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自打陳府裏接了張家要來拜見的帖子，馮氏便張羅着家中大大小小的人整整忙活了兩三日，不但戲酒十分熱鬧，亦且連席面上的菜馔都十分用心——不過再用心，礙于陳府的家底兒所限，也都是些雞鴨魚肉尋常食材，竟比不得張家送來的山珍野味兒出彩。

好在徐子川得知陳府要借小戲兒是為了管待姻親，且張家又是那樣的來歷背景。遂心血來潮，同發妻商議過後，又吩咐家中小子送了自家府上最得意的大廚過來，與陳府撐場面。

要說徐府上的這位大師傅，姓沈名順，雖不是宮中禦廚，卻也是江南一帶有名兒有姓兒的人物。端得一手好廚藝，更難得刀工精湛，雕刻出來的花兒朵兒栩栩如生，就跟真的一般。

這位沈師傅，原本不姓沈，只因在江南赫赫有名的鹽商沈家供奉，得了家主的意，遂賜姓沈。後來沈家的家主沈三老爺看中了當時還是窮秀才的徐子川，不但資助他讀書，更且将自己的掌上明珠嫁給徐子川。後來徐子川入京趕考，沈氏因不放心徐子川一人上路，遂帶着丫鬟婆子和兩個吃慣其手藝的廚子陪同入京。

後來徐子川金榜題名，因當年考中的名次還不錯，被當今欽點了庶吉士，順理成章的留在京都。沈氏及家中所有人等也就留了下來。直至徐子川在翰林院晃蕩了三年後，又在戶部當了差，且陰差陽錯同當年的同窗陳珪又做了同僚——

說起這件事兒，當初徐子川的岳父沈三老爺倒是想使些力氣叫女婿返回揚州當值的。一則揚州乃膏腴之地，二則沈三老爺便是地頭蛇，叫女婿返回揚州，不但阖家可以團聚，亦且連家裏的生意和女婿的前程都照顧到，實在是兩相便宜。

奈何徐子川為人清高，執意不許。牛心左性一般，非要進沒甚麽油水兒還要頻頻得罪人的禦史臺。沈三老爺出身商賈，平生最信的便是和氣生財，況且朝中形勢複雜，沈三老爺雖遠在江南，卻也知朝中成年皇子們奪嫡之險。且又深知自家女婿的脾性，是最容易得罪人的。因而沈三老爺當然不許女婿入此險境。于是苦口婆心的勸了一遭兒又一遭兒，甚至逼迫女兒以性命相要挾。最終翁婿兩個暫且妥協，既不去禦史臺，也不回揚州。卻陰差陽錯的留在戶部，又因為不肯奉承上峰，不得人青目，到如今也是不上不下的。

不過話說回來，徐子川這人性子倒也奇怪。說他清高自诩，目下無塵罷，他又不避諱世俗非議，肯娶鹽商之女為妻，甚至為此駁了業師保的媒。倘若說他豔羨富貴，谄媚獻上罷，他不拘在翰林院還是在戶部，都是塊茅坑裏的臭石頭，既不聽人勸，也不肯與人同流合污。

因而陳珪便時常說他，倘若肯屈就半點兒，也不至于到了如今這步田地——自身才學甚好，岳父又是那麽個背景，居然能讓他混的如此貓厭狗嫌，不上不下不尴不尬；身處膏粱錦繡之中，除卻每日在家的吃穿用度外，再不肯動用家中一針一線，寧願窘迫的以撰寫風月話本的潤筆費為日常花銷，也不肯放下些架子，管家人張口的。

不過目下暫且說不着這些個。且說自徐子川打發家中小子送來了這位江南大廚後，陳府竈房內因有了這麽一尊真佛兒坐鎮，自然色色妥協，事事周全。那大師傅因得了家中主子們的告誡，知道自家姑爺與陳府大爺的關系莫逆，亦肯放下身段兒悉心調教些個。雖然并不吐露自家秘訣，然他從前身處江南膏腴之地，況且江南一帶的鹽商茶商們又是最喜鬥富的，自然平日裏見過識廣。只略略提點了那麽幾句，陳府的廚子們便覺受益匪淺。最後呈獻上來的菜馔更是色香味美，十分引人注目。

那邱氏與妍姐兒本就不是狂三作四的人，況且徐府的大師傅手藝精湛。因而入席之後，邱氏倒是好生稱贊了陳府的廚子手藝不俗，尤其贊了兩道大廚拿手的江南小菜，直說“好清雅的菜馔，不但好吃，亦且好看，我們都不忍下筷了。”

馮氏便笑着謙辭了幾句。又道：“寒門小戶，也沒什麽好東西。不過是大年節下習以為常的吃食，只在刀工烹制上下了些許工夫。圖個新意兒罷了。”

邱氏便笑道：“有句話叫秀色可餐。從前我還不明白，今兒一瞧卻是知道了。原來真有師傅刀工手藝好，竟能把菜馔弄的跟副畫兒似的。叫人愛的不行，可怎麽舍得下口吃呢。”

馮氏聞聽邱氏之贊，心中十分得意。口內卻是越發謙遜的說了幾句話，又布菜讓酒，這一頓飯倒也吃得賓主盡歡。

一時吃畢飯，漱了口，淨了手。衆人徹身出席，且回至堂上說話兒。早有小丫頭子獻上茶果點心來。

陳老太太吃了一回茶，因笑問邱氏道：“聽說府上的哥兒也來了，我倒是未曾見過。”

