了，再過兩年都快出嫁了，脾氣還這般嬌蠻！告訴你沈明蕊，這裏是衛國公府，不是你慶國公府！”

畢竟是一府主母，又是早早嫁人的長姐，沈明蕊還是有些畏懼的，心虛道：“分明是阿萦不尊敬我，否則我怎會兇她？”

“你自己什麽脾氣，你當我不知？”沈明淑沒好氣道。

此時阿萦随後進來，沈明蕊與沈明淑的一番對話她自然也聽了去。

沈明淑讓阿萦坐在她的手邊，笑道：“阿萦別放心上，明蕊這脾氣就這樣，她沒壞心，你安心地在長姐這裏住幾日避避風頭，你母親和玦哥兒那邊，自有長姐去說項，這樣可好？”

阿萦眼中閃過幾分猶疑，随後下定決心一般跪下，臉上浮現出真心實意的感激之色，“長姐的大恩大德，阿萦與玦哥兒幾世都還不清……”

“倒也不必幾生幾世，長姐不過是可憐你與玦哥兒罷了。”沈明淑慈愛地摸了摸阿萦的頭。

“長姐？”沈明蕊不滿地問：“為什麽要她和我一起……”

沈明淑看向妹妹。

沈明蕊只得不清不願地閉了嘴。

……

當日，阿萦便與沈明蕊在衛國公府住了下來。

周媽媽将東廂房兩間收拾了出來，兩個妹妹誰也不曾厚此薄彼，皆配了兩個丫鬟兩個仆婦跟着忙前忙後，點心瓜果亦都是最新鮮的，惹得沈明蕊心中頗為不忿，指桑罵槐地隔着房門念叨了許久。

倘若不涉及沈玦與林氏，阿萦便絲毫沒有氣性，服侍的丫鬟都看在眼裏，悄悄去禀告給沈明淑。

周媽媽将人都打發走，蹙眉對沈明淑道：“四姑娘對五姑娘不尊敬，夫人可還想用？”

沈明淑懶散地躺在美人榻上染着豆蔻，“俗話說泥人尚有三分土性，她若真是個沒脾氣沒有後顧之憂的，我又怎敢用她？”

沈明淑冷冷道：“沈玦便是她的後顧之憂。”

只要捏住沈玦，到時候阿萦哪敢不聽她的。

阿萦伏在桌上半夢半醒間，隐約聽在耳旁有人喚她，“四姑娘，四姑娘？”

阿萦驟然驚醒，揉着眼睛看過去。

一個鵝蛋臉，柳葉眉，樣貌清秀的丫鬟恭敬地立在一側，見她醒來輕聲道：“四姑娘，夫人喊您過去吃茶。”

時辰已是不早，臨近傍晚，汀蘭館中人來人往。

餘霞成绮，瑰麗的霞光五彩斑斓地鋪陳在天際，美得不可思議。

明間裏，沈明淑熱絡地握着阿萦的一雙柔荑談笑風生，沈明蕊則坐在一旁噘着嘴，“嘎嘣嘎嘣”咬着攢盒裏的窩絲糖以發洩自己的不滿。

阿萦實在有些惶恐，後背都出了一層薄汗，強打起精神來應對沈明淑。

也不知過了多久，待到庭中掌燈之時，屋裏的落地鐘忽慢悠悠地晃動起來，威嚴肅穆的“嗡嗡”聲驚得阿萦輕輕打了個哆嗦。

沈明淑盯着那座金鑲玉的掐絲琺琅落地鐘，臉上的笑意卻漸漸淡了下來，心不在焉地與阿萦一言搭着一語。

一盞茶後，外頭的周媽媽歡喜地迎了進來。

“夫人，大爺回來了！”

作者有話說：

晚上還有一更，姐夫出場！