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群芳宴中畫之一試後來的情形究竟如何，清霧已經不得而知。因為霍雲霭與鄭天安對峙過後，便帶她離開了那個地方。甚至未曾再回頭看一眼依舊跪在冰冷地面上的帝師。

因着霍雲霭已然表明了身份，之前身穿常服隐匿在人群中的禁衛軍衆人便現了身形，護在他的身側。

一路行去，不時有聽聞了消息之人趕來向年輕的帝王行禮問安。

霍雲霭見諸人問安之時，常常往清霧看去，想來是将之前霍雲霭所說封官一事一并聽說了。

他不願女孩兒被人用這般探究的目光看着，就讓鄭天寧帶她先行離去。

回去的路上，清霧坐在車裏，鄭天寧騎在馬上，一路無話。

待到入了府內，清霧終是忍耐不住，出聲将鄭天寧喚住。待到對方回過身來望着她時，便微微垂了眼簾，嗫喏着說道：“先生，實在……對不住。”

鄭天寧看出她面上的愧色，暗暗嘆息了聲，笑問道：“為何道歉？你有哪裏對不住我？”

“這次比試。”清霧思量許久，最終只讷讷說道：“第一，沒能拿到。”

之前鄭天寧便與她說了，務必要拔得頭籌。為了先生的這句話，她前些日子潛心練習。雖然看上去好似她最辛苦，但她知曉，先生付出的辛勞，只比她多，不必她少。

可是今日之事……

即便有王老先生、鄭天寧和霍雲霭先後為她出聲辯駁，但，在宣布了她任職侍書女官一事之後，那個甚麽比試的第一便顯得沒甚要緊的了。霍雲霭便直接将她帶離了那個地方。

于是，她的名次，應當還是之前定下來的第二名。

将此事說出後，她=清霧正考慮着接下來的話語，突然，頭頂上傳來輕柔觸感。

清霧愕然擡眼，正巧看到鄭天寧眸中的笑意。

“你既是盡了力，又比旁人畫的都好，何必道歉？”

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清霧搖搖頭，抿了抿唇，聲音有些發緊，輕聲道：“質疑之人甚多。想必，還是不夠好。”

“你多慮了。”鄭天寧嘆道：“我和他雖然偏心于你，但這次當衆為你辯駁，是因為你的畫作真正出衆。若其中有太多不足，此刻為師便不會安慰你，而是要與你細數失誤之處了。旁的暫且不說。王老先生的評判，總不會出錯罷？”

“可是鄭大人他……”

“鄭天安？”

一提到這個名字，女孩兒臉上瞬間愧疚更甚。

鄭天寧此時此刻方才明白，她最憂心的其實不是沒能得到第一。

她最介意、最愧疚的，是因為她的緣故，他和他的兄長起了沖突。

鄭天寧心下一暖，唇角那不甚在意的笑容就收斂了許多。

他認真地看着她，一字一句地說道：“你放心。我與他的關系僵持已久，絕非一朝一夕的緣故。這次的事情，不過是點燃了個小火星罷了，無甚大礙。不要放在心上。我教導你，一來，是因了陛吓的囑托，二來，我也很想教好自己唯一的徒兒。你，可明白？”

聽聞他這番話、看他這般誠懇地說着，清霧心裏頭方才安定了些。

她一直知道，霍雲霭和鄭天寧，甚至是秦疏影，對她都十分“偏心”。若是她和旁人有了沖突，這幾個人定然是不分青紅皂白先護了她再說。

鄭天寧許久未曾歸家，她知道。而且，她還知道，以往那麽喜歡游歷四方的一個人，如今為了教導她，甚至放棄了這個喜好，一直守在她的身邊，護着她和她的家人。

所以，聽到鄭天安對他的譏諷、周圍人對他的議論時，她的心裏才會那般糾結。又是感激，又是難過。

看着女孩兒慢慢放松下來，鄭天寧的面上便又挂起了平日裏那懶洋洋的笑容。

他正待與她再說幾句，誰曾想旁邊響起了一聲驚呼。緊接着，便是噔噔噔的跑步聲。

這家裏，會十幾年如一日都這般行事的，只有一個。

鄭天寧重重地嘆了口氣，朝清霧無奈地攤了攤手。

清霧會意，忍不住朝他微微笑了。先是喚了句“三哥”，這才回過頭去看。

果不其然，來人正是柳岸風。

少年一陣風地跑了過來，不待清霧開口，便一連串地急急問道：“怎麽樣怎麽樣？奪得第幾？母親一早就讓人準備了很多好吃的，正等着向你慶祝呢。跟你說，若是贏了，咱們自然要好好慶祝。若是沒能贏，你也不必放在心上。有哥哥們在，你畫畫好不好又有甚麽打緊？放心就是。萬事有我們給你擔着。好吧，趕緊告訴我，到底結果如何？”

他一連串地問着，直到最後一個字結束，方才停了口。

清霧啞然失笑，“你說得這樣快，我可是聽不清。”

“別說你聽不清了，就連我們，也是一頭霧水。”

