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此時宴會已經接近尾聲，姜佑最想看的白虎一直都放得遠遠兒的，她好容易帶到散席的機會，悄悄溜到籠子的不遠處，她一邊看着懶散躺着的白虎，一邊津津有味地看着不遠處的淑貴妃和許美人兩只母老虎。

妃嫔鬥嘴使氣的時候多了，她看了權作茶餘飯後的消遣，只恨兩人不能打起來。

淑貴妃這些年一直不得寵愛，全靠着太後的關系才一路登上了妃位，原來位分低的時候和許美人素有龃龉，如今見她落魄，自然下狠勁踩，她扶了扶鬓邊的纏絲點翠金步搖：“原來是許美人啊，你走路也不看着些，這皇宮可不比太廟冷清，宮裏頭全是貴人，随意沖撞了一個，你得罪得起嗎？”

這話可真是照着許美人的心窩子戳，她維持着半蹲的姿勢，素手卻不由得攥緊了，但一轉念又硬是忍下了，深吸一口氣道：“是妾身無禮，沖撞了娘娘，阖宮上下都知道娘娘心慈，想必不會跟妾身計較。”

淑貴妃被這話堵住，頓了下才掖了掖鼻子道：“你抹的是什麽香米分，這麽烈的味道，隔着老遠都聞到了，你是打算招蜂引蝶不成？”她垂眼鄙夷道：“如今先帝才去不久，你塗脂抹米分的給誰看？”

許美人面色漲紅，神情難掩羞憤，大凡對香料懂一點的人都知道，越是品流高的香米分味道越淡，卻清雅持久，只有那低劣的香米分才會味道濃郁，濃烈不堪。她如今這境況，內務府自然是變着法兒的克扣，能挑揀好的給她才怪呢。

她心裏恚怒，忽然一擡眼看着遠處一株盛放的迎春花，嘆息道：“光陰易逝，女人如花一般，沒開幾日就凋謝了，妾身不過是想趁着還有些時光多留存幾分顏色，免得等到人老珠黃再打扮，那時候已經來不及了。”她故意擡眼看着淑貴妃：“不過娘娘駐顏有術，想來是不用擔心這個的。”

她這話明面上是感嘆光陰，其實就是諷刺淑貴妃年紀，她才雙十年華都快凋謝了，更何況比她大了許多的淑貴妃。

淑貴妃面色鐵青：“好好好，你膽子倒是不小，誰給你的膽子？！”她忽的又諷笑道：“可惜抛了臉面追在人家後面要當對食那人都不收，真以為他憑着幾分同鄉情誼他就能給你撐腰不成？”

在一邊看戲的姜佑聽了這話不由得一怔，什麽叫追着人家做對食？她正琢磨這話的意思，那邊淑貴妃已經忍不住讓底下的嬷嬷教訓人了。

許美人說完也有些後悔，此時見一個面相刁鑽的嬷嬷直直地沖她走來，她心裏一慌，下意識地退了幾步，卻沒留神後面是個臺階，她腳步踉跄，手裏的帕子不小心跌了出去，被風吹着飄了起來，然後直直地飛進籠子裏，一下子蓋到那正在酣睡的百獸之王的鼻子上。

有句話叫老虎屁.股摸不得，但這話說的不對，老虎身上就沒哪個部位能動的，這香味濃烈的帕子一蓋到它鼻子上，它立刻睜開了眼，仰天長嘯了一聲，被這味道熏得有些發狂，人立起來做了個撲擊的姿态，兩只爪子探出籠子，直直地就向不遠處的姜佑撲了過來。

這籠子是上好的精鐵所制，當然不會被這白虎一撲就撲斷，但它力道極大，籠子左搖右晃了一陣，直直地向着姜佑砸了過來。

這事兒事發突然，旁的人都沒反應過來，不管姜佑是被鐵籠砸到了還是被老虎撲到了，那都是要命的事兒，旁的人欲趕來相助都來不及。

姜佑也是被吓得怔在原地，下意識地擡腳要跑，卻怎麽也沒跑脫那鐵籠落下的範圍，眼看着一張血盆大口湊近了，她慌得下意識地閉上眼，卻感覺腰間一緊，然後被人抱到了懷裏。

薛元一手護着她往後退，嘬唇打了個呼哨，幾個錦衣衛飛身跑到殿內，從腰間取出鐵爪來，繃直了勾住籠子，然後幾個人同時用力，硬生把那快要全倒下來的精鐵籠給拉直了，幾個人又交錯的扔出幾條鋼索，将那還在發狂的白虎牢牢地綁了起來。

這時候淑貴妃和許美人都吓得癱在原處，薛元面罩寒霜地看了兩人一眼，也不言語，只是一個眼風兒兜轉了過去，立刻就有東廠的人把兩人拖了下去，旁的人臉求情都不敢，只能眼見着兩人被搡走。

薛元低頭看了看姜佑，見她身上沒上，心裏才稍稍松了口氣，但想着剛才兩只爪子抓到她的那一幕，心裏還是止不住的擔憂，攥着她的手一言不發地往殿外走。

姜佑心驚膽戰地跟在他身邊，小心觑了眼他神色，垂頭頹然道：“掌印...我錯了。”