邱氏會意，看了陳氏一眼，笑回道：“早就聽聞老太太是個慈善人兒。華哥兒早也想來拜見老太太的。只因他是外男，如今又是上了十歲的少年人了，倒不好随意出入內院，免得沖撞了府上的姑娘們。因此便叫他随着他父親，先到外書房給老太爺和大爺請安去了。”

陳老太太便笑道：“既然兩家連了姻親，雖說從前未曾見過。如今一見投契，亦是通家之好了。很不必這麽拘謹外道，且叫爺兒們也進來說話罷？”

這便是連張允也叫請進來了。邱氏見狀，心下自然滿意，口內道謝一番，任由陳老太太吩咐了丫鬟去外書房傳話。

一時，果見陳珪陪着張允父子說說笑笑的進來。陳老太爺因年事已高，況且天冷路滑，道不好走，陳珪遂吩咐外書房的小子們将小竹椅擡過來，陳老太爺坐上，就這麽一路被擡了進來。

衆人一路至堂前，陳珪先扶着陳老太爺下了小竹椅，又笑着讓了張允一回，這才相攜入正堂。

堂上除陳老太太外，諸位女眷亦都起身相迎。張允與張華父子先是先過了陳老太太——又吩咐張華與陳老太太叩了頭——又與衆女眷們相互厮見過，這才落座。有小丫頭子獻上茶水。

陳老太太則拉着張允之子張華的手兒笑道：“果然是個齊全孩子。”

又當面問張華多大年紀，在什麽地方讀書，如今都讀過什麽書。張華一一的答了。陳老太太便指着自己的小孫子陳桡道：“我們家的小孫子今年十二歲了，目今也在讀書，功課倒還不錯。你們年歲既差不多，便時常來往着。功課上有甚麽不會的，只問你哥哥便是了。”

張華很是乖巧的應下了，再次謝過陳老太太。

眼見大人們都在親親熱熱的說閑話兒，一時也不管小孩子們了。張家的妍姐兒同母親邱氏低聲說了句話，因笑向趙家大姐兒道：“才吃過了飯，又吃了一回茶，我想出去走走。你陪我罷？”

大姐兒會意，自然答應。趁着堂內衆人都不在意，且攬着二姐兒的手一同出來。

一時更衣畢，早有跟着的小丫頭子們端來溫熱的清水和桂花蕊熏的綠豆面子，三個女孩兒淨了手。大姐兒便以才吃過飯，須得走動走動克化食為借口，叫周遭伺候的丫頭們暫且散了，或遠遠的跟着。

妍姐兒這才悄悄的握住大姐兒的手，因說道：“還沒跟你道惱呢。去歲春裏你們家裏辦喪，我因病了，倒不曾去的。原還尋思着過後給你道惱，竟想不到後頭接接連連又生了那麽些事兒，倒叫咱們姊妹大半年都沒得相見。我本想央求母親接你們到莊子上散淡散淡，母親又說你和二姐兒要守孝，不能外出走動。叫我不要亂出主意，帶累了你們的名聲反倒不好，我這才放下了。好容易到了年下見你一回。你如今可好？這裏住着還習慣麽？”

當年趙家與張家是通家之好，趙琛與張允更是相交莫逆，這才有了大姐兒與張華的娃娃親。張家妍姐兒雖然比大姐兒年長些個，兩人關系卻好。向日裏也是無話不說的，大姐兒便握着妍姐兒的手回道：“我很好。外祖父外祖母和舅舅舅母待我們都好，表哥表姐也很好，從來不欺負我和二姐兒的，也不說那些歪話混賬話。今年冬天家裏做冬衣，舅母還特特吩咐針線上的人做了我和二姐兒的，比在趙家時好多了。”

大姐兒跟二姐兒在趙家時，因趙老太太重男輕女，且素昔厭惡大房一家，每常想出種種借口克扣大房的用度，更不肯輕易在兩個姐兒身上花錢。還好陳氏掐尖兒要強，從不肯忍氣吞聲吃悶虧。每每鬧得阖家雞飛狗跳，總能讨回大房應得的東西。饒是如此，陳氏母女也少不得要聽趙老太太和趙家二房，甚至是大房那些姨娘們指桑罵槐的話。

彼時二姐兒年紀小，尚且不記事，大姐兒卻清清楚楚的記得那些人的嘴臉。她秉性柔弱，逆來順受，卻也知道好歹。如今聽聞妍姐兒追問，自然不肯說陳家人的壞話。反而不斷為其表白描補。

眼見大姐兒如此情真意切，身負重任的妍姐兒且算放了心。因笑道：“如今且好了。咱們兩家又有了往來。今後無事，我便常來看你。你有甚麽想吃的，想玩的，不好跟陳家人說的，便告訴我。我回頭叫華哥兒央求爹娘搜尋了來，再轉交給你。”

原本妍姐兒是想說自己央求父母的。可不知怎地，神差鬼使，竟話語中拉扯出張華來。果然大姐兒聽了這一篇話，不覺面上緋紅，低了頭擺弄衣帶，一聲兒不言語。

妍姐兒竊笑，視線掃過一旁不言不語也偷笑不已的二姐兒，因說道：“二姐兒也是，有什麽想吃的想玩的，又不好同旁人說的，只管告訴我。”

頓了頓，妍姐兒又想到了什麽似的，一臉唏噓的道：“這回瞧見二姐兒，倒是跟從前大不一樣了。”