伴着溫和的說話聲，二哥柳岸汀走上前來，轉到鄭天寧和清霧的跟前，笑道：“他已經上蹿下跳了一上午了，不停在和我們念叨，小霧今日不知會得了甚麽樣的結果。先前還嚷嚷着要親自趕車去行宮那邊接你，誰料還沒打算好，你便已經回來了。”

“可不是。”何氏在長子柳岸芷的陪伴下，也行了過來，“原本我們還能冷靜一些，只是他一直不停地念叨着，搞得我們也心裏慌得很。這不，剛有人來禀說你們坐着過了路口轉角他就拉着我們一同過來迎你了。”

清霧沒料到母親和哥哥們居然親自過來迎她，欣喜之下，又有些赧然，“其實，我得了第二。”

“第二？”柳岸風驚奇地瞪大了眼睛，而後嗷地一聲叫，歡快地跳了起來，與何氏欣喜地說道：“母親，我們就說罷，小霧很是厲害。那麽多的人參加比試，她都能得了這樣好的名次。當年吳家姐姐參加的時候，不是才得了七八名的樣子？”

何氏笑道：“正是如此。”

她走上前來，握住清霧的手，好生說道：“須知京中有許多名門閨秀，皆是自小便研習琴棋書畫。囡囡年歲小，能夠奪得第二，已然十分了不起。”又朝鄭天寧欠了欠身，“多謝先生。”

鄭天寧忙側身避過這一禮，朝何氏颔首說道：“本就是我該做的。”頓了頓，又道：“小霧在書、畫上極有天分。論個第一，也是可能的。”

他話裏有話，暗示清霧的畫能夠奪得第一。但是因為當中牽扯過多，不能直接了當地點明。

何氏、柳岸芷和柳岸風沒有聽出其中端倪。柳岸汀卻眸光一閃，若有所思。

待到母親和兄弟妹妹一同往裏行去了，柳岸汀便特意落後了幾步，輕輕喚了鄭天寧，細問今日的情形。

鄭天寧知道，即便自己現在不提，日後也必然有在場之人将這次的比試說出來。便将當時的情形稍稍提了下。只是略去了霍雲霭和鄭天安的那一段，單單說了王老先生的态度。又将清霧畫上的情形還有祝姑娘畫上的情形描述了番。

王老先生的大名，柳岸汀又怎會沒聽過？雖只寥寥數語的評判，也足以看出，王老先生對清霧的畫作是當真極其推崇的。

思及此，柳岸汀的心裏着實歡喜。

名次那些都是虛的。只要知道妹妹的努力有了回報、連當今鴻儒都對她贊賞有加，他便開心。

一家人正歡笑着往裏行去，突然，門房的人跌跌撞撞地跑了進來。到了離主子們有幾丈遠的地方，還沒來得及開口，就一個踉跄差點摔倒。趕緊扶住了旁邊的牆，這才穩住身子。

何氏不悅地看了過去。

柳岸芷擰眉呵斥道：“這般慌張作甚？平日裏怎麽教你們的！”

“夫人，少、少爺，外、外頭，來、來來來……人了！”

門房磕磕巴巴地說着。這連不成句的模樣，就連最不在乎細節的柳岸風都看不過去了。

他劍眉一豎正準備揚聲怒喝，便聽外頭傳來一連串的腳步聲。不多時，腳步聲臨近，七八個穿着內宦服侍的人在幾個婆子的引領下進到了院子裏。

為首的是個中年男子，四五十歲的年紀，身材矮瘦。

清霧一見到他們，頓時心裏咯噔一聲，轉過頭去，和鄭天寧面面相觑。

……侍書女官一事，她還沒來得及和家人提及。誰曾想，于公公就帶人來了。

怎地那麽快？

于公公擡眼環顧四周，目光落到清霧身上後，笑着開了口：“柳姑娘回來了？可是巧了。陛下遣了奴才來宣旨，一刻也等不得便往這邊來了。本想在府裏候上一時半刻的等等您，未曾想姑娘回得快，竟是已經到家了。”

清霧聽了，有些疑惑。

門房的人應當已經将她回來之事說與他們了，為何于公公還特意提了這樣一句？

聽那話裏話外的意思，好像是說霍雲霭等不及了，急急地就遣了于公公過來宣旨？

可是，以于公公的性子，不會在霍雲霭背後議論他啊……

清霧遲疑着望向他。就見于公公朝身後看了眼，又向她使了個眼色。

她順着看過去，便見一名身穿白色錦衣的少年正朝着這邊大跨着步子而來。身姿挺拔，氣勢威嚴。

清霧頓時心頭一跳。

她怎麽也沒料到，他居然會親自過來。急急地安撫了下家人，她趕緊迎了過去，輕聲問少年道：“你怎麽來了？”

“侍書一職，早已去除多年。我從古史上尋得，時人未曾聽聞。你家人初初知曉，必然憂心你入宮一事。我若是來此，可幫忙解惑，也免得他們擔憂。”

年輕的帝王十分坦蕩地将借口丢出後，心下放松，這才将真實的目的講了出來。

“……順便，也能過來看看你。”