她這次沒用朕，只用了我，讓薛元心裏的火兒稍稍壓下了點，卻還是冷笑着譏諷道：“皇上是至尊，做的事兒都是對的，怎麽會出錯？”

姜佑聽他的語氣不善，只好老老實實地認錯道：“我錯了，我不該離猛獸那麽近，更不該自個兒湊過去。”

薛元低頭看她小臉發白，微緩了口氣道：“皇上做事之前定要三思，你要是出了什麽事兒，只怕大齊朝更要動蕩一番了。”

他在心裏長長吐了口氣，重話還是沒舍得說出口，按說當皇帝的就該沉穩謹慎，當她這種傀儡皇帝更要乖巧少事，他也不是沒想過用法子拘着她，但到了要動手的時候就忍不住心軟，大概是心裏對她存了歡喜，覺得她就是鬧騰，也比旁人鬧騰的可愛。

他原來看着孝宗對姜佑縱容，心裏不由得嗤之以鼻，沒想到他現在也是一樣。他只能安慰自己，這麽一個大大咧咧的皇上總比心思深沉的好控制。

姜佑不知道他心裏想些什麽，只是滿臉歉疚地垂頭不言語。

這時候成北迎了上來，見兩人都毫發無損，松了口氣道：“剛聽說有老虎撲人，真是吓死奴才了，幸好督主這次沒事兒。”

姜佑本來低着頭慚愧，聽了這話忙擡起頭，抓了話頭問道：“這次？你的意思是還有上次？”

成北怔了下，看薛元面色不動，才呵腰笑着道：“回皇上的話，可不是，您小時候也是差點被個大蟲給傷了，多虧那時候督主冒死救您，當時督主身上給抓了好大一塊皮肉下來，幸好後來都養好了。”

姜佑愕然轉頭道：“我怎麽不記得了？”

薛元微閉了閉眼，淡淡道：“也不是什麽了不得的事兒，那時候祥妃寵冠後宮，便對皇上起了不當的心思，你那時候才七歲多，被她哄着去了禦獸園，又悄悄開了關着虎的籠子，臣那時候正在禦獸園當值，順手便救下了。”微頓了頓，他理了理颔下的組纓：“您回去後便發了場高燒，那之後什麽都忘了。

其實他當時舍身救人，并不是為了這個孩子，他那時候還是個小火者，誰都能過來踩一腳，不拼一把怎麽在宮裏熬出頭？他機會把握的好，得了孝宗和張皇後的賞識，傷好之後便平步青雲，一路走到現在這個位置。

也是因着這個原因，他對姜佑總是格外縱着，姜佑的性子不适合當傀儡，他本來可以從宗室裏再挑一個孩子來，雖然要多費點手腳，卻勝在安心。他最後還是選了姜佑，不是因為覺着對不起她，而是覺着她這麽平白死了對不起自己。

就算他當初救她是為了往上攀，但總歸是差點墊了一條命過去，總得讨些什麽回來，如今這債越欠越多，他也更舍不得她出事兒，不然她欠下的幾條命誰來還？

姜佑倒沒想到他彎彎繞繞想了這麽多，聽他語氣淡然，只是怔怔的道：“我好像記起了些...還真有這麽回事兒。”她感動的兩眼含淚，又用袖子擦了擦：“我既然當時才七歲，掌印那時候也才十五歲，竟然受了那麽重的傷，我，我...”她咬着牙，發誓一般地道：“我以後一定好好孝敬你！”

薛元頓了下，下意識地想揶挪一句‘這話皇上留着哭靈的時候給先皇說吧。’但想了想，又換了暧昧的聲口：“臣不要皇上的孝敬，你知道臣為什麽救你嗎？”他眉眼含笑道：“臣那時候十五歲，而且十二監有規定，火者不能娶對食，所以身邊也沒有人看顧着。”

姜佑眨着淚眼茫然地看着他，他傾下身子湊近了，貼在她耳邊，輕聲道：“臣當時還以為你是哪宮的小宮女，模樣生得好，臣便起了英雄救美，以後再讨個對食的心思，只是不知道皇上何時決定以身相許呢？”

姜佑嘴唇翕動幾下，卻不知道該說什麽好，半晌才艱難地道：“這不一樣...”

她一張口，清甜軟糯的味道撲面而來，他本來只是調笑，此時心裏卻真的起了些火星，反正成北已經有眼色地退了，沒他的允準，旁的人也不敢過來，他一垂眸，滿眼都是那綿軟的菱形唇瓣，鼻子裏充盈着甜蜜蜜的味道，不知道親上去是個什麽滋味？是否也帶着同樣的甜香？

姜佑眼看着他越來越近，丹豔的薄唇離她的不過一指的距離，她心裏亂跳了幾下，想到他說的對食的事兒，慌亂地退了幾步，驚聲道：“掌印！”

薛元身子頓了下，人也清醒了過來，擡步退了幾步，掩飾般的半彎腰道：“皇上，時候不早了，你該回去了。”他壓住眼底的意亂，腳步也亂了章法，随意調開話題：“過幾天貢院考試，皇上得去考場巡查。”

姜佑一肚子糊塗官司，胡亂地點了點頭，跟着他往回走。