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最新的任務,是要趁貝爾塔星的天人官員來訪之際,潛入會場,幹掉幕府将軍。

地圖和炸/彈都已經準備好了。

作戰計劃也已經确認萬無一失。

服裝和道具确認完畢。

必勝的決心從未缺席。

萬事俱備,只欠東風。攘夷勢在必行,江戶的黎明即将到來。

現在,只差……

“桂先生,經費再不發下來,大家就要在潛入會場之前餓死了。”攘夷志士們淚眼汪汪地看着他。

桂雙目嚴肅地注視着前方。

身為攘夷志士,怎可為區區五鬥米而折腰,怎可因為沒吃晚飯就放棄任務,這樣的攘夷志士,如何對得起江戶的人民,如何能擔負起江戶的明天……

伊麗莎白站在他身邊,仿佛也明白他心中的深沉感慨,默默地舉起木牌:節哀,桂先生。

“不必再說了,伊麗莎白。”桂深為感動,卻堅決地搖搖頭,緩緩道,“吾意已決。”

他深吸一口氣。

“大家~走過路過都看一看,今晚小甜甜人妖俱樂部回饋嘉賓,一杯只要500日元哦~”

身着紫色和服的高挑美人,黑發側梳,朱唇輕啓,面向歌舞伎町往來的人群發出了深情呼喚。

“很好假發子,就是要拿出這份氣勢!”俱樂部的老板西鄉夫人大力拍在美人背上,哈哈大笑,豪氣萬千,“今晚你就是全歌舞伎町最亮的崽!”

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桂頓時大為感動,更加全情投入到角色扮演中去。

只要能招攬二十位客人,就能搞定接下來一個月的攘夷經費了!大丈夫做事不拘小節,區區站街算什麽?為了達到目的,他假發子不光能為五鬥米折腰,還能為五鬥米變裝!

伊麗莎白舉牌:不是假發子,是桂。

桂更加感動,深情地望着伊麗莎白,幾欲哽咽:“謝謝你,伊麗莎白!”

舉牌:這是我應該做的,桂先生。

“伊麗莎白……”

桂先生……

一旁路過的情人對他們指指點點,說那個人和那個腿毛大叔扮演的企鵝好惡心。

“來吧伊麗莎白!為了江戶的明天,我們一定要完成指标!”

十分鐘。

三十分鐘。

一小時。

兩小時。

桂的指标只達成了一個,那僅有的一個還是因為喝醉了被他給诓進去的。

但桂依舊目光炯炯,信心滿滿。

他一直是這麽堅忍不拔的性格。

咪嗚——

一團溫熱貼到他腳邊。桂低頭一看,正好那橘貓也沖他晃晃尾巴,又“咪嗚”一聲,小小的尖臉機靈又溫順。

“肉、肉球……!”

從來都是被貓貓狗狗嫌棄地一頓抓,什麽時候肯主動親近過他?巨大的幸福感突如其來,立刻讓桂陷入迷醉。他火速把俱樂部的指标抛到九霄雲外,滿心滿眼都是這團橘色的肉球。

咪嗚咪嗚——

橘貓的腦袋乖巧地蹭着他的手,毫無抗拒之意。

“肉球……肉球……”桂感動得快要哭出來,再也無法抵擋本能的呼喚,蠢蠢欲動地伸出爪子,目标是橘貓的肉墊。

罪惡之手離肉球越來越近。察覺不對的貓咪擡起頭,眼裏閃過一絲寒光。

“清兵衛先生?清兵衛先生,聽見的話就‘喵’一聲。”

咪嗚!

正打算狠狠給懷有不軌之心的人類來一爪子的橘貓,轉身輕盈地跑了出去。桂不知道自己逃過一劫,只失落不已地望着貓咪遠去的背影。貓咪性格溫柔,皮毛柔順發亮,顯然是有人養的家貓,只是沒想到主人這麽快就找過來了。

貓的主人就在不遠處,正把它接在懷裏,還安慰它,聲音聽着很溫和。

“這邊人多,清兵衛先生,你別亂跑。”

桂靜靜地看着她們。是穿新式服裝的年輕女孩兒,及肩短發,在歌舞伎町霓虹燈光的映襯下看不太清臉。

十年前攘夷戰争失敗,幕府和天人正式建交,随之而來的是飛躍式的技術發展,還有和過去完全不同的生活方式、文化潮流,洪水一般漫過這個國度。現在走在街上,和服反而成了少數,更多人都喜歡輕便活潑的天人服裝。

桂從不懷念舊時代。他覺得新時代的人們活得很好,只是如果能把腐朽的幕府推出歷史舞臺,再将耀武揚威的天人趕出家鄉,那才是真正獨立自由的理想國度。只有偶爾的時候,他注視着不再将和服作為唯一服飾的人們,會感到一絲淡淡的惆悵。

年輕的女子安慰了貓咪幾句,穩穩地抱着它,站起身。她看了桂一眼,向他走過來。

“小姐你好,抱歉打擾一下。我剛到江戶,現在好像迷路了。方便的話,請問惠比壽該往哪個方向走?”

果然是眉目秀雅的女子,卻沒有桂剛剛想象的那麽年輕。看上去,她好像只比他小兩三歲,神情也大大方方,和初出茅廬的少年那種青澀稚嫩全然不同。

“啊,惠比壽的話,就是往……”

桂的手指停在半空中。

人的相貌會随着時光流逝而發生變化。衣着打扮、語氣和神态,還要再算上人生經歷在眼神裏的折射;種種積累下來,就成了一別多年不識故人。但那是對一般的故人。

如果,是對很熟的故人呢?

桂小太郎記得每一個松下私塾的同學,但對女孩子,就僅限于名字和模糊的長相。

除了櫻井初葉。

除了阿初。

“抱歉,”他喃喃着,目光重新聚焦在面前的女子身上,“這位姑娘,請問你的名字是……?”

她一直在看他,微微歪着頭。等他把這句話問出口,她忽然笑了。琥珀色的眼睛安寧又溫暖,臉頰鼓出來一點,沒有那麽像軟乎乎的肉球了,但還是很軟。

“我叫櫻井初葉,我來江戶找一個人。”她說,“他叫桂小太郎。你見過他嗎?”

只在那一刻,時光忽然倒流。黑夜褪為白晝,高樓回歸平野;繁華的江戶化作千裏外的鄉下地方。櫻花在開,陽光正好,一只叫“宮本武藏大人”的貓卧在緣廊上,另一頭走來的老師對他們揮揮手。

“阿……初……”

多年前的場景和現在重疊在一起,最後只剩下眼前的微笑。她舉起手裏的貓,握一只前爪出來,伸在他面前。

“認識一下,這是清兵衛先生。”她說,“清兵衛先生,這是假發小太郎。以後你們要好好相處,互相多多指教。”